贾璟所乘的是一辆青帷小车，形制朴素，车上隨行的，正是常跟在贾政身边办事的那位中年僕人，姓周。
    另有三四个青衣小廝跟在后头，或持简单行李，或空手隨护，一行人悄无声息地从荣国府侧门驶出，匯入了神京午后疏朗的街巷。
    车轮碾过青石板路，发出轆轆的轻响。
    贾璟靠坐在车內，透过微微晃动的车帘缝隙，望著外头渐次后退的街景。
    铺面、行人、招牌……熟悉的京城烟火气逐渐稀薄，屋舍变得低矮疏落，道旁的树木却愈发浓密起来。
    周僕人在车架上挽著韁绳，偶尔低声向车內的贾璟告知行程：“璟大爷，出安定门了，再往北走十来里，便是西山脚下，明道书院就在那山坳里。”
    贾璟“嗯”了一声，並不多言。
    只將目光投向远处天际蜿蜒的山峦轮廓，秋日的山色已染上些许深黄赭红，在澄澈的阳光下显得沉静而苍远。
    道路渐窄，渐崎嶇，路上人声渐疏，鸟鸣偶尔从林间传来，空气里也瀰漫著枯草与松针混合的清冽气息。
    约莫又行了一个时辰，前方出现一道缓坡，坡上遍植松柏，翠褐之色扑面而来。
    一条石阶小逕自道旁岔出，蜿蜒探入林深处。
    路口立著一块不起眼的青石，上头刻著三个斑驳苍韧的字：
    明道径
    “大爷，前头车马上不去了，需步行。”
    贾璟应声掀帘下车，脚踏实地，但见四周山林环抱，幽寂异常。
    那几个隨行小廝已手脚利落地將书箱、包袱等物取下，周僕人亲自提起最沉的一只书篓，侧身引路：
    “大爷请隨我来，书院就在径內不远。”
    贾璟点了点头，整了整衣襟，迈步踏上石阶。
    脚步声在寂静的山径上显得格外清晰，松风拂面，带著深山的凉意。
    走了约一炷香工夫，眼前豁然一片青瓦灰墙的院落，不显奢华，却自有一股肃穆清旷之气。
    院门敞开，门楣上悬著“明道书院”四字匾额，墨色沉厚。
    门內正立著一位院役，见他们上来，便迎前两步，拱手为礼。
    “可是贾家贾璟？”
    “正是。”
    院役打量一番贾璟，点点头：“徐监院说过，待你来了，便带您去见他，请隨我来。”
    说罢转身便走，贾璟心头微凛，敛神跟上，路上周僕人与他说过，明道书院山长年岁颇大，院內一应事务多由徐监院定夺。。
    周僕人及隨从皆被留在门外，由另一名院役引至侧厢等候。
    穿过肃静的前庭，绕过正中的明伦堂，院役领著贾璟来到东侧一处僻静的院落。
    院中古柏参天，仅有北面三间轩室，门廊下悬著“澄观阁”的小匾，笔意古拙。
    在中间那扇门前停下，抬手轻叩三声。
    “进。”
    里面传出一道温和却不失清劲的声音。
    院役侧身示意，贾璟稳了稳心神，迈步踏入。
    屋內比外间看著更为敞亮，四壁皆是顶天立地的书架，里面垒满书籍竹简。
    临窗设著数张大案，此刻除了正中主位坐著那位年约五旬、身著苍青直裰的徐监院，两侧还有几位先生模样的人，似在整理文卷，见贾璟进来，也並未抬头。
    徐监院搁下手中硃笔，抬眼看向贾璟。
    他目光沉静，並未因贾璟年少而有丝毫怠慢或讶异。
    贾璟上前数步，在距离书案数尺处站定，端正揖礼：“学生贾璟，拜见监院，拜见各位先生。”
    徐监院微微頷首，声音平稳：
    “不必多礼，代儒老友的信，我已阅过。
    但荐书是荐书，规矩所在，凡入院者，无论何人荐举，皆需当面一考，以定资质去留。
    你既来了，便按例行事。”
    “是。”
    徐掌院略一沉吟，贾代儒信中虽对贾璟夸讚有加，但见眼前少年不过十一岁年纪，眉宇间犹带稚气，便先从基础的试起：
    “先考属对吧……读书。”
    “临帖。”
    “读经书。”
    “临法帖。”
    “静读经书久。”
    “勤临法帖深。”
    徐监院微微頷首，此番已近蒙童水平，隨即开始提高难度：“静读经书久明理。”
