林霜盘踞在热河山谷深处，一片由巨岩和茂密板根形成的天然阴影里。
    热河附近的血兰花几乎被祂扫荡一空。
    那些被吸引而来、或因繁殖期本能聚集的巨蟒，成了她的腹中餐。
    亚马逊的支流水系如同大地的毛细血管，错综复杂，水量丰沛。
    林霜的气息隨著活动，不可避免地顺著水流、风弥散开来。
    猩红迦娜的追踪沿著支流移动，时而在东，时而在西，气息的源头飘忽不定。
    加上亚马逊雨季水流量变化、丛林自身气味的复杂干扰，使得追踪变得异常困难。
    更关键的是，繁殖期的躁动，让它受到了本能汹涌的衝击。
    在它散发的信息素下，蛇球不由自主地纠缠在一起。它暂时被这由本能所牵制，难以全力去搜寻那个行踪不定的“外来者”。
    就在这时，一种与雨林背景音格格不入的声音，穿透了层层叠叠的枝叶和蒸腾的雾气，钻入祂极其敏锐的听觉器官。
    嗡——嗡嗡——
    持续，稳定，带著金属叶片切割空气特有的频率。螺旋桨。
    直升机。
    不止一架。
    她金黄色的竖瞳微微收缩，望向被树冠切割成碎片的灰白天穹。
    声音还在盘旋，似乎在寻找合適的观察点或降落场。
    她迅速做出了反应。
    庞大的身躯悄无声息地滑动起来，滑入旁边一道被蕨类和藤蔓完全覆盖的岩缝深处。
    她的鳞片顏色似乎能隨著环境光线微弱调整，此刻更显暗沉，几乎与长满深色苔蘚的岩壁同化。
    所有可能反光的部位都被巧妙地隱藏在阴影里。
    她就像一滴水融入了大海，一座山化入了群山。
    她不想被外界发现。
    无论是人类的好奇、贪婪，还是可能隨之而来的武器与骚扰，都会打断她安静的“进食”与“进化”。
    直升机的嗡嗡声在头顶盘旋了数圈，似乎没有发现下方这个几乎与山谷浑然一体的恐怖存在，最终朝著另一个方向渐渐远去。
    与此同时，罗帕族临时营地边缘的空地上，比尔、葛儿、珊、米歇尔，以及帮忙的阿川和托尔，正陷入一片狂喜的混乱。
    “直升机！是直升机！！”米歇尔第一个跳起来，指著天空中逐渐变大的两个黑点，声音因为激动而变调，手臂挥舞得像风车。
    “是我们的，肯定是公司派人来找我们了！”珊捂住嘴，眼泪瞬间涌出，那是绝境逢生、近乎虚脱的喜悦。
    连一向冷静的葛儿，也感觉心臟猛地一跳，一股久违的热流衝上眼眶。
    比尔狠狠抹了把脸，將几天来的疲惫、恐惧和绝望暂时压下，大吼道：“快！点火！弄出浓烟！让他们看到我们！”
    他们手忙脚乱地將之前收集的湿柴、枯叶堆在一起，浇上最后一点动物油脂，点燃。
    浓密的烟滚滚升起。
    两架涂著民用標识、但体型明显比普通观光直升机大上一圈的直升机，准確地被浓烟吸引，调整方向，朝著营地飞来。
    螺旋桨的轰鸣声越来越响，捲起的狂风压弯了周围的灌木，吹得人几乎站立不稳。
    “他们看到我们了！他们真的看到了！”珊她们抱在一起，又哭又笑。
    比尔也忍不住咧开嘴，觉得这几天的苦难终於要结束了。
    这简直就像那些冒险电影的最后十分钟，救援从天而降，主角团劫后余生。
    然而，当直升机盘旋到营地上空，因周围树木和地形限制无法直接降落，只能悬停在合適高度，並放下绳梯时，葛儿的眉头渐渐皱了起来。
    第一个顺著绳梯敏捷滑落的，是一个光头、脸上有刀疤、穿著丛林迷彩作战服、背著一个巨大战术背包的壮汉。
    他落地后迅速半蹲，锐利的眼睛如同雷达般扫视整个营地环境，手始终搭在腰间突击步枪的握把上。
    紧接著，第二个、第三个……陆续下来了十个人。
    清一色的精悍体型，全套的丛林作战装备，武器从突击步枪、狙击枪到火箭筒，一应俱全，毫不掩饰地暴露在外。
    他们脸上、手臂上裸露的皮肤，几乎都带著狰狞的旧伤疤，眼神里透著一种长期游走於生死边缘的、冰冷的专业感。
    这绝对不是卫合创投的救援队。甚至不像任何正规的搜救或安保公司。
    葛儿的喜悦迅速褪去，转为警惕。
