官道之上，马车轔轔。
    夜幕降临，那队令人望而生畏的红甲骑士终於在这一处名为“落雁坡”的开阔地停下了脚步，开始安营扎寨。篝火升起，驱散了荒野的寒意，也照亮了那一辆漆黑如墨的沉阴木马车。
    范閒已经在车厢的软塌上睡熟了。这一日的离別与奔波，对於精力旺盛的他来说也是一种消耗。他在梦中似乎还在嘟囔著“豆腐脑”和“鸡腿”，嘴角掛著一丝晶莹的口水。
    范墨坐在一旁，手里拿著那本未看完的书，目光却透过车窗的缝隙，看向了远处漆黑的树林。
    他的眼神有些飘忽，思绪不由自主地回到了今天清晨，那个车队即將出发前的时刻。
    在那个时刻，发生了一场除了当事人之外，无人知晓的对话。
    那是关於“守护”的最后一道保险。
    ……
    【时间回溯：今日清晨，澹州城五竹杂货铺】
    天刚蒙蒙亮，空气中还瀰漫著湿润的白雾。范府门口的车队正在整装待发，而范閒却趁著眾人不注意，偷偷溜到了城西的那间不起眼的杂货铺前。
    “五竹叔？”
    范閒轻手轻脚地推开虚掩的木门。
    铺子里光线昏暗，空气中漂浮著陈旧的萝卜乾味和灰尘的味道。那个永远穿著布衣、蒙著黑布的男人，正如往常一样，像一尊雕塑般坐在柜檯后面，手里拿著一块破布，擦拭著那根不知是什么材质的铁钎。
    “我要走了。”范閒站在柜檯前，声音有些低沉。
    五竹没有抬头，手中的动作也没有停顿，只是冷冷地“嗯”了一声。
    “这一去京都，可能很久都不回来了。”范閒挠了挠头，试图从五竹那张毫无表情的脸上找出一丝不舍，“你……会想我吗？”
    五竹终於停下了手中的动作。他微微歪著头，似乎在思考“想念”这个词的定义。
    “不会。”
    片刻后，他给出了一个极其精准且扎心的答案。
    范閒嘴角抽搐了一下，苦笑道：“我就知道是这句。五竹叔，你哪怕骗骗我也好啊。”
    他深吸一口气，从怀里掏出一包刚买的萝卜乾（五竹最爱吃的零食），放在柜檯上：“这个给你留著。你自己保重。別整天只知道切萝卜，也要多出去晒晒太阳。”
    说完，范閒深深地看了五竹一眼，转身向外走去。
    走到门口时，他背对著五竹挥了挥手：“走了！若是有机会，来京都看我！”
    少年的身影消失在晨雾中。
    铺子里重新恢復了死一般的寂静。
    五竹拿起柜檯上的那包萝卜乾，捏了捏，然后將其整齐地放入柜檯下面的抽屉里。那里已经堆满了范閒从小到大送给他的各种奇怪礼物。
    “不会想念。”五竹低声重复了一遍，声音依旧没有起伏，“但是，会去。”
    就在这时。
    “吱呀——”
    木门再次被推开。
    这一次，进来的不是那个充满活力的少年，而是一辆缓缓转动的轮椅。
    五竹没有任何惊讶的反应，仿佛早就预料到此人的到来。他依旧低著头，继续擦拭著那根铁钎，只是全身的肌肉在这一瞬间，调整到了最佳的发力状態。
    “五竹叔，好久不见。”
    范墨推著轮椅，停在了柜檯前三尺的地方。这个距离，是一个绝对的安全距离，也是一个隨时可以暴起杀人的距离。
    “昨天才见。”五竹纠正道。
    “那是『暗见』，这是『明別』。”范墨微微一笑，目光扫过这间简陋的铺子，“閒儿刚才的话，我都听到了。他以为你不会去京都，但我知道，你会去的。”
    五竹抬起头，黑布后的“眼睛”锁定了范墨：“你知道的太多。”
    “我是他哥，自然要多操心一些。”范墨並没有被五竹那种无形的压迫感所影响，他从宽大的袖袍中，缓缓掏出了一个捲轴。
    那个捲轴是用上好的羊皮纸製成的，两端镶嵌著金玉，一看就不是凡品。
    “这是什么？”五竹问。
    “送给五竹叔的临別礼物。”范墨手腕一抖，捲轴平稳地飞向五竹。
    五竹抬手接住，展开一看。
    那竟然是一幅地图。
    一幅极其详尽、甚至標註了许多连皇室成员都不知道的暗道的——京都皇宫布防图。
    而在地图的某个位置，也就是太后寢宫的“含光殿”处，被范墨用硃砂重重地画了一个圈。
