群芳宴的第二日晌午，沈知夏同赫连明月被召进宫。
    慈寧宫中，太后端坐在主位上，神色疲惫。
    萧凌雪坐在下首，脸色阴沉的可怕，配上她的那张胖脸，显得更加狰狞。
    礼部尚书王大人和鸿臚寺卿刘大人则一头冷汗，战战兢兢地站在下方。
    王大人捧著一份连夜赶出来的捲轴，开口道，“太后娘娘，大长公主殿下，这是臣等连夜商议、草擬的比试章程和题目范围，请…请太后和殿下过目。”
    他將捲轴举过头顶。
    太后摆摆手，示意身边的女官接过，自己却没看，直接道，“给皇姐看看吧。”
    萧凌雪冷哼一声，从女官手中接过了捲轴。
    待她看完，宫女又將捲轴递给了赫连明月。
    赫连明月只看了前面几行，嘴角的笑容就渐渐凝固。
    她合上捲轴，抬眸看向太后，“太后娘娘，这就是大寧口口声声的『公允』吗？”
    “我是北狄人，擅长的是马头琴，你们却要求我用中原的古琴展示琴艺？这题目根本就是故意刁难。”
    沈知夏一直冷眼看著，此刻迎上赫连明月略带讥讽的目光，反问道，“明月郡主，提出比试的人，是你吧？”
    她上前一步，目光如炬，“如今我们大寧已经按照你的要求答应了比试，郡主一而再再而三地提出异议，真的是为了和亲吗？”
    萧凌雪看向赫连明月，声音冰冷，“题目之事，待北狄使臣入京再行商议！你若还有异议，就滚回北狄去！”
    她不在给赫连明月纠缠的机会，直接一锤定音，“比试明日开始，就这样吧！”
    说完，她便拂袖而去。
    太后嘆了口气，挥挥手道，“散了吧。”
    赫连明月剜了沈知夏一眼，带著侍女离开了。
    沈知夏面无表情地对太后行了礼，转身平静地走出了慈寧宫。
    正如赫连明月所说，当天下午，北狄使臣便浩浩荡荡地进了京城。
    北狄没有提前递交国书，自然也就没有人迎接，一行人如同不速之客般，住进了鸿臚寺馆。
    萧凌雪虽然憋屈，但在北狄大军压境的巨大压力下，也只能捏著鼻子认了，让礼部和鸿臚寺的人去与北狄使臣交涉。
    关於比试的规则，双方各执一词，一直到黄昏都没敲定具体的比试题目。
    北狄態度强硬，要求加入北狄人擅长的项目。礼部尚书据理力爭，既要维护大寧顏面，又不敢真把对方逼急了。
    最终，在太后派去的女官调停下，双方勉强达成了一份表面公允的比试章程和题目。
    晚膳时分，两份一模一样的比试章程和题目，分別送到了棲梧院和驛馆中。
    同时，这份章程也被迅速张贴在了四座城门的告示栏上。
    天色渐暗，围观的人却特別多。
    “快看！比试的题目出来了！”
    “琴棋书画…骑射武艺…我的天，整整九项！”
    “这…这谁能全都会啊？沈知夏这回死定了！”
    “看！这最后一项乃是『治国策论』！还要在金鑾殿上答辩！”
    “我听说那番邦郡主从小在马背上长大，沈知夏一个深闺女子怎么比？”
    大家都在热火朝天地討论这次的题目。
    对於赫连明月，大家都没有见过，只听说北狄人善骑射。
    所有人都觉得，沈知夏这次是在劫难逃。不仅要输了比试，还要丟了大寧的脸面。
    与此同时，陆府老宅。
    玄冥正负手站在庭院中。
    几个管事模样的人，正在匯报宅子改造的进度。
    一个黑衣人无声地出现在他身后，低声匯报了沈知夏与赫连明月比试章程一事。
    玄冥听完后，脸上没有任何波澜，只是唇角微勾，露出一抹淡淡的笑容。
    “九项比试？”他低声自语，隨即，他像是想起了什么，侧头吩咐侍立在一旁的黄鶯，“去將那把琴取来，送到棲梧院去。”
    黄鶯微微一愣，眼中闪过一抹惊愕，但很快就恭敬地应道，“是，主子。”
    玄冥摆摆手，不再言语。
    他將目光投向棲梧院的方向，深邃的桃花严重，掠过一丝难以捉摸的情绪。
    黄鶯坐著马车往棲梧院的方向去了。
    沈知夏刚刚看完比试章程，神色平静地將其放在了桌上。
    几个小姐妹正围坐在她身旁，满脸的担忧和愤怒。
    “夏夏！”付满满眼眶通红，“都怪我！要不是为了我和哥哥，你也不会被卷进来…那个该死的赫连明月，她根本就是包藏祸心…！”
    她越说越难过，眼泪扑簌簌地开始往下掉。