    “勤临法帖深见心。”
    “静读经书久，明理养气。”
    “勤临法帖深，见心致知。”
    二人一问一答，速度极快。
    徐监院抚须，眼中考较之意更浓：“才思未绝，可再续否？”
    不待贾璟答话，便径直开口：“静读经书久，明理养气以润身。”
    贾璟闻之，只觉“润身”二字稍显突兀，但略一思索，忆起此二字出自《礼记》“富润屋，德润身”，与“养气”一脉相承，皆指向內在修养。
    遂应声而答：“勤临法帖深，见心致知而格物。”
    此言一出，原先垂首理卷的几位先生纷纷抬眼望来。
    “致知格物”正是《大学》八目之基，以此对“养气润身”，不但字对工稳，更在义理上层层递进，由內修而至外求，格局亦可对应上，可谓一句三对矣。
    徐掌院抚掌一笑：“你反应机敏，想来吟诗作对是难不倒你了，不过还是按规矩，作首诗吧，绝句律诗皆可，题目亦自定。”
    言罢轻拍手掌，侍立一旁的院役立刻端上笔墨纸砚，置於贾璟身侧。
    “你可寻个位置，细细……”
    徐监院话音未落，却见贾璟已然提笔。
    不需沉吟推敲，当场便要成诗？
    徐监院面上不露痕跡，心下却不由一动。
    贾璟闭目一瞬，復又睁开。
    要求虽言“绝句律诗皆可”，但他心知，律诗体式严整，若能当场合律，更显功底。
    他虽无多少才情，但胜在脑子转得快，写不出好的，但能写出快的。
    想罢，落笔。
    笔锋行走不疾不徐，却无半分滯涩，不到半盏茶功夫，已然搁笔。
    徐监院当即示意院役取来。
    结果素纸后，目光落处，只见一首五言律诗，为首句仄起不入平韵式。
    “岁浅难窥榜，窗寒独对秋。
    霜凝书案冷，雁渡暮云悠。
    功名途未卜，心事意难酬。
    春风何日醒，送我上瀛洲。”
    徐监院微微頷首，平心而论，这诗才情不算绝顶，但须臾成篇，且格律严谨、气脉贯通，已属难得。
    更可贵的是诗中有“人”，有“境”，有“志”，非一般蒙童堆砌辞藻可比。
    “你既作诗言志，欲上『瀛洲』。那我且问你，若县试在即，你作《论语》题『人不知而不慍』，当如何破题？”
    此题直指科场实务，八股破题乃文章之首，最见功力。
    此句意思也简单明了：人家不了解我，我也不怨恨。
    破题要点在於『不慍』，而前提则是『人不知』，需落脚於修养，暗合圣人『重內修而轻外求』的思想標准。
    贾璟迟疑片刻，方开言道：“学生浅见，或可破为：不求人知，乃立身之常；慍由人不知，非君子之度。”
    徐监院闻言，目中掠过一丝不易察觉的讚许，隨即敛容，温声道：
    “可留。”
    隨即唤来一旁院役，吩咐引贾璟下去，寻斋长安排住宿。
    待贾璟行礼退出，脚步声渐远，徐监院方收回目光，转向案侧几位先生，轻嘆一声：
    “贾家此番，倒是真觅得一块璞玉，代儒老友信中所言，並未夸大。
    此子年纪虽稚，然心思沉静，应对迅捷，根基扎实……確为早慧之象。”
    只是说著话音一变，略有沉闷：“只是如此一来，倒叫我为难，按年岁，他该入启蒙斋。
    可论其眼下所展之才学进境，却恐启蒙斋课业满足不了他，反倒耽搁了。
    可若直入进学斋，又与规制不合，且恐他心气过浮，根基亦存有疏漏。”
    一位年岁稍轻的先生闻言，搁下手中书卷，笑道：“监院所虑极是，我观此子目有血丝，身形清瘦，显是平日苦读耗神，心志虽坚，筋骨却未足。
    不若……先送礪心斋歷练一月？”
    另一侧那位一直静听的老先生，此时缓缓抬眸，嗓音低沉：
    “少年人，光有灵性天分不够，去那里吃一个月苦，知晓学问非仅案头功夫，於他长远看，未必不是福分。”
    徐监院抚须沉吟，片刻頷首：“也罢，便依此议，先入礪心斋一月，观其心性耐力，再做区处。”