    五竹那万年不变的冷漠脸上，终於出现了一丝名为“困惑”的微表情。
    “这是皇宫。”五竹说道，“你给我这个做什么？”
    “五竹叔要去京都，是为了找那个箱子的钥匙，对吧？”范墨语不惊人死不休。
    錚！
    五竹手中的铁钎瞬间发出了一声轻吟。
    空气骤然降温。
    箱子。那是叶轻眉留下的遗物，是五竹拼死守护的秘密，也是他记忆核心中丟失的关键数据。除了范閒，这个世界上不应该有第三个人知道箱子的存在。
    “你，怎么知道箱子？”五竹的声音变得极其危险，整个人如同拉满的强弓。
    范墨却依旧云淡风轻，甚至还给自己倒了一杯桌上的冷茶：“我说了，我是大宗师。到了这个境界，天地万物皆有感应。那个箱子里有大因果，我能算到，並不稀奇。”
    他在赌。赌五竹这种人工智慧对於“玄学”和“境界”的理解盲区。果然，五竹虽然逻辑严密，但对於人类修行的极致境界並没有足够的数据支撑，只能暂时接受这个解释。
    “钥匙，在这个红圈里？”五竹指著地图上的含光殿。
    “不错。”范墨点头，“太后的床榻之下，有一块暗格。钥匙就在那里。有了这张图，你可以避开洪四痒那个老太监，省去很多麻烦。”
    五竹沉默地看著地图，核心处理器在飞速验证著这条信息的可信度。
    “为什么帮我？”五竹问。
    “为了閒儿。”范墨收敛了笑容，眼神变得严肃，“那个箱子里有母亲（叶轻眉）留给閒儿的保命之物。我也希望他能拿到。”
    五竹將地图缓缓捲起，收入怀中：“好。我欠你一个人情。”
    “人情就不必了。我这有一桩交易，想和五竹叔谈谈。”
    “说。”
    范墨伸出两根手指：“京都藏龙臥虎。明面上的刀枪箭雨，以閒儿现在的本事，加上五竹叔你的暗中照拂，应该足以应付。但是……”
    范墨的声音陡然转冷：“若是有些老不死的怪物，不顾身份亲自下场呢？”
    五竹歪了歪头：“怪物？像你这样的？”
    “比我弱一点，但也差不了多少。”范墨淡淡道，“比如宫里那位深藏不露的洪公公，比如流云散手叶流云，又或者是……那位坐在龙椅上的人。”
    听到最后那个描述，五竹的身体微微一震。虽然记忆丟失，但他本能地对那个方向感到厌恶。
    “如果大宗师出手，范閒会死。”五竹得出了结论。
    “所以，这就是我们的交易。”范墨盯著五竹，“到了京都，九品以下的麻烦，交给閒儿自己去解决，那是他的歷练。九品以上的刺杀，或者是大宗师级別的威胁……”
    范墨顿了顿，身上猛地爆发出一股睥睨天下的气势：
    “明面上的大宗师，你来挡。暗地里的黑手，我来斩。”
    五竹沉默了许久。
    他在计算这个方案的可行性。他的任务是保护范閒，但如果面对大宗师，他確实无法保证万无一失。而眼前这个名为范墨的青年，虽然来歷神秘，但其实力確实已经踏入了那个非人的领域。
    “成交。”
    五竹点了点头，言简意賅。
    “还有一点。”范墨补充道，“关於我的实力，依然要保密。在范閒眼里，我必须还是那个需要他保护的废人哥哥。”
    “这不符合逻辑。”五竹直言不讳，“你比他强。”
    “因为只有弱者，才不会被敌人第一时间针对。”范墨轻声道，“我是范閒最后的底牌。底牌，是不能隨便亮出来的。”
    五竹似乎懂了，又似乎没懂。但他有一个优点，就是答应的事绝不反悔。
    “好。我不说。”
    “多谢五竹叔。”范墨拱手一礼，调转轮椅，“那我们京都见。”
    轮椅碾过门槛，发出一声轻响。
    当范墨即將离开杂货铺时，身后传来了五竹的声音。
    “你的腿，真的不治一下？”
    范墨背对著五竹，嘴角微微上扬，左脚轻轻在地上点了一下，整个人连同轮椅瞬间平移出三丈远，如鬼魅般飘逸。
    “心中无腿，便无所不达。五竹叔，萝卜乾记得吃，別放坏了。”
    ……
    【时间回到现在：落雁坡营地】
    篝火噼啪作响，爆出一朵火花。
    范墨收回思绪，目光重新聚焦在手中的书卷上。
    “尊主。”
