黄金与刀刃蓝鳞国度 作者:佚名
    第58章 战锤，矮人兄弟的游歷
    风从世界边缘山脉的隘口呼啸而过，捲起万年不化的雪沫。马松.德瑞科勒紧韁绳，狮鷲发出低沉的鸣叫，铁铸般的爪子紧握岩石。在他身侧，弟弟多恩.德瑞科正俯身检查地图，羊皮纸在寒风中猎猎作响，上面用红笔標註的地名极其显眼。
    “过了面前的河，就是人类的地界了。”
    多恩.德瑞科的声音混在风里，被风沙吹奏变得如同沙石般粗糲。
    “按照咱们的计划，拜访完矮人之后，先去普菲尔德，那个据说还在用矮人火炮守城的选帝侯领地。”
    马松.德瑞科没有立刻回答，他望向东方，目光越过连绵的黑色山峰，卡拉克·林卡兹的烽火台依稀可见，那里至今仍是绿皮与矮人拉锯的战场。
    一年前他们从贝尔纳城出发，绕过了艾索诺伦森林，沿著连绵山脉中的矮人城市逐一拜访，他们带来了属於异界矮人的问候，建立外交。
    中古战锤的矮人已经日渐衰落，不光是失去了八峰山，人口也因为数次大战而逐渐凋零。但是矮人对同族的热情好客从没有减免，兄弟俩不管到达哪一个矮人的城堡，迎接他的都是美酒与烤肉，甚至离开锻铁堡时，符文铁匠长老將一枚矮人友谊徽章送给了他们。
    狮鷲展开双翼，阴影掠过山涧，当它们开始下降时，人类国土的轮廓逐渐清晰：森林像绿色的毯子铺展到地平线，道路如浅色的细绳蜿蜒其间，而每隔几十里，就有一座城堡佇立其中，有的已经荒废了，有的仍在工作。
    这是他们进入人类王国的第一站：索尔选帝侯领
    河流在这里拐了个急弯，本地人称它为星落河，矮人古地图上则標註为铜脉水道。由於绿皮肆虐，本地的人类生活困苦艰难。河边村庄的茅草屋顶低矮歪斜，泥泞的街道上，衣衫襤褸的农民正將最后几捆麦秸装上牛车。一个孩子抬头看见狮鷲，嚇得打翻了木桶，冰冷的水流进路边的沟渠，那里躺著个醉汉，怀里抱著空酒瓶。
    “比预计中还要严重。”
    多恩.德瑞科低声说，他记得符文铁匠描述的景象：八十多年前，那时河上有矮人帮助建造的水车磨坊，村里至少有三座堆满的穀仓，山顶融水匯聚成的河流带来了充沛的水源，这里一度是整个公谷岭地內重要的粮仓。
    绿皮肆虐，食人魔入侵，一切都改变了。现存唯一的城堡立在北岸的山丘上，与村庄隔著两道壕沟和一片光禿禿的斜坡。石墙是新修补的，马松.德瑞科一眼就看出，那些整齐的方形石材出自矮人石匠之手，如今挪用填充城墙的缺口。
    城垛上，三门青铜火炮在夕阳下泛著淡淡的硝烟，炮身上鐫刻的矮人符文被血污覆盖了一半，可见此地战斗之频繁与惨烈。
    离开前线，到达首都。因为军功而被提升为选帝侯的弗拉德米尔三世，在宴会厅接见了矮人兄弟。
    宴会厅的厅堂挑高二十尺，两侧悬掛眾多的掛毯，矮人路过瞧了一眼，花纹精美，材质昂贵。长桌上的银器擦得鋥亮，但食物有些寡淡。选帝侯看外表像是个粗獷的军人，独自吃著捲心菜浓汤、干硬的猪肉排，以及一种掺了燕麦的黑麵包，一点都看不出人类贵族的派头。
    作为客人，德瑞克兄弟俩也拿出了自己的礼物——来自矮人酒窖的冬酿，装在镶铜木桶里的美酒。
    “游歷世界的矮人冒险者？”弗拉德米尔晃著酒杯，他指关节粗大，那是长期握剑留下的痕跡。
    “既然如此，为我讲述一下最近的传说，路过的矮人商队曾说过巴托尼亚出现了一头强大的巨龙，还有你们的族人爭夺八峰山的战役远征，好像又一次失败了。”
