一枚枚红宝石般的参籽，挺立在纤细的茎秆顶端，茎秆中部，轮生著掌状复叶。
    人参果！
    目光顺著茎秆向下，精神力探入土壤深处……主根轮廓粗壮頎长，形態优美，年份绝对不浅。
    刘向阳心头一热，深吸口气稳住，没有急躁。
    他蹲下身，仔细清理掉周围杂草，取出红绳铜钱，轻轻系在参茎上。
    “找到你了。”
    做完这些，他后退几步，看了看天色，就在旁边找了处地方，清理营地，生起篝火。
    今夜，守参。
    火上烤著一串鹿里脊，油脂滋滋作响，香气瀰漫，肉质鲜嫩多汁，纯粹的野味令人满足。
    饭后，他清点收穫，空间里妥善存放的鹿茸鹿血鹿肉鹿皮，背篓里的药材，又借著火光看了眼不远处那繫著红绳的人参果一眼。
    满脸微笑的靠著岩石，篝火温暖，想到：“这一趟是真值了！”
    天刚蒙蒙亮，林间还浮著一层薄薄的雾气。
    刘向阳已经醒了，他没立刻起身，就著熹微的晨光，看向岩石根部那繫著红绳的方向，一夜过去，红绳依旧，铜钱纹丝不动。
    他坐起来，活动了一下脖颈和肩膀，篝火只剩一点暗红的余烬，冒著裊裊青烟，清晨的山林格外安静，只有早起的鸟儿发出清脆短促的鸣叫。
    他没有先去生火做饭，而是走到山涧边，仔仔细细地洗净了双手，冰凉清澈的溪水流过指缝，带走最后一点污垢和尘埃。
    然后，他从空间里取出那套专门准备的工具——一把小巧锋利的鹿骨钎子，几根削得极细的竹籤，一小捆柔软的椴树皮纤维搓成的细绳，还有一张乾净的、洗晒过的粗白布。
    工具摆在溪边一块平坦的青石上，他又从怀里掏出那本牛皮纸笔记，翻到记载采参禁忌和手法的那几页，默看了一遍，其实步骤早已烂熟於心，。
    合上笔记，收好，他深吸一口清冽的空气，走回那株繫著红绳的人参旁。
    他没有立刻蹲下，而是站在那里，静静地看著那一点鲜红和翠绿，薄雾在林间缓缓流动，光线柔和，周围很静，静得能听见自己平稳有力的心跳。
    然后，他才缓缓蹲下身，动作轻缓得像怕惊动什么，先將粗白布在人参旁边平整铺开，接著，拿起那根鹿骨钎子，尖端在拇指上轻轻试了试锋锐度。
    他开始动手。
    没有直接从红绳下方开挖，而是先清理周围更大范围的浮土和落叶，小心地用手拨开，露出人参茎秆基部周围一小片乾净的地面，动作极轻，极慢，几乎不发出声音。
    然后，鹿骨钎子才轻轻探入茎秆侧旁的土壤，他全神贯注，眼睛微微眯起，所有的感知都凝聚在指尖和那小小的钎子尖上。
    一钎，一挑，一小撮带著潮气的黑土被剥离，放在白布一角。
    露出下面一点点淡黄色的、纤细的参须。
    他的呼吸放得更缓。
    动作更加谨慎，鹿骨钎子换成更细的竹籤，开始顺著那缕参须的走向，一点一点地剔开周围的泥土，参须脆弱，力道稍大就可能折断，他做得比绣花还要耐心。
    时间仿佛失去了意义，太阳升高了一些，驱散了林间的薄雾，光斑透过树叶缝隙洒落在他专注的侧脸和手臂上，额角渐渐渗出细密的汗珠，但他擦都不擦，任由汗珠顺著鬢角滑落。
    隨著表土被一层层剥离，人参主根的轮廓开始显现。
    不是常见的“人”字形，而是更舒展、更頎长的“灵体”状，芦头（根茎）细长，上面密布著老旧的茎痕，如同岁月的鳞片，主根粗壮饱满，皮色老黄，铁线纹清晰深刻，一直延伸到肩膀处。
    “至少……六七十年以上了。”这个念头在他心底悄然滑过，带著一丝压不住的悸动，手上动作却丝毫未乱，反而更加沉稳。
    最难的是清理那些纵横交错的鬚根，尤其是“珍珠须”和“皮条须”，既要保证完整不断，又不能伤及主根皮肉，他几乎是用竹籤的尖端在“描摹”，一点点將鬚根从泥土的怀抱中解放出来。
    这个过程极其漫长，汗水浸湿了他的单褂后背，握著竹籤的手指因为长时间保持精细动作而有些发僵，但他只是偶尔活动一下手腕，便继续。
    当最后一缕重要的鬚根被完整剥离出来，整株老山参如同一位沉睡的老者，安然躺在被清理出的、呈斜坡状的土坑中，完整地展现在白布之上时，日头已经接近正午。
    芦头长而婉转，枣核艼（不定根）明显，主体粗壮，鬚根清晰有力，珍珠点依稀可见，品相之好，远超预期。
    刘向阳长长地、缓缓地吐出一口气，一直紧绷的肩背微微鬆弛下来，他放下竹籤，就著溪水再次洗净双手，然后小心翼翼地將这株完整的老参请到早已铺好的、垫著湿润青苔和原坑土的樺树皮匣子里。
    合上匣盖，用细绳绑好，他没有立刻收进空间，而是双手捧著，仔细端详了片刻。
    沉甸甸的，不仅是重量，更是一种承诺的分量。韩医生那双不甘的眼睛仿佛又在眼前闪过。
    他小心地將参匣收入空间最稳妥的位置，然后，才开始动手，將挖出的坑仔细回填，压实，儘量恢復原貌，这是老辈采参人留下的规矩，也是他对这片山林的些许回馈。
    做完这一切，他才感觉到飢饿和深深的疲惫涌上来，不是身体的力量匱乏，而是精神高度集中后的虚脱感。
    他走回营地，重新生起一小堆火，烤热了昨晚剩下的鹿肉，就著凉水慢慢吃著。
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