一个月后。
    致知书院。
    夜深人静，陈文独自一人坐在书房里，翻看著一叠学生们的策论草稿。
    “咚咚咚。”
    一阵极轻的敲门声响起。
    “先生，有贵客。”
    陈文推开门，只见一个穿著普通青布长衫的老者，正站在院子里。
    借著月光，陈文一眼就认出了来人，赶紧將他迎进书房。
    “叶大人？
    这么晚了，您怎么过来了？”
    叶行之笑著摆了摆手。
    “乡试在即，老夫刚在贡院那边巡视完场馆的布置。
    顺路过来看看你们，怎么样？
    这最后几天，孩子们没怯场吧？”
    “劳大人掛心。”陈文笑著在对面坐下，“这帮小子，现在是一个比一个精神。
    顾辞，承宗、李浩、周通他们，底子也打熬得差不多了，都在盯著那几个五经魁的位置。
    王德发那个平时最不爱看书的，这几天也跟疯了一样，憋著劲儿要衝进前十呢。”
    “哈哈哈！
    好！
    好啊！”
    听到这番豪言壮语，叶行之抚须大笑。
    “若是你们真能把这前几名都包揽了，那老夫这江南提学道，也算是干出了一番名垂青史的功业了！”
    叶行之发现陈文的眉头却微微皱了起来。
    “先生，可是还有什么隱忧？”
    陈文嘆了口气，给叶行之续上茶水，神色变得有些凝重。
    “大人明鑑。
    他们几个我倒是不担心，唯独苏时的事，让我有些发愁。”
    “苏时？”叶行之眉头微挑。
    他对苏时女扮男装的事早就心知肚明，大家一直心照不宣。
    “是。
    大人也知道，乡试入场，规矩森严。”
    陈文看著叶行之，嘆了口气。
    他本来今晚就想去找叶行之去说这事儿，没想到叶行之先来找他了。
    陈文继续道。
    “苏时是个懂事的孩子。
    她知道若是自己在考场上暴露了身份，不仅她自己有麻烦，还会连累整个书院，甚至牵连大人。
    所以她昨晚私下来找我，说为了不给大家惹麻烦，她想主动退出这次乡试。”
    “胡闹！”
    叶行之猛地把茶杯拍在桌上。
    “苏时不仅有过目不忘之能，那手《风教录》的文章更是写得惊心动魄。
    她可是咱们江南新学的火种！
    若是临到阵前，却让她因为这等规矩退缩，不仅伤了她的心，更是折了咱们新学的锐气！”
    “这个时候，咱们做长辈的岂能在让她受委屈？”
    叶行之站起身，理了理衣襟。
    “陈先生，这件事你別管了。
    苏时不能退！
    致知书院的弟子，一个都不能少！
    今科乡试的监临官是赵巡抚，搜检的规矩归他管。
    老夫今晚就去巡抚衙门走一趟。”
    “大人……”陈文有些动容，“为了一个学生，让您去求人……”
    “先生，你看看这一年多以来，你带著这些孩子，让咱们江寧发生了多大的变化。
    別的不说，眼下那个白龙渠可正在如火如荼地修著呢。
    如果当时不是你们，这白龙渠这么多年的烂摊子，可能现在还是那样。
    先生，你和这些孩子，不求名不求利，为这江寧为这大夏已经付出很多。
    別的书院都在闭门备考，你们还忙著为百姓处理各种事儿。
    你们就是这大夏的未来啊！
    所以，这几个孩子，一个都不能少！
    必须平平安安地给老夫走进贡院！
    为了这大夏的未来，求个人算什么？”
    叶行之摆了摆手。
    “把苏时的个人资料和她的画像给我一张。
    你且让她安心备考，老夫来管这事儿！”
    看著叶行之那义无反顾的背影，陈文心中十分动容。
    这位老人，是真的把他们当成了自己人，当成了大道上的同路人啊。
    “有劳大人了。”陈文深深作揖。
    ……
    巡抚衙门。
    內书房里，赵文华穿著一身便服，正批阅著公文。
    “巡抚大人。”
    叶行之被管家悄悄引进了书房，拱手行礼。
    “叶提学？”赵文华放下笔，眉头微皱，“这么晚了，跑本官这里来，可是考场那边出了什么紕漏？”
    “考场无事。
    下官前来是有一件私事，想求大人行个方便。”
    叶行之也不废话，直接將苏时的情况大致说了一遍。
    “下官想请大人在搜检时，给这名考生行个方便。”
    说著，他把苏时的户籍资料和画像，放到了赵文华面前。
    赵文华虽然不耐烦，但目光还是隨意地扫过了那张画像。
    画上是一个十分清秀甚至带著几分柔弱的少年。
    赵文华愣了一下，隨即拿起那画像又看了一眼。
    他不动声色地放下茶杯，將那张画像隨意地推到一边，神色依旧冷淡。
    “叶大人，你也是朝廷命官，当知法度森严。
    为了一个尚未入仕的生员，让本官去担这风险，这有些强人所难了吧？”
    叶行之並未退缩，反而上前一步。
    “此子虽未入仕，但其才干早已在江寧府得到了验证。
    大人可知前些日子白龙渠大捷？
    那是连李知府都束手无策的死局，却被这群年轻人兵不血刃地化解了！
    还有之前的生丝商战、城西屯田……
    这一桩桩、一件件利国利民的大事，背后都是这群孩子！”
    叶行之看著赵文华，意味深长地说道：
    “大人，如今朝局动盪，正是用人之际。
    苏时他们懂实务知进退，未来必是朝廷的栋樑之材。
    大人今日若是能行个方便，那是惜才，是为国储才！
    日后他们若是金榜题名，位列朝班，定会感念大人今日的知遇之恩。
    这份香火情，对大人日后在江南乃至京城的布局，难道不是一大助力吗？”
    赵文华沉吟片刻，似乎是被叶行之说动了。
    “若真如你所言，此子倒確是个难得的干才。
    本官若是因噎废食，確实显得有些不近人情。”
    赵文华抬起头。
    “那本官就信你叶大人一次。”
    赵文华话锋一转。
    “不过，既然你把他们夸得天花乱坠，说他们是栋樑之材。
    那本官就要看看，这栋樑到底硬不硬。
    你去告诉那陈山长，本官要他们立下军令状！”
    “今科乡试，苏时至少要夺得前五名。
    並且他们致知书院那几位核心弟子，不仅要全员中举，而且必须拿下今科解元。
    如果他们做到了，这份选材有方的政绩本官笑纳了。
    这事本官替他们兜底。
    但若是他们夸下海口，最后连前五都进不去！甚至却名落孙山。
    到时候……
    叶大人，让本官保一个成绩一般的人，说不过去了吧？”
    叶行之听得心头一颤。
    必取解元，苏时考进前五，这条件何其苛刻！
    但他看著赵文华的眼神，知道这已经是最好的结果了。
    “好！”
    叶行之咬了咬牙，替陈文，也替致知书院接下了这份沉重如山的战书。
    “下官，替他们答应了！
    谢大人成全！”
    ……
    ps：感谢掖庭宫的任安乐的大保剑，感谢復活节岛的飞鸟真的秀儿！大家投餵这么多，让我很难办呀！