    “您的消息很准確，大人，而且他们双方都是我们的朋友。”
    马松.德瑞科按礼节回答，毫不脸红的扯起了蓝龙的大旗。同时他的兄弟注意到厅堂角落的阴影里，站著个穿黑袍的男人，正用羽毛笔在羊皮纸上记录什么。
    马松瞥了一眼，猜到那人应该是一位记录外交言行的官员，一切都挺寻常，除了那人的戒指上有颗切割成八面体的紫水晶，在矮人看来，简直是价值连城。
    宴会很快结束，国王的交谈却直到半夜才结束，多恩.德瑞科和选帝侯建立了友谊。至於他的弟弟马松.德瑞克，为了查看狮鷲离开了大厅，並在马厩后的院子里，听见两个卫兵的对话：
    “……从努尔城来的商队说，那边在大量收购铁矿。”
    “但侯爵下令禁止矿石出口，你没看见上个月税务官抓了矿场主？”
    “所以我才说奇怪，西门地窖那些箱子，昨晚我看见……”
    声音突然低下去。多恩德瑞科没有移动脚步，只是借著月光，看清了那个年轻卫兵腰带上掛的令牌——是索尔领的骷髏太阳，这两个视频应该是选帝侯的亲卫。
    “囤积物资，看来又要打仗了！”
    离开索尔领，兄弟俩沿著帝国大道向南飞行。他们在空中见证了地理的渐变：索尔领的橡木森林逐渐被整齐的农田取代，灌溉水渠像银色丝线编织网格；而在威森领，城市重新变得密集，路旁不时出现绑著彩色布条的树干，那是当地人庆祝帝国魔法学院的节假日。
    威森领的选帝侯重视艺术，魔法与学术，自称智慧的摇篮，並不太欢迎矮人的进入。但是整体来说，整个公国內气氛相对开放， 是帝国知识与创新的源泉，但同时，一些追求文艺激情的男姑娘，也刺激到了兄弟俩的认知，让他们明白这里更容易受到混沌侵蚀的影响。
    一连等了几周，皇宫內並没有回应，拜访威森领法师选帝侯失败，兄弟俩无奈连夜赶路，大半个月后到达了帝国的心臟瑞克领。
    矮人兄弟，至今记得蓝龙出发前唯一的嘱咐，去看一看阿尔道夫的选帝侯，看他是否名叫卡尔.弗兰兹。
    答案来的很快，幸运的是国王並非死亡爪陛下的掛件，不幸的是掛件已经出生，而且是国王不满三个月的儿子。
    在帝国心臟阿尔道夫，矮人兄弟確切的目睹了帝国的奢华。在这里贫与富的差距，就像是天上与地下。地面上的皇宫区，大理石广场乾净的都能映出狮鷲的倒影，喷泉昼夜不息，贵族马车上的镀金多得可以剥下来铸幣。
    但仅仅隔著一道“旧城墙”，弯街窄巷如同迷宫，三层木楼挤得歪歪扭扭，晾衣绳横跨街道，滴下的水在石板路上衝出深痕。夜晚，这里的酒馆传出醉汉的歌声，歌词里夹杂著对税务官和“北方蛮子”的咒骂。
    矮人兄弟俩在此停留了七日，名义上是等待皇宫的正式接见，实则忍耐不住好奇，开启在主城区的閒逛。期间，多恩.德瑞科扮成矮人商人去了码头区，除了看见形形色色的人群与故事，还发现了一条很可疑的消息。
    有三艘来自玛丽恩堡的商船没有卸货，而是悄悄將货物转运到了上游驳船，船帆上绣著不起眼的紫色菱纹。
    旅馆的房间里，马松灌了一口酒：“我不喜欢紫色，尤其是在冰雪国度，见过了被欲望王子引诱墮落后的贵族后。”
    马松.德瑞科將桌上的食物推到一旁，在烛光下摊开手中的地图：“仅仅是这样，那就好了，我去查了那艘船的主人，一位边境男爵去年『意外』坠马身亡，现在是他十五岁的儿子摄政，实际掌权的是他妈，一个在帝国內都出了名的喜欢开派对的妖艷贵族夫人。”
