大明猎命师 作者:佚名
    第30章 严嵩
    片刻后，沙滩上便只剩凌乱的脚印，以及船上堆积如山的精良武器，长刀、弓箭、火銃，甚至有几门小巧的火炮。
    面对这般无礼的对待，岛津一弘却只是笑了笑，脚步未动。
    他抬手理了理被风吹乱的额发，目光扫过第七十四个人，显然在等那个人开口。
    这时，一个身穿暗紫色忍者服饰的人走上前。
    他头戴伊贺忍者护额，额前的金属饰片反射著冷光，脸上只蒙著一块黑色面巾，露出一双冰寒的眼睛。
    他停下脚步，目光如刀般落在岛津一弘身上，声音冷得像冬日的寒冰：
    “杀死井下十兵卫的大明人叫做赵山河是吗？”
    尤其是念到“赵山河”三个字时，他的牙齿微微咬合，字字都带著刺骨的寒意。
    “正是如此！”
    岛津一弘立刻换上諂媚的笑容，身体微微前倾，语气恭敬。
    “难以想像如此普通的名字竟然能杀死井下十兵卫！”
    “可他是大明的猎命师还是天才猎命师，是吧，害群马。”
    “不管他是谁，我的任务就是来杀了他替井下十兵卫报仇的！”
    “那跟我们走就对了，我不仅有他的画像，还知道他的行踪呢！”
    话音落下，伊贺忍者便跟上岛津一弘等人的脚步，身影逐渐消失在沙滩尽头的红树林中，只留下沙滩上尚未被海浪抚平的脚印，以及那十艘静静停靠在岸边的大船，在海风里无声地蛰伏著。
    与此同时。
    平北，大明帝国的京城，两京一十三省的绝对枢纽。
    此时已近暮春，街面上的柳絮打著旋儿飘进朱红宫墙，也落在寻常百姓的青瓦檐上，可这份生机却仿佛绕著严嵩府邸的高墙打了个转，连一丝风都透不进那重门深锁的会客厅。
    会客厅內，紫檀木的长案上摆著一套霽蓝釉的茶具，氤氳的热气从盖碗缝隙里裊裊升起，却暖不透空气里沉沉的压抑。
    作为“严党”在浙江的封疆大吏、制衡“阉党”与“天下清流”的胡宗宪，此刻正端坐在左手第一个太师椅上，玄色官袍的下摆被他无意识地攥出几道褶皱。
    他此番来京，绝非仅向嘉靖皇帝匯报东南抗倭军情、向户部侍郎周济催要粮餉那般简单。
    盘踞在大明帝国权力顶峰的“邪龙”嘉靖皇帝，岁数愈大，身子骨愈是衰败，连日来批阅奏章都需太监念诵，那双曾洞穿人心的眼睛，如今也常蒙著一层浑浊。
    而隨著帝王精力衰退，以裕王、徐阶、高拱、张居正为首的清流派与“严党”的党爭，早已从暗处的勾心斗角，演变成明面上的水火不容，朝堂之上的每一次奏对，都像是在刀尖上行走。
    抗倭一事，更是成了严党生死存亡的关键。
    嘉靖皇帝沉迷修道，为求长生，正急著用天下赋税新修道观、加盖宫殿。
    可东南抗倭大军数十万將士，每日消耗的粮餉亦是天文数字。
    一边是帝王私慾，一边是军国大事，两者的矛盾早已尖锐到无法调和。
    所有人都清楚，只要倭寇尽除，东南再无战事，嘉靖皇帝便能名正言顺地將赋税尽数投入修道工程，可届时，无论是首辅严嵩、其子严世蕃，还是手握兵权的胡宗宪，都將被清流派以“靡费军餉”“办事不力”为由清算，严党数十年经营的势力，会在一夜之间土崩瓦解。
    正因如此，身为严嵩门生的胡宗宪，才会沿著京杭大运河星夜兼程，马不停蹄地赶至京城。
    抵达平北的第一日，他未回驛馆休整，便径直踏入了这座戒备森严的严府，最先拜见的，便是他的恩师、当朝首辅严嵩。
    严嵩坐在上首的蟠龙椅上，岁月在他身上刻下了太深的痕跡，鬚髮早已全白，像覆了一层霜雪，脸上的皱纹如老树皮般纵横交错，鬆弛下垂的皮肤上爬满了密密麻麻的老年斑，连抬手捋鬍鬚的动作，都带著几分迟缓。
    可即便如此，他的坐姿却依旧挺拔如年轻的狮子，那是三十年当朝首辅生涯沉淀下的威严，是在无数次政治风波中淬链出的气场。
    他不仅活成了嘉靖手里平衡朝局的“定海神针”，更活成了黄山之巔的不老松，拥有著远超群臣的政治智慧。
    “严阁老，”胡宗宪的声音打破了会客厅的寂静，他微微欠身，语气恭敬却不失沉稳，“根据各路抗倭大军主帅的回报，东南战事若按当前进度，估计再打个三五年，便差不多能结束了。”
