马尔福庄园的宴会厅在七月末的午后显得格外阴冷。
    长桌边坐著二十几个食死徒，黑袍像一片片不祥的阴影贴在椅背上。
    伏地魔坐在主位，苍白修长的手指缓慢敲击著桌面，那节奏像某种不祥的节拍器。纳
    吉尼盘踞在他脚边，鳞片在透过彩色玻璃窗的暗淡光线下泛著油亮的光泽。
    “还是没有任何进展。”贝拉特里克斯的声音尖锐得刺耳，她倾身向前，眼睛里闪烁著狂热的焦躁，“那些圣徒像鼻涕虫一样渗透了魔法部的每一个缝隙。我们的人只要表露一点意图，第二天就会被调到无关紧要的部门，或者乾脆『因健康原因提前退休』。”
    “伊芙琳·索恩那个泥巴种，”卢修斯·马尔福补充道，声音里带著压抑的怒火，“她上任三个月，已经清洗了十二个纯血家族在魔法部的职位。现在法律执行司、神秘事务司、国际魔法合作司——全在她的控制之下。我们的人连文件都递不进去。”
    伏地魔的敲击声停了。
    整个宴会厅的空气凝固了。
    食死徒们屏住呼吸，有几个甚至下意识地缩了缩脖子。
    他们都见过主人这种时候会做什么——隨机挑选一个倒霉鬼，用钻心咒折磨至崩溃，或者直接一道绿光。
    但今天，有什么打断了即將到来的爆发。
    前厅传来重物倒地的闷响，然后是两声短促的惊呼——瞬间被掐断，像被无形的手扼住了喉咙。
    接著是脚步声，从容不迫的脚步声，从大理石地面传来，稳定得像在自家走廊散步。
    所有食死徒同时抽出魔杖。
    贝拉特里克斯跳起来，脸上是混合了愤怒和兴奋的扭曲表情。
    卢修斯站起身，脸色苍白但眼神警惕。
    连纳吉尼都抬起头，分叉的舌头探出，嗅著空气。
    脚步声在宴会厅门外停住。
    门被推开了。
    不是粗暴地撞开，是那种平稳的、完全掌控力度的推开。
    一个人走进来，黑色长袍裁剪考究，布料在昏暗光线下泛著微光。
    脸上戴著一张面具——苍白狼头骨，去下頜，眼窝处刻著猩红色的复杂符文，那符文在呼吸间微微发光，改变著声音的质感。
    但真正让所有食死徒僵住的，是他身后拖著的两个人。
    或者说，两个被黑色阴影绳索捆得严严实实、悬浮在半空的人。
    是多洛霍夫和亚克斯利，庄园外围的守卫。
    他们显然试图阻拦，现在昏迷不醒，脸上还有魔咒灼伤的痕跡。
    “抱歉迟到了，”戴著狼骨面具的人说，声音被符文扭曲成一种低沉、非人的迴响，像从深井底部传来，“你们的外围防御有点……烦人。我帮你们优化了一下。”
    他把手一挥，多洛霍夫和亚克斯利被阴影绳索拖到墙边，像两袋垃圾一样堆在角落。
    然后他抬起头，面具的眼窝扫过长桌边的每一个人。
    有几个食死徒想举起魔杖，但手臂刚抬起来就僵住了。
    因为他们认出了那双眼睛——透过面具眼窝能看到的，冰蓝色的眼睛。
    还有那种气场，那种从容不迫、仿佛走进自己领地的气场。
    他们见过这双眼睛。
    在魔法部大战的废墟里，在冰蓝色厉火照亮整个魔法大厅的夜晚。
    他们记得那厉火化作的巨龙，记得它如何轻易吞噬了伏地魔的厉火蛇，记得伏地魔本人当时都暂停了攻击，眯起眼睛审视这个突然介入的第三方势力。
    圣徒的首领。
    格林德沃的继承人。
    伏地魔没有站起来。
    他甚至没有抽出魔杖——魔杖就放在桌上，苍白的指尖离它只有一寸距离。
    但他的身体微微前倾，眼睛眯成两条危险的细缝，盯著门口的不速之客。