    她上前几步，挡在珊和其他人前面，扬声问道：“你们是谁？卫合创投派来的？”
    那个最先落地的光头壮汉看了她一眼，没有直接回答，而是按下耳麦说了句什么。
    绳梯上又下来一个人，穿著相对乾净些的卡其色猎装，但气质同样精悍，手里拿著一个平板电脑。
    他走到葛儿面前，打量了她一下，又看了看她身后的比尔等人，嘴角扯出一个公式化笑容。
    “葛儿·斯特林女士？我们是『灰烬国际』的承包商。”
    他亮了亮平板上的电子合约和卫合创投的授权码截图，语速很快，
    “受卫合创投保人马库斯·韦恩先生的紧急委託，前来这片区域执行一项『样本回收与生物调查』任务。你们的求救信號被卫星捕捉到，顺路確认你们的情况。”
    “样本回收？生物调查？”珊心头的不安感越来越重，“什么样本？血兰花？”
    猎装男没有正面回答，只是说：“我们的首要任务是找到並评估特定目標。你们如果愿意配合，可以提供这片区域的情报，我们可以带你们离开。
    如果不愿意……”他耸耸肩，“我们会留下部分补给，你们可以继续等待……呃，或许存在的『公司救援』。”
    他的目光扫过地上那个巨大的草木灰sos，又看了看周围那些面带惊惶、涂抹著绿色糊状物的罗帕族人，眼神里闪过一丝不易察觉的轻蔑和审视。
    葛儿和比尔交换了一个眼神。
    这些全副武装、来意不明的僱佣兵，出现在这片已经失控的丛林里，要寻找的“特定目標”……恐怕绝不仅仅是几朵花那么简单。
    他们將卫星照片局部展示给葛儿等人。
    她们倒吸一口凉气。
    “你们……是衝著这东西来的？”
    珊指著照片，声音乾涩，“你们根本不知道它们有多恐怖，那不是普通的蟒蛇，它们被那种花改变了，巨大、快速，而且……”
    “而且什么？”
    一个绰號“锤子”、扛著火箭筒的壮汉咧嘴打断他，拍了拍怀里的发射管，
    “所有的恐惧，都源於火力不足，老兄。我们『灰石』执行过上百次任务，从撒哈拉到西伯利亚，什么样的没见过？最后都成了我们標本室里的收藏品。”
    他的语气充满了对嚇破了胆的倖存者的轻蔑。
    其他队员也发出低笑，眼神里满是自信，甚至带著点狩猎前的兴奋。
    “嘿，嚮导，”一个满脸疤痕、端著突击步枪的队员用枪口虚点了点比尔，语气戏謔，
    “你们看见的那什么巨蟒，真有你说的那么长，几十米？我这一梭子7.62全给它餵进去，你看它扛不扛得住。”
    他模仿著蛇类扭动的动作，引得同伴又是一阵鬨笑。
    比尔沉默了。
    他快速思索了几秒，那些普通变异巨蟒虽然皮糙肉厚，但在重型突击步枪、穿甲弹，尤其是火箭筒面前，確实未必能討到好处。
    但是……
    “普通的巨蟒，或许你们的火力能应付。”比尔斟酌著用词，眼神扫过他们，“但有一种……顏色不一样。黑金色。它不一样。”
    他回想起那冰冷的金瞳。
    “管它红的黑的还是五顏六色的！”
    锤子满不在乎地挥挥手，“只要是长条会动的，在我的rpg面前都是平等的炸成段，等把那些大傢伙都放倒了，老子一定要合几张影。
    几十米长的蟒蛇啊！不是谁都有机会见到的！被你们这么一说，我都有点迫不及待了，哈哈！”
    他拍了拍火箭筒，“希望那傢伙能多坚持一会儿，別一炮就碎成渣了，那多没意思！”
    队长墓碑听著手下的喧譁，嘴角掛著笑意，没有制止，显然也对接下来的行动充满了把握，丝毫没有担心的情绪。
    对他们而言，这只是一次装备精良的“大型猎物狩猎”。
    “对了，”墓碑转向葛儿和比尔，语气转为公事公办，“你们有没有找到血兰花的具体位置？或者，採集到样本？”
    “我们甚至都没来得及看到那花的影子，就已经成了丧家之犬，差点全军覆没。”
    墓碑不置可否，似乎对这个答案並不意外，也或许根本不在意。
    “那么，各位”
    “看来你们得发挥点作用了。带我们去你们遇到麻烦的区域，尤其是……可能生长那种花，或者出现大型生物的地方。”
    他的语气不是请求，是命令。