    “有多妖艷？”
    “反正我看见她的第一反应，就是想扔锤头砸死她。”
    “很危险啊！兄弟，你被欲望王子的信徒搞应激了，把她重点记下来！”
    多恩话没说完，楼下传来喧譁。兄弟俩从窗户望下去，一队骑士正驱散人群，护著一辆没有任何家族徽记的黑色马车驶向皇宫方向。马蹄铁敲击石板的声音异常清脆，是上好的精钢锻造，只有矮人或帝国兵工厂能出品。
    多恩：“看来国王大人又得忙了，咱们去別的地方转转。”
    ………………
    下一站，兄弟俩飞去了在帝国最西端的诺德领，见到的风景再次剧变。
    雾气常年笼罩著灰水河两岸，村庄的房屋多用防水的黑木材建造，屋顶铺著厚厚的茅草。奇怪的是，这里的农民虽然面色苍白，房屋却比北方更坚固，几乎每个村子都有一座石砌地窖，铁门厚重，锁具复杂。
    “你们在防备什么？”
    多恩.德瑞科问路过的贩盐商人。商人裹紧斗篷，眼睛瞟向西方迷雾笼罩的山丘：“森林里的东西，还有税吏。”
    后来兄弟俩才知道，所谓税吏不只是收钱的人。城堡派出的队伍每月两次下乡，除了收税，还会带走某些特定的人：身体强壮的青年、会读写的学徒，甚至手艺好的木匠。官方理由是服劳役修城墙，但几个在酒馆灌多了麦酒的老兵嘟囔著：“都送去西边的军营了，鬼知道海上又出现了什么，要这么拉壮丁。”
    一路行来，看起来每个选帝侯的领地內都充斥著各自的问题。等到兄弟俩最终见到了选帝侯赫尔曼.冯.丹克尔，这个削瘦的男人坐在高背椅上，手指神经质地敲击扶手，简单寒暄过后，得知兄弟俩只是外出游歷，便將他们请了出去，全程几乎没有直视矮人的眼睛。
    告辞时，一位侍女“不小心”將葡萄酒泼在多恩德瑞科的斗篷上。在偏厅等待烘乾时，这位眼睛红肿的姑娘飞快地塞给他一张纸条，上面用木炭写著：“求求你们，告诉我父亲我还活著——铁匠铺的伯格之女。”
    落款处画了朵歪斜的铃兰，诺德野地常见的花。
    “我收回之前的话！”多恩对著他的兄弟摇头。
    马松附和：“人类的世界，感觉要出大问题呀！”
    深秋时节，兄弟重新返威森回俩抵达旅程的转折点：努恩城，帝国的兵工厂与火焰学院所在地。这里的天空永远泛著铁锈色，高耸的烟囱喷出滚滚浓烟，空气里瀰漫著硫磺和熔铁的味道。与阿尔道夫的表面差距不同，努恩的差距体现在温度：工厂区的地面烫得能煎鸡蛋，而仅隔一条街的贫民区，孩子们裹著破毯子在寒风中瑟瑟发抖。
    唯一的好消息来自工程学院。由於矮人的身份，他们受邀参观“人类与矮人工艺的结晶”——新型蒸汽坦克。在铸造车间，马松.德瑞科还注意到熔炉使用的是他从未见过的的焦炭分层法，看起来很先进，为坦克提供了充沛的动力。
    参观完的那晚，兄弟俩在铁砧旅馆的顶层房间，借烛光整理见闻录，羊皮纸已经积了厚厚一叠：
    威森领：火炮维护尚可，但士兵训练鬆懈；发现混沌侵蚀；选帝侯可能在囤积战略物资。
    瑞克领：表面繁荣，底层怨气积聚；贵族间派系明显，至少三个家族在爭夺冶炼行会的控制权。
    索尔领：森林开发过度，野兽人袭击事件比官方报告多三倍；边境哨负荷过重，徵兵困难。
    记录完毕，多恩.德瑞科正要合上本子。突然从夹层掉出一张泛黄的纸——那是离家前，老爸塞进他行囊的，父子之间的