    “好了好了，不哭了。”沈知夏轻轻拍著她的背，声音温和，“就算没有你，赫连明月和大长公主也不会放过我。这场比试，避不开的。”
    “简直欺人太甚！”陈可儿忽然狠狠拍了一下桌子，杏眼圆睁，“整整九项，还要考骑射？还要在金殿上答辩治国之策？这不是存心刁难是什么？那个赫连明月，装模做样的，一看就不是什么好东西！”
    萧梦然和韩云霜没有说话，但眉宇间的忧色同样浓重。
    “知夏，”萧梦然思索再三，开口道，“题目虽然出来了，但这只是开始。大长公主绝不会让你安稳地比完这九场。”
    韩云霜也点头附和，“猛然说得对。知夏，你一定要万分小心！尤其是骑射和武艺！”
    韩云霜点头附和，“只怕是既想借你的手挫败赫连明月，更想借她的手…除掉你…”
    沈知夏看著几人，心中涌过一阵暖流。
    她笑了笑，安抚道，“放心吧，我既然敢站出来，就不会打无准备的仗。兵来將挡，水来土掩。”
    她语气从容，几人焦灼的情绪瞬间就得到了丝丝安抚。
    就在这时，云芷快步走了进来，脸色有些古怪，“主子，玄龙帮的那个黄鶯姑娘又来了，说是有要事求见。”
    “黄鶯？”沈知夏皱眉。
    玄冥…他又想干什么？
    “玄龙帮？黄鶯？”付满满一脸茫然，问向沈知夏，“什么人？”
    萧梦然听到“玄龙帮”三个字时，脸色就变了。
    她张了张嘴，似乎想说些什么，但看到沈知夏平静的脸色，最终还是把话给咽了回去。
    “没什么，”沈知夏轻描淡写地解释道，“一个江南来的帮派帮主，之前有过一些…接触。不必在意。”
    “主子，”云芷低声道，“黄鶯说，她家主子得知您要与北狄郡主比试，特意给您送来一样东西，说是…或许能助您一臂之力。”
    助她一臂之力？
    沈知夏有点不相信。
    她不相信这个世界上存在无缘无故的好。
    韩云霜沉吟片刻，对沈知夏道，“既然人已经来了，不如先请进来看看？至少知道对方葫芦里卖的什么药。”
    沈知夏想了想，觉得她说得有道理。
    一味地拒绝，也不一定是好事。
    她点点头对云芷道，“让她进来吧。”
    很快，穿著鹅黄色衣裙、笑容甜美的黄鶯，便带著两个抬著长条形锦盒的男子走了进来。
    她看到花厅里坐满了人，先是对著几人行了礼，这才开口道，“奴婢黄鶯，见过安乐郡主、梦然郡主，见过诸位小姐。”
    礼数周全得让人挑不出半点毛病。
    沈知夏见她对每个人的身份都了如指掌，眉头紧锁了起来。
    “姑娘深夜来访，所为何事？”沈知夏开门见山的问道。
    “回沈小姐，我家主子听闻沈小姐明日要与那北狄郡主比试才艺，特意命奴婢將一样东西送来。”
    她说完后便侧过身，示意身后跟著的两人將锦盒抬到沈知夏面前的桌上，然后小心翼翼地打开了盖子。
    “主子说了，这件东西，或许能帮得上小姐。”
    锦盒开启的瞬间，一股沉静悠远的木质香气便瀰漫开来。
    当盖子被完全打开，露出了里面静静躺著的一把古琴时——
    沈知夏瞳孔猛地一缩，双手紧紧捏在了一起。
    一直沉默观察的韩云霜倒抽一口冷气，激动地站了起来。
    她绕过桌子走到锦盒面前，弯下腰端详盒子里的古琴，半晌才终於开了口。
    “这…这个是…”她伸出手，指尖却又不敢碰触，最终悬在琴身上方，眼中闪出狂热的光芒，“『九霄环佩』？是传说中的『九霄环佩』琴！天吶！它…它不是在百年前就毁於战火了吗？”
    几人中，韩云霜於琴艺一道钻研最深，她的话，让在场几人都反应过来。
    就连最不喜欢弹琴的陈可儿，也愣住了。
    饶是沈知夏，此刻也忍不住有些激动。
    她虽然琴艺不算最好，但也听说过这把传说中的天下第一名琴。
    据说这把琴是音色清越绝伦，能引百鸟朝凤，乃是无价之宝。
    黄鶯看到眾人震惊的神色，颇有些得意的轻咳了一声，对著沈知夏再次福身道，“东西已送到，奴婢告退。”
    说完，再不多言，带著两个男子悄无声息地退了出去。
    沈知夏看向院外，想起了玄冥那张人神共愤的脸。
    玄冥…你究竟是什么人？
    为何会有外祖父珍藏的古琴，又为何，要帮她？