礪心斋斋长名唤郑峻，这是方才上床后，同屋的室友低声告知贾璟的。
    据说郑斋长年过四十，身上有个秀才功名，亦有传闻说是“武秀才”出身……
    不过说到此处时，满屋子二十来个年轻小子，个个在黑暗里憋著气闷笑，床板都发出细微的吱呀声，又不敢笑得太响，生怕动静传到外头去。
    若真惊动了郑斋长，今夜谁也別想安睡了。
    这番告诫，是屋里最年长的那位说的。
    那人叫陈定，今年十七，已是正经的秀才，在这明道书院里竟已待足了七年光阴，从蒙童斋一路待到进学斋，资歷最深，知晓许多旁人不知的细故。
    本是贾璟初来，向左右请教，但渐渐却成了眾人你一言我一语的低声交谈。
    贾璟便不再多问，只静静侧耳听著。
    在诸人断断续续的言语间，明道书院的轮廓渐渐清晰。
    明道学院里分四斋，分別是蒙童就读，为通过县试，府尹考取童生为目標的启蒙斋，以考取秀才，举人为目標的进学斋，和志在进士功名的青云斋。
    以及……他们此刻身处的，颇为特殊的礪心斋。
    “那咱们礪心斋……”
    贾璟待眾人话音稍歇，方轻声问道，“不在这三斋之列，又是为何而设？”
    黑暗中静了一瞬，隨即响起陈定平稳的声音，带著一种过来人的透彻：
    “礪心斋么……算是书院的『別册』，但你可莫要因此小瞧了这里，能进此斋的，十有八九，反是那些在启蒙斋、进学斋乃至青云斋中，被师长寄予厚望的种子，就比如你。”
    贾璟微怔：“种子？”
    “正是。”
    旁边另一个声音接过话头，正是白日里失笑受罚、名唤卫嘉的少年，此时他语气里已无轻佻，倒有几分与年龄不符的感慨。
    “你瞧陈师兄，两年前中的秀才，文章做得连监院都曾点头称许，可当年就是拼得太狠，差点把命读没了，这才被山长亲自点入礪心斋调养根基。
    还有那边蒙头就睡著的李兄，十二岁便通背五经，却是个先天不足的药罐子，不先来这儿把命吊住，眼下坟头草都冒头了。
    至於我……”
    他自嘲地低笑一声：“便是进学斋斋长见我有点歪才却疏狂放诞，怕我走了歧路，索性扔进来让郑斋长这尊『煞神』正正筋骨、收收心性。
    说白了，能来这儿的，要么是身子骨暂时配不上那份才学心气，需得狠狠打磨这身皮囊；要么就是心性未定，需得用这最笨的筋骨之苦来熬出定性。
    寻常庸碌之辈，书院还未必肯费这番周折调理呢。”
    黑暗中响起几声附和，显然对卫嘉的话颇为认可，话外自隱隱有几分傲气。
    卫嘉隨即说道：“贾兄，我之前倒不是笑话你，而是见你刚来那副懵懂的模样，然后想到你日后要过得日子，我实在忍不住笑出了声……
    其实我对你这等一来明道书院，便直入礪心斋的人，还是十分佩服的。
    毕竟礪心斋虽不比其他三斋名头响亮，但门槛却半点不低，寻常学子，纵使体弱或顽劣，也多是先在別斋读著，待师长察觉其確有潜力而身体或心性不稳，才会斟酌著荐过来。
    似贾兄这般年幼而身体瘦弱，入门头一日便被监院径直点入此处的，恐怕就是天赋已显而体魄未足，直接拉来礪心斋磨炼了。”
    不远处的陈定也开口道：“不错，方才郑斋长那番话你莫要放在心上，郑斋长那是在激你，那番『暖阁热炕』、『回家享福』的言语，听著刺耳，实则……”
    话音未落，门外走廊上忽然响起一声极轻微的脚步声。
    屋內所有的低语、轻笑、甚至呼吸，在那一瞬间齐齐停滯，陷入一片死寂的黑暗。
    方才还略有鬆动的气氛瞬间绷紧，仿佛有冰冷的空气自门缝渗入。
    片刻的死寂后，门外並无其他动静，唯有山风依旧呜咽。
    又过了好一会儿，陈定才用几乎气音的声响，极轻极缓地续道：
    “……实则是斋长惯用的法子，他若真瞧不上谁，觉得是扶不起的烂泥，根本懒得多费半句口舌，直接便会寻个由头退回监院处，或另遣去处。
    他能对你出言相激，便是眼里有你，觉著你值得一礪。”
    陈定顿了顿，声音压得更低：“郑斋长这个人……面冷，规矩重，手底下的罚更是实实在在，半点儿不含糊。
    但有一桩……凡他肯点头留在礪心斋，亲自上手捶打的，最后走出去，没一个真是孬种，你若多坚持一天，自会多一天的好处。”
    贾璟默默听著，心中瞭然。
    他自不会被郑斋长那番夹枪带棒的话激得扭头就走。
    若连这点场面都受不住，当初也踏不进荣国府那扇朱门。
    只是听完室友们这一番或直白或含蓄的言语，心下对“礪心斋”三字的认识，確又深了一层。
    原来在此处，学问文章反要暂且退后一步，首务竟是先將这或孱弱、或亏损、或疏懒的躯体，重新锤炼得能担得起十年寒窗的消磨。
    “所以『礪心』二字，在此处有另一层意思。”
    陈定的声音再度响起：“先礪此身，以承其志；再礪其志，以御其才，书院將我等置於此，看似耽搁了文章功课，实则是为日后能走得更远打下根基。
    每日的跑、跳、扛、举，饮食起居的刻板规矩，都是在重铸这副承载学问与抱负的躯壳。
    熬过去，脱胎换骨，將来重归学海，方可乘风破浪，若熬不过……”
    他未再明言，但那未尽之意比任何言语都更有分量。
    被寄予厚望却又中途折戟，那种落差与失望，远比未曾拥有更令人难以承受。
    黑暗中无人接话，只余一片呼吸声。
    半晌，陈定又开口，语气里多了一丝难以捉摸的意味：“所以明日你务必要设法坚持下来，不然……”
    贾璟不由追问：“不然如何？”
    陈定似乎轻轻提了一下嘴角：“不然……郑斋长专为你这等好苗子准备的惩罚，恐怕別有滋味，堪称『大恐怖』。”
    “什么大恐怖？”
    贾璟不解，然而，回应他的只有黑暗中几声压抑的低笑。
    笑声很快散入寂静，仿佛被窗外愈发沉浓的夜色悄然吞没，唯余远处山间，隱约传来一声悠长而孤清的夜梟啼鸣，划过沉寂的秋空。