    “你来干什么。”他说，声音很轻，但每个字都像淬了毒的冰锥。
    狼骨面具歪了歪头，一个近乎戏謔的动作。
    然后他——泽尔克斯——迈步走进宴会厅，完全无视两侧二十几根指著他的魔杖。
    他走到长桌另一端，拉开卢修斯旁边那张空椅子，坐下。
    动作优雅得像在参加一场茶会。
    “忘了我们的交易了吗，『老师』？”泽尔克斯的声音透过面具传来，那种非人的迴响让“老师”这个名字听起来格外讽刺，“还记得我们私下见的那次我们的交易吗。我说过，你会遇上这样一个困难，一个让你很难轻易控制霍格沃茨的情况。我说，当那个困难来临时，我会帮你解决。”
    他靠在椅背上，手指从袖中抽出自己的魔杖。
    他把魔杖放在桌上，修长的手指轻轻敲击杖身，节奏隨意。
    “现在，”泽尔克斯说，冰蓝色的眼睛透过面具扫过周围紧绷的食死徒，最后落回伏地魔脸上，“我来了。”
    寂静。
    贝拉特里克斯的魔杖尖端在颤抖——不是因为恐惧，是因为压抑的攻击衝动。
    她想发射咒语，想把那张面具从这张傲慢的脸上撕下来，想看著这个人在钻心咒下尖叫。
    但她不敢。
    不仅因为主人没有下令，还因为……那双眼睛。
    那双眼睛看著她的时候，她感到一种深层的、本能的寒意，像被掠食者盯上的猎物。
    伏地魔盯著泽尔克斯看了整整十秒。
    然后，非常缓慢地，他向后靠回椅背，苍白的脸上露出一丝扭曲的微笑。
    “你的入场方式很有……戏剧性。”伏地魔说，手指终於离开桌面，交叉放在膝上，“那么，圣徒的首领亲自来访，是打算怎么『帮我』？把伊芙琳·索恩从部长位置上撤下来？还是在魔法部里给我安插几个听话的棋子？”
    泽尔克斯轻笑了一声——透过面具的声音变成一种怪异的、多层次的迴响。
    “太麻烦了，”他说，手指停止敲击魔杖，转而开始把玩桌上一个银质高脚杯，“而且没必要。你想控制霍格沃茨，对吗？邓布利多死了，现在校长位置空缺。魔法部有权任命临时校长，直到校董会正式选举。”
    他抬起眼睛，冰蓝色的目光像两把冰锥刺向伏地魔。
    “我让魔法部帮你。发一份文件，任命一个你选择的人作为霍格沃茨的新任校长。这样，你就能合法地、公开地把势力渗透进学校。不需要偷偷摸摸，不需要担心反抗——至少，在明面上，这是魔法部的正式任命。谁敢反对，就是反对魔法部的权威。”
    宴会厅里响起一阵压抑的吸气声。
    食死徒们交换眼神，有的困惑，有的怀疑，有的则露出贪婪的光——控制霍格沃茨！
    那是他们很多人梦寐以求的。
    伏地魔没有立刻回答。
    他的猩红眼睛紧盯著泽尔克斯，像要从那张面具、那双眼睛里挖出真实的意图。
    “条件，”伏地魔最终说，声音平稳但充满试探，“圣徒不会无缘无故做这种事。你想要什么？金加隆？魔法部的其他职位？还是……”
    “我就想看个戏而已。”泽尔克斯打断他，手指鬆开高脚杯，任由它倒在桌面上滚动，最终被卢修斯手忙脚乱地按住，“看你怎么把霍格沃茨变成你的堡垒，看那些自以为安全的孩子们发现学校已经易主时的表情，看凤凰社如何应对这个公开的、合法的挑衅。”
    他顿了顿，身体前倾，手肘撑在桌上，面具靠近伏地魔的方向。
    “但如果非要一个交易条件……就当欠我个人情吧。未来某个时候，我可能会需要你……配合一点小事。到那时，记得今天。”
    伏地魔的嘴角又抽动了一下。
    这次是真正的、带著愉悦的笑意。