    车窗外，传来一声极轻的呼唤。一个黑影几乎贴著地面融入了车厢的阴影里。那是“天网”隨行的护卫，代號“鬼影”。
    “说。”范墨没有抬头，翻过一页书。
    “五竹先生已经跟上来了。”鬼影的声音带著一丝颤抖，显然是对那位神庙使者感到本能的恐惧，“他就在车队后方五里处的树林里，始终保持著匀速。我们的暗哨差点被他发现。”
    “不用管他。”范墨淡淡道，“那是友军。传令下去，天网所属，遇到五竹，退避三舍，不可试探，不可追踪。”
    “是。”
    “另外……”范墨放下书，目光透过窗帘，看向了京都的方向，“京都那边的『巢穴』准备好了吗？”
    “回尊主，一切就绪。”鬼影匯报导，“我们在京都城南买下了一座三进的宅院，地下的密室和情报中心已经改造完毕。另外，按照您的吩咐，我们已经暗中收购了『一石居』周围的三家商铺，隨时可以对郭家动手。”
    “很好。”范墨眼中闪过一丝冷芒，“郭保坤那个蠢货，听说最近在京都跳得很欢，还扬言要给刚入京的范閒一个下马威？”
    “是的。郭家依附於太子，想拿范閒少爷开刀，来打击司南伯大人的气焰。”
    “既然他想给閒儿下马威，那我就先送他一份见面礼。”范墨的手指轻轻敲击著膝盖，“让京都分舵的人准备一下，我要郭保坤这几天『睡不好觉』。不需要杀人，只需要让他每晚都做噩梦，梦见自己……腿断了。”
    “……是。”鬼影虽然不解其意，但还是领命而去。
    范墨拿起手边那枚黑玉棋子，对著月光照了照。
    月光下，棋子散发著幽幽的冷光。
    “閒儿，睡吧。”
    范墨看了一眼身边熟睡的范閒，伸手帮他掖了掖踢开的被角。
    “等你醒来，这京都的舞台，哥已经帮你搭好一半了。”
    此时，马车外传来一阵骚动。
    “什么人？！”红甲骑士的暴喝声响起。
    范墨眼神一凝，手中的棋子瞬间扣紧。
    但他很快又鬆开了手。
    因为他感知到了来人的气息——那是一个风尘僕僕的驛卒，身上並没有杀气，只有一身的疲惫和来自於鑑察院的特有味道。
    “鑑察院四处，奉命前来接应范提司！”
    那驛卒翻身下马，高举令牌。
    红甲骑士首领检查过后，挥手放行。
    那驛卒来到马车前，恭敬地递上一封信：“范大人，这是费介大人给您的急信。”
    范墨轻轻推开车门，接过信封。信封上用特殊的蜜蜡封口，那是鑑察院最高级別的加密方式。
    他並没有叫醒范閒，而是直接拆开了信。
    信纸上只有寥寥数语，字跡潦草，透著费介那股子狂放不羈：
    “老夫已回京。陈萍萍那老跛子对你们兄弟俩很感兴趣，尤其是你。进京后，万事小心。另外，给范閒准备的『礼物』（红袖招的姑娘）被我扣下了，这小子还没结婚，別让他学坏。”
    范墨看著信，忍不住轻笑出声。
    这个费介，还真是个老顽童。
    不过，信的最后一行字，却让范墨的眼神微微一凝。
    “小心长公主。她疯了。”
    范墨將信纸揉碎在掌心，內力一吐，纸屑瞬间化为粉尘，顺著指缝飘散在夜风中。
    “疯了好啊。”
    范墨低声自语，声音轻得只有风能听见。
    “只有疯子，才会露出破绽。李云睿，既然你想玩，那我就陪你玩把大的。看看是你这个『疯女人』厉害，还是我这个『暗夜君王』更狠。”
    夜风呼啸，篝火摇曳。
    在这片名为落雁坡的荒野上，范墨闭上了眼睛，进入了冥想状態。
    在他的识海深处，系统界面正散发著淡淡的蓝光：
    【主线任务更新：入主京都。】
    【任务目標：在京都建立第一座『天网』核心据点，並在此过程中不暴露大宗师实力。】
    【当前进度：80%。】
    【任务奖励：现代热武器图纸（隨机）x1，神级医术（华佗篇）。】
    “热武器图纸么……”
    范墨的嘴角勾起一抹期待的弧度。
    若是能开出把加特林，或者是rpg，那到时候面对大东山上的那场神战，场面一定会非常精彩。
    庆帝？
    大宗师？
    在真理的射程之內，眾生平等。
    （第八章 完）