江陵州官学学堂的院子里，几株老槐树投下浓荫，西厢的教习房中，几位穿著半旧青衫的夫子正围坐在一起，中间摊开著两份公文：一份是新鲜送达的、盖著京师大学堂和威国公鲜红大印的急递文书，另一份则是皱巴巴却反覆翻阅的《大奉日报》，上面关於女子入学和徐璃月应对的报导字跡已有些模糊。
    为首的是年过四旬的张教諭，面容清癯，此刻正指著文书末尾处，对另外两位年轻些的夫子低声道：“『各州县官学，当悉心察访，举荐本地聪慧勤勉、于格物、术算、医理、技艺等有天赋或志趣之女学生，具文保送，经核可入京师大学堂女子班肄业。学中供给食宿，优免束脩，成就优异者，日后由朝廷及皇商等处，择优录用。』
    诸位，这可是朝廷，不，是林大人亲自推动的钧令，意义非比寻常啊。”
    一位姓李的夫子捻著几根稀疏的鬍鬚，沉吟道：“此事《大奉日报》上议论纷纷，想不到真推行到我们这地方上来了。林大人行事，果然雷厉风行。说起来，让女子读书明理，学些实用技艺，若能因此谋个正经出身，於国於家，倒未必是坏事。”
    另一位王夫子点头附和：“確是此理。尤其是咱们江陵，丝绸纺织、雕版印刷都有些底子，若真有女子学成归来，能管个帐目、改良个织机花样，或是懂些医理护理，开个善堂诊坊，都是实实在在的好处。只是……”
    他话锋一转，面露难色，“这『举荐』二字，谈何容易？谁家肯放未出阁的闺女远赴京师？就算有心，那彩礼……”
    张教諭摆摆手，眼中闪过一丝光：“非常之事，当用非常之法。林大人將此事交託我等，正是看中我等身处地方，了解民情。高门大户或许顾虑顏面，但我等何不从那些家境清寒、却真正有心的女孩儿身上著手？她们若能得此机遇，便是鲤鱼跃了龙门，改变一生命运。至於家中阻挠……”
    他顿了顿，声音压低却坚定，“我们背后，站著的是林大人，是朝廷新政。这难道不是最好的依仗？”
    几人低声商议起来，將学堂里那些读过蒙学、时常在窗外偷听、或帮忙抄写算帐的女孩子名字一个个在脑中过了一遍。忽然，李夫子“咦”了一声：“说到术算天赋……东街苏铁匠家那个小女儿，苏小妹，诸位可还记得？”
    王夫子眼睛一亮：“可是那个常来学堂给她弟弟送饭、有时趴在窗外听我们讲术算课，上次偶遇我问了一道田亩分割难题，我稍加点拨她便立刻明了的那个丫头？”
    “正是她！”
    李夫子击掌道，“那孩子我留心过，眼神清亮，记性也好。有次看到她在沙地上用树枝演算她爹接的零星铁件工钱，分毫不错，思路极快。今年……该有十五了吧？”
    张教諭回想了一下，肯定地点点头：“是她。模样周正，性子却闷，不太爱说话。她爹苏大锤，手艺还行，但嗜酒；她娘是个精明算计的，一心只想把女儿嫁个好些的人家，多收些彩礼，好给她那不成器的儿子说亲。”
    他站起身，拍了拍袍子，“既然想到了，事不宜迟。我们这就去苏家走一趟。成与不成，总要试过才知。”
    半个时辰后，张教諭领著李、王两位夫子，踏进了东街尽头那间低矮、散发著烟火与铁锈气息的苏家铁匠铺后院。
    院子里杂乱地堆著些煤渣和废铁料，一个穿著补丁褂子、面容依稀能见清秀轮廓的少女，正沉默地坐在小板凳上洗著一盆满是油污的衣物，听到动静，她抬起头，看到是学堂的夫子，眼中飞快掠过一丝惊讶，隨即又低下头去，搓洗的动作加快了些。
    苏大锤刚从炉子边歇下来，满身汗味，见是教諭亲至，有些侷促地搓著手，他老婆刘氏则赶忙从屋里迎出来，脸上堆起惯常的、带著几分市侩的笑：“哟，张教諭，李夫子，王夫子，什么风把您几位贵人吹到我们这破落户来了？快请屋里坐，屋里坐！”
    狭小昏暗的堂屋里，张教諭说明了来意，將京师大学堂招收女学生、举荐有天赋者、待遇前程等一一说了。他话音未落，刘氏脸上的笑容就僵住了，苏大锤也瞪大了眼睛，像是听到了什么天方夜谭。
    “让小妹去京师？上学堂？”
    苏大锤结结巴巴，“这怎么能行？她一个丫头片子，再过一两年就该找婆家了，跑那么远……”
    刘氏反应更快，尖声道：“不行！绝对不行！教諭大人，您是好意，可咱家这小门小户的，哪供得起闺女去京师读书？再说了，女子无才便是德，学那些有什么用？將来还不是要嫁人？她今年都十五了，隔壁街王婆正帮著相看西城开杂货铺的刘家老二呢，人家愿意出八两银子的彩礼！这要是去了京师，耽误了年纪，以后谁还要？”