    “我就喜欢你这样的聪明人，”他说，声音里有一种危险的满意，“不假装道德，不虚偽地说什么『为了更伟大的利益』。纯粹的、实用的利益交换。”
    他抬起手，示意周围的食死徒放下魔杖。
    大部分人照做了，除了贝拉特里克斯——她直到伏地魔冷冷地瞥了她一眼，才不情不愿地垂下魔杖，但手指依然紧握著杖柄。
    “那么，”伏地魔说，手指重新开始敲击桌面，但这次是轻快的节奏，“人选。我需要一个足够……有威慑力，又能在表面上维持秩序的人。一个能让学生和教师都感到恐惧，但又不敢公开反抗的人。”
    他的猩红眼睛扫过长桌。
    食死徒们下意识地挺直脊背，有的露出渴望的表情，有的则低下头试图避免被选中——霍格沃茨校长听起来威风，但谁都知道那会是个靶子，会面对邓布利多派的抵抗、学生的憎恨，以及一旦失败后主人的……惩罚。
    伏地魔的目光最终停在一个坐在角落的黑色身影上。
    “西弗勒斯。”
    斯內普抬起头。
    他的脸上没有任何表情，黑色眼睛平静得像两潭深水。
    他没有说话，只是等待著。
    “你最了解霍格沃茨，”伏地魔说，“你当了十几年的教授，了解学校的每一个角落，了解每一个教师，了解凤凰社可能在学校里安插的所有人手。而且你……足够冷酷。”
    他停顿了一下，猩红的眼睛审视著斯內普的脸。
    “更重要的是，你『杀』了邓布利多。对凤凰社来说，你是最可恨的叛徒。对学生来说，你是谋杀他们最爱校长的凶手，虽然他们目前还不知道。但这个身份本身，就是一种威慑。”
    斯內普微微頷首。
    “如您所愿，主人。”
    但伏地魔还没有说完。
    他转向泽尔克斯，嘴角勾起一个算计的弧度。
    “不过，有一个问题，”伏地魔说，“魔法部的任命文件需要部长签字。伊芙琳·索恩……她会同意任命一个食死徒，一个『杀害』邓布利多的凶手，作为霍格沃茨校长吗？”
    所有目光再次聚焦在狼骨面具上。
    泽尔克斯轻笑。
    他从黑袍內袋里掏出一卷羊皮纸，用两根手指捏著，轻轻一甩。
    羊皮纸展开，悬浮在半空中，正对著伏地魔。
    那是一份已经起草完毕的魔法部任命文件。
    標题是《关於霍格沃茨魔法学校临时校长任命的通知》。
    正文简洁明了:鑑於阿不思·邓布利多校长不幸逝世，校董会正式选举程序需时，魔法部依据《教育法案》第7条第3款，特任命西弗勒斯·斯內普教授为霍格沃茨魔法学校临时校长，即日生效。
    最下面，签字栏已经有两个签名。
    第一个:伊芙琳·索恩，魔法部长。
    签名流畅有力，旁边还盖著魔法部的正式印章。
    第二个:阿米莉亚·博恩斯，魔法法律执行司司长。
    签名旁边同样有印章。
    “文件已经准备好了，”泽尔克斯说，手指一勾，羊皮纸捲起飞回他手中，“索恩部长『完全理解当前局势的敏感性』，认为任命一位『熟悉学校运作、能维持秩序』的临时校长是『最符合学生利益的选择』。她会照办的。”
    他把羊皮纸放在桌上，推向伏地魔的方向。
    “你只需要让西弗勒斯·斯內普在这份文件上签字，明天早上九点，这份任命就会正式公布在《预言家日报》头版。霍格沃茨就是你的了。”
    伏地魔盯著那捲羊皮纸，然后突然大笑起来。
    那笑声尖锐、刺耳、充满纯粹的愉悦。
    纳吉尼被惊动，抬起巨大的头颅，分叉的舌头快速伸缩。
    食死徒们交换著不安的眼神——主人很少这样大笑，通常这种笑声之后，会有人要倒霉。