    他说话时，目光落在案上的茶盏里，不敢与严嵩那双依旧锐利的眼睛对视。他知道，这句话出口，会在恩师心中掀起怎样的波澜。
    严嵩闻言，喉结轻轻滚动了一下，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光，隨即缓缓开口，声音带著老年人特有的沙哑，却字字清晰：
    “汝贞（胡宗宪的字）吶，若真能清除东南倭患，这泼天的功劳，你可是居功至伟啊。”
    他说这话时，手指无意识地摩挲著椅扶上的龙纹雕刻，语气里听不出是讚许，还是別的意味。
    “学生不敢当。”胡宗宪连忙頷首，额角渗出细密的汗珠，“抗倭乃举国之事，全赖陛下圣明、阁老统筹，还有前线將士浴血奋战，学生不过是尽了分內之责。”
    “只是，”严嵩忽然话锋一转，抬手捋了捋稀疏的鬍鬚，眼神里添了几分凝重，“这事，就没个缓？”
    他顿了顿，声音压得更低，像是在说给胡宗宪听，又像是在自言自语：
    “东南战事一停，天下太平了，咱们啊，可就该回家『恩养』咯。”
    说到“恩养”二字时，他刻意加重了语气，嘴角勾起一抹自嘲的弧度。
    紧接著，一声悠长的嘆息从他喉咙里溢出，带著无尽的疲惫与无奈：
    “关键是，老夫给陛下当了三十多年的內阁首辅，旁人看著我严家何等风光，可你是知道的，老夫啊，不过是陛下的夜壶罢了。如今这把岁数，也该被陛下扔到床底，再也用不上咯。”
    这番话，简直是大逆不道，竟敢將九五之尊的嘉靖皇帝比作“用夜壶之人”，將自己比作“夜壶”。
    可严嵩敢对胡宗宪说出这话，足以证明在他心中，胡宗宪的分量早已超越了普通门生，甚至堪比亲人。
    胡宗宪自然听出了严嵩的言外之意，恩师是想让他放缓抗倭进度，用战事拖到嘉靖皇帝驾崩，拖到新帝登基，为严党爭取喘息之机。
    可他脸上却露出了为难之色，双手在膝上紧握成拳：
    “严阁老，陛下那边，学生怕是不好交代啊。前方的战士打倭寇，靠的是钱、是粮，陛下修道观，靠的也是钱、是粮。若是学生故意拖延战事，舍了这身官袍倒在其次，可东南沿海的百姓.....实在拖不下去了啊。”
    这些年，倭寇在东南沿海烧杀抢掠，百姓流离失所，尸横遍野的景象，胡宗宪亲眼见过太多次。
    他身为封疆大吏，心中不仅有严党，更有黎民苍生。
    这便是他始终无法完全与严世蕃之流同流合污的原因。
    严嵩闻言，缓缓点了点头，眼中闪过一丝理解：
    “汝贞，你有你的难处，老夫自然体谅。为了不让你为难，老夫已经派鄢懋卿去江南巡盐了。”
    他端起茶盏，轻轻抿了一口，语气里多了几分篤定，“估摸著这一趟下来，能弄来五六百万两银子。这些钱，既够陛下修道观，也够你在前方打仗。所以老夫的意思是，想让你……”
    他的话还没说完，胡宗宪便连忙摆手打断，语气急切：
    “严阁老，近日戚家军里，出了一个叫赵山河的猎命师......”
    “猎命师赵山河？”
    这六个字像一道惊雷，猛地炸在严嵩耳边。
    他手里的茶盏“哐当”一声撞在案上，滚烫的茶水溅出，洒在他的官袍前襟，可他却浑然不觉。
    额头上如台阶般的皱纹里瞬间渗出密密麻麻的汗珠，脸色骤然变得惨白，整个人控制不住地颤颤巍巍起来，连声音都带著颤抖：
    “如、如此说来，有此人相助，东南战事......就快结束了？”
    当了三十多年內阁首辅，陪嘉靖皇帝走过了无数风风雨雨，经歷过多少次政敌的明枪暗箭、生死攻击，严嵩从未如此害怕过、如此惊悚过、如此惶恐过，哪怕是当年“大礼议”之爭最激烈的时候，他都未曾有过这般失態。
    可“猎命师赵山河”这六个字，却让他像是被抽走了所有力气，连坐都快坐不稳了。
    “本来学生也是这么想的。”
    胡宗宪见严嵩反应如此剧烈，连忙起身，快步走到案前，拿起桌上的茶壶，给严嵩重新斟了一杯茶，双手递到他面前，语气放缓了解释：
    “可戚继光却有不同的见解。他认为，若是让此人出现在正面战场，势必会引来更多的东瀛妖人，反而会延迟剿灭倭寇的时间，极有可能將原本三五年的战事，拖到十年八年。所以眼下，戚继光只让此人负责暗杀倭寇头目、传递重要情报等隱秘职责，並未让他参与正面作战。”