    点燃的蜡烛成了唯一的照明，旅店窗外传来刺耳的汽笛声，是夜班工厂换岗了。马松.德瑞科走到窗边，望著远处城堡上飘荡的选帝侯旗帜，双头鹰的一只头被烟燻得发黑，另一只却镀著崭新的金漆。
    “再这样下去，人类的王国会出大问题。”
    矮人缓缓说道：“从外面看，它依然矗立。但只有敲击每一块石头，才知道哪里已经被蛀空。”
    冬季的第一场雪降临时，兄弟俩在奥斯特马克目睹了一场未遂的政变。
    他们原本只是路过，计划在城市补充物资。但进城第二天，街道突然戒严，所有外来者被要求留在旅馆。从房间窗户，他们看见一队骑兵护送著豪华马车驶向城堡，车窗帘子掀起一角，露出半张苍老的女性的脸。
    兄弟俩並不清楚女子的身份，但如果有宫廷贵族在这儿，一定会惊呼这是奥斯特马克选帝侯的遗孀，按理说她应该在北方的修道院隱居。
    当晚，多恩德瑞科借酒馆厨房的烟道潜入僕役区（矮人对石质建筑的结构有天生的直觉）。在储藏室与地牢之间的狭窄通道，他听见了密谈：
    “……必须在下月议会前解决。”
    “但伯爵的卫队已经加强了戒备……”
    “所以才要加紧准备。”
    说话声远去后，多恩德瑞科在墙角发现了一样东西：一块撕破的丝绸手帕，边缘绣著精致的星月纹样。他认得这种图案，三天前在城堡的宴会上，它別在一位年轻伯爵的袖口。那位伯爵曾热情地讚美矮人的工艺，还特意询问狮鷲的驯养方法。
    兄弟俩没有介入，毕竟他们是单立补。第三天拂晓，两人骑上狮鷲离开时，城堡方向传来钟声——不是警钟，而是葬礼的慢钟。城门口贴出新告示：伯爵“在巡视边境时遭遇野兽人袭击，不幸殉国。
    雪花飘落在多恩德瑞科的肩甲上，久久没有融化。飞越城墙时，他回头看了一眼城堡最高的塔楼，那里有个黑影站在窗前，似乎也在目送他们。
    “你觉得是谁？”他问哥哥。
    马松.德瑞科沉默了很久，直到城堡变成地平线上的灰点，才开口：“不重要。重要的是，这个国家生病了。不止是伤口，还是从骨髓里开始的腐烂。野兽人、绿皮、混沌……那些外部的敌人从来不是最可怕的。”
    狮鷲衝进云层，下方的大地时隱时现。他们看见蜿蜒的道路上，农民的牛车在雪中艰难前行；城堡里，宴会厅的灯火通明；森林边缘，野兽人的足跡像溃烂的伤口；更远的北方，混沌废土的边缘，天空泛著不祥的紫光。
    將这些连接起来的，是无数或坚固或脆弱的誓言——领主与封臣的，皇帝与选帝侯的，人类与矮人的，凡人与这个濒临毁灭的世界的。
    一切都指明，帝国需要一位强大的国王，一位能够统帅眾人的帝国皇帝来扭转这一切。
    次年春天，矮人兄弟回到世界边缘山脉，返回了巨龙所在的巴托尼亚。在贝尔纳城的城门外，兄弟俩向餵养暴龙的卡利多姆领主呈上了厚达数百页的见闻录，以及对四位选帝侯的印象，散落各地的矮人氏族的外交文书。
    蓝龙一脸平静的看著僕人將一头活牛赶进了暴龙所在的地方，隨意翻看著手中的资料，直到看见了卡尔.弗莱茨的名字，这才发出悠长的嘆息，仿佛一下子认清了真正的现实。
    “我最担心的事发生了，开始准备吧，战锤世界的毁灭之日已经被四小贩提上了日程。”
    巨龙的声音变得凝重，等他回到大厅时，夕阳正將山脉染成血色。山脚下隱约可见的灯火，那是人类的村庄，渺小如风中烛火。
    远处，最后一缕阳光消失在群山峰峦之后，而第一颗星已经在东方的天空亮起。