从“嘆息之井”返回地面並未带来丝毫轻鬆，反而像从一处险境踏入了另一处更庞大、更无形的罗网。
    天空依旧是压抑的灰黄色，但小镇的氛围已然不同。
    之前的死寂被一种粘稠的、躁动不安的嗡鸣所取代。
    那並非某种具体的声音，更像是无数细微噪音——金属摩擦声、若有若无的呜咽、以及冷却塔过度负荷的呻吟——混合而成的、直接作用於神经的背景杂音。
    洛夫特的数据板上——代表环境生物信號和现实扭曲指数的曲线——在他们深入井下后如同失控般陡峭爬升，此刻仍在剧烈波动。
    “情况很不对。”他电子眼扫过数个监控画面，声音比平时更显严肃，“能量读数异常並非均匀分布，而是呈现出引导性和指向性。有多股强大的信號源正在小镇地下活跃，並通过水脉和金属管道网络共振放大。”
    塞利安卸下头盔，冰冷的空气刺激著他的鼻腔，但他敏锐地察觉到，那甜腻的腐败气息中，似乎掺杂了一丝新的、极其微弱的、类似於臭氧和烧灼电路的味道。
    “那些居民出问题了？”他沉声问。
    洛夫特切换画面。
    无人机传回的影像显示，小镇的居民並未像之前那样躲藏或麻木劳作，而是开始不自觉地、如同梦游般向某些特定地点聚集。
    地点通常是废弃的金属塔架、巨大的管道接口处、或者乾脆就是小镇中央那片相对开阔的废料场。
    他们的动作迟缓，眼神空洞，仿佛被无形的丝线牵引著。
    “不是简单的精神控制。”
    洛夫特放大一个居民的面部特写，可以看到他的瞳孔微微放大，眼底隱约有极细微的、如同电路板纹路般的红光一闪而过。
    “更像是他们的神经系统正在被某种外部信號强行同步，覆盖其自身意识，看这个——”
    他指向另一处画面：几个居民正用磨损严重的工具，无意识地、反覆地刮擦著一面锈蚀的金属墙，刮下的金属碎屑被他们小心地收集起来，堆放在一个特定的图案中心——那图案，赫然又是一个扭曲的多眼符號雏形。
    “他们在执行某种指令？”罗罗托马西感到一股寒意，“像被编好程序的机器人？操，这技术违规了吧，这破地方又不是囚徒游戏的赛场！”
    “比那更糟。”塞利安脸色阴沉。
    他想起了蜂巢那些被用作“电池”和数据处理节点的蜂房女——这里的居民，似乎正在被更低级、更粗暴的方式“利用”，成为某个庞大意识或系统延伸出来的“终端”。
    “能找到信號源吗，或者控制中心。”
    “信號源分散，但最强的几个点，位於小镇水源地、主要供电残存节点以及我们之前去过的那个废弃数据交换站下方。”
    洛夫特快速分析著：“它们构成一个网络，而网络的核心指向蜂巢旧址，但有一个异常点。”
    他调出一个能量流动模擬图，其中一股相对微弱但极其稳定、编码方式截然不同的信號流，並非来自地下，而是来自上方。
    “有一股加密级別极高的指令信號，从浮空区方向传来，正在接入並一定程度上『引导』这个地下网络。”
    洛夫特的电子眼闪烁著冷光。
    “它在利用地下存在的能量和网络，但目的似乎有所不同。它在测试或者说收割数据。”
    浮空区的权贵？美食家？
    塞利安瞬间明白了。
    天堂岛公司，或者“美食家”旗下的势力，从未真正离开。他们或许无法完全控制井下那个恐怖的“源头”，但他们一直在监视，甚至在尝试利用这现成的、由“源头”能量构建的“生物神经网络”进行某种实验！
    锈镇的居民不光是“源头”无意识扩散的受害者，更是成了浮空区权贵眼中现成的、免费的实验品和数据处理单元。
    “妈的……那群天上的杂碎。”罗罗托马西咬牙切齿，“他们把这里当什么了？后花园测试伺服器吗？”
    就在这时，那股被引导的能量场似乎达到了一个临界点。
    聚集的居民们动作猛地一滯，然后，极其同步地，所有人缓缓抬起头，望向塞利安小队所在的冷却塔方向。
    数百双空洞的眼睛，在昏暗的光线下，齐刷刷地聚焦过来。眼底那细微的红光变得清晰可见，连成一片，如同黑暗中燃烧的微弱炭火。
    一种无声的、却充满压迫感的“注视”，跨越空间，牢牢锁定了他们。
    紧接著，离冷却塔最近的一批居民开始动了。
    不再是梦游般的游荡，而是迈著僵硬却坚定的步伐，如同被上紧发条的玩具兵，向著基座围拢过来。且手中拿著的不再是工具，而是各种能够充当武器的杂物——钢管、钢筋、甚至只是尖锐的金属碎片。
    他们的脸上依旧麻木，但那麻木中透出一股令人心寒的、非人的执拗。
    咚——
    一个居民用手中的钢管狠狠砸在冷却塔外壁上，发出沉闷的巨响。
    更多居民加入，敲击声开始变得整齐划一，如同蛮荒的战鼓，敲打在每个人的心臟上。这不再是混乱的噪音，而是一种有节奏的、充满威胁的压迫。
    “他们被指令攻击我们？”罗罗托马西感到头皮发麻。
    面对合成怪物他可以毫不犹豫地开枪，但面对这些被控制的、原本可怜的居民，他感到一种深深的无力感和愤怒。
    但权贵们根本不在乎这些“实验品”的死活。
    敲击声越来越密集，围过来的人群越来越多，黑压压的一片，如同不断收紧的绞索。
    他们口中开始发出那种含混不清的、融合了痛苦与恶意的低语合唱，与井下的低语遥相呼应，令人毛骨悚然。
    “e……g……o……”
    “n……o……m……”
    “i……a”
    綺莉就站在门口，依旧是那副茫然空白的表情——依旧等待著屠杀的指令。
    塞利安迅速评估局势——硬闯会造成大量伤亡，正中间那些幕后操纵者的下怀——而固守待援？这里没有援军。
    他的目光落在那箱高爆炸药上，又看向那不断被敲击、仿佛隨时可能被推倒的冷却塔基座围墙。
    一个冷酷的计划在他脑中形成。
    “能逆向追踪那股浮空区信號吗？哪怕只是暂时干扰它。”
    “可以尝试，但需要时间建立反向链路，成功率无法保证。”
    “还有多少震盪手雷和声波发生器？”
    “还有四五个。”
    “很好，我们不需要击倒他们，只要製造混乱打断同步节奏就行。”
    “綺莉。”他最后看向身旁之人，“等一下跟紧我，我们需要衝出去，但不是比赛那样去杀人。”
    他说著，伸出手指著冷却塔另一侧一个相对薄弱的区域。
    “从那里突破，干扰一旦生效立刻告诉我们。罗罗听我口令扔出手雷，然后，们衝出去，直奔『嘆息之井』。”
    “还他妈回去？”罗罗托马西惊道。
    “没有其他办法了，地下的东西或许想利用我们，浮空区的权贵又想除掉我们，那就让他们先碰一碰，我们得把水搅得更浑。”
    他要再次深入地下，但不是为了探索，而是为了將这该死的无形之网捅个窟窿。