    她语速又快又急，眼睛却不时瞟向默不作声的苏小妹，话里话外，钱和嫁人是最紧要的。
    苏小妹听到“八两银子彩礼”时，洗衣服的手微微顿了一下，头垂得更低，几乎要埋进胸口，只能看见她紧紧抿著的苍白的唇和微微颤抖的睫毛。
    张教諭耐著性子解释：“苏家嫂子，方才说了，学堂管吃住，不用家里花一个钱。学成了，朝廷给安排差事，那是月月有俸银的，不比嫁人收一次彩礼强？何况这是林大人，是威国公亲自下的令，是天大的机遇……”
    “机遇？”
    刘氏打断他，撇撇嘴，“机遇能当饭吃？能当彩礼钱？谁知道是不是真的？就算真的，那得学多少年？这几年她在家还能干活，嫁了人彩礼立刻就能到手，给她哥哥娶媳妇用！去京师？路费盘缠不是钱？就算不要钱，她一个女孩子家，在外面拋头露面，名声还要不要了？以后怎么说亲？”
    她越说越觉得有理，声音也拔高了，“反正我不同意！她爹也不同意！”
    苏大锤在妻子凌厉的眼神下，囁嚅著点了点头。
    张教諭看向一直沉默的少女，温声问道：“小妹，你自己呢？你愿不愿意去京师，学你喜欢的术算，见识更大的天地？”
    苏小妹猛地抬起头，眼中瞬间迸发出一种极其复杂的光芒，渴望、恐惧、挣扎交织在一起。
    她嘴唇翕动，似乎想说什么，目光怯怯地投向母亲。
    “你看她做什么？”
    刘氏立刻尖声呵斥，“这里哪有你说话的份？还不滚去把衣服洗完！”
    苏小妹像受惊的兔子般浑身一颤，刚刚燃起的那点微光迅速熄灭，重新低下头，手指用力绞著湿漉漉的衣角，不再发出任何声音。
    李夫子和王夫子见状，都暗自摇头嘆息。
    张教諭看著刘氏那混合著精明、短视与贪婪的脸，又看看苏小妹那隱忍绝望的侧影，心中一股鬱气升腾。
    他忽然深吸一口气，不再试图讲那些长远道理，声音变得冷硬而直接：“苏家嫂子，苏师傅，说到底，你们是觉得女儿这几年在家干活、嫁人收彩礼，比去京师搏个前程更『划算』，是也不是？”
    刘氏被这直白的话噎了一下，眼神闪烁，没否认。
    张教諭从怀中取出一个旧钱袋，哗啦一声倒在旁边唯一一张还算乾净的木桌上。那是几块散碎银子和一些铜钱，他当著苏家夫妇的面，仔细数出十两银子的份额，推到桌子中央。
    白花花的银子在昏暗的光线下，格外刺眼。
    “不就是钱么？”
    张教諭的声音不高，却带著一种不容置疑的力度，“这十两银子，我私人先『买』苏小妹一年。买她这一年不必在家洗衣做饭伺候你们，不必急著嫁人换彩礼。我送她去京师大学堂。一年之后，若她学无所成，或自己不愿留了，你们再接回来嫁人，这十两银子，算我资助，不用还。若她学成了，有了朝廷的差事俸禄，將来能反哺你们，那更是你们的造化。”
    他顿了顿，目光锐利地扫过目瞪口呆的苏大锤和眼睛骤然睁大、死死盯著桌上银子的刘氏：“就这个价。你们若是愿意，现在就拿钱，我立刻带小妹去衙门办具保文书，安排进京事宜。若是不愿……”
    他作势要將银子收回，“江陵州有天赋、家境更艰难、父母或许更通情达理的女孩儿，並非只有苏小妹一个。李夫子，王夫子，我们走。”
    说罢，他真箇伸手去拿那堆银子。
    “等等！”
    刘氏几乎是扑过来，双手按在银子上，声音因为激动和贪婪有些变调，“教諭大人……您……您这话当真？这十两银子……真的给我们？小妹她……她这一年就归您管了？”
    苏大锤也喘著粗气，看著银子，又看看妻子，说不出话。
    张教諭的手停在半空，面无表情：“白纸黑字，衙门具保，自然当真。一年为期，十两为酬。”
    刘氏脸上瞬间堆满了笑容，与方才的尖刻判若两人，忙不迭道：“愿意！我们愿意！哎呀，教諭大人您真是活菩萨，为我们家小妹这么操心……小妹！还不快过来谢谢教諭大人！你这丫头，有福了！”
    她一边说著，一边已经快手快脚地將那十两银子拢到自己怀里，紧紧攥住，仿佛怕它飞了。
    苏大锤也搓著手，嘿嘿乾笑：“多谢教諭，多谢教諭……”
    张教諭心中一片冰凉，却也有一丝尘埃落定的释然。他不再看那对见钱眼开的夫妻，转向依旧呆立在原地的苏小妹。
    少女缓缓抬起头，脸上没有喜悦，只有一片茫然的空白，和眼底深处那再次被点燃、却仍带著难以置信的微光。
    她看著张教諭，张了张嘴，千言万语堵在喉头，最终只化作一个极轻微、却用尽全身力气的点头，和两行猝不及防、无声滚落的泪水。