    但今天不是。
    “完美，”伏地魔说，伸手拿起羊皮纸，苍白的手指抚过伊芙琳·索恩的签名，“简直完美。你甚至考虑到了博恩斯那个顽固女人的签字——有法律执行司的背书，连那些死守规矩的老派巫师都无法质疑这份任命的合法性。”
    他把羊皮纸递给了身边的卢修斯。
    然后他转向泽尔克斯，猩红的眼睛里闪烁著某种近似欣赏的光芒。
    “你知道吗，”伏地魔说，声音变得轻柔，“有时候我想，如果你不是格林德沃的继承人，如果你愿意真正加入我们……我们会是无与伦比的搭档。你对规则的利用，你对人心弱点的把握，你这种……优雅的残忍。”
    泽尔克斯没有回答。
    他只是坐在那里，面具上的猩红符文微微发光，冰蓝色的眼睛透过眼窝平静地看著伏地魔，像在看一件有趣的、但本质上无足轻重的展品。
    “可惜，”伏地魔继续说，手指轻轻敲击桌面，“你选择了另一条路。不过没关係。只要我们的利益一致，我们可以是很好的……合作伙伴。”
    “当然，合作伙伴，”泽尔克斯说，声音透过面具传来，平静但不容置疑，“我帮你控制霍格沃茨，你欠我一个人情。交易完成，我很乐意看到这场乐子。”
    他站起身。
    动作依然从容，但这一次，所有的食死徒都下意识地向后退了一点——不是畏惧，是那种本能的、对顶级掠食者保持距离的反应。
    “那么，”泽尔克斯说，手指轻轻拂过黑袍上不存在的灰尘，“我该走了。你们应该有很多事要討论——怎么利用霍格沃茨，怎么寻找那个男孩，怎么最终贏得这场战爭。”
    他转身向门口走去。
    走到一半，停下，回头。
    “对了，”他说，冰蓝色的眼睛落在斯內普身上，停留了半秒——长到足以被注意到，短到不会引起过度怀疑，“呵，西弗…勒斯。恭喜升职。记得……保持学校秩序。”
    斯內普微微頷首，脸上依然没有任何表情。
    “我会的。”
    泽尔克斯转身继续走。
    这一次，他径直走出了宴会厅，脚步声消失在走廊尽头。
    没有人阻拦——没有人敢。
    门关上的瞬间，宴会厅里紧绷的空气终於鬆懈下来。
    食死徒们低声交谈，议论著刚才发生的一切，议论著圣徒首领的狂妄，议论著霍格沃茨即將到手的控制权。
    伏地魔坐在主位上，手指缓慢地抚摸纳吉尼的头顶，猩红的眼睛里闪烁著沉思的光芒。
    “主人，”贝拉特里克斯忍不住开口，声音里充满不甘，“我们真的要相信他吗？圣徒明显有自己的目的，这明显——”
    “明显是在利用我们，就像我们在利用他们，”伏地魔平静地打断她，“但没关係，重要的是结果。霍格沃茨即將成为我的堡垒。那个男孩最终会回到学校——他必须回到学校完成教育。而当他回来时，他会发现自己踏进的是我的领地。”
    他抬起眼睛，扫视全场。
    “至於圣徒……让他们玩他们的游戏。等我们处理完哈利·波特，等我们完全控制英国，到时候……”
    他没有说完，但嘴角那个残忍的微笑说明了一切。
    宴会厅另一端，斯內普安静地坐在自己的位置上，手指在桌下轻轻摩挲著左手无名指上的银色戒指。
    他的脸上依然没有任何表情。
    但在他黑色眼睛的最深处，在最精妙的大脑封闭术屏障后面，有一丝几乎无法察觉的放鬆。
    计划在推进。
    按照泽尔克斯的设计，一步一步。
    而此刻，泽尔克斯已经走出马尔福庄园，踏入午后的阳光中。
    他摘下狼骨面具与兜帽，银白色的头髮在风中微动，冰蓝色的眼睛望著远处的天空。