锦笼囚 作者:佚名
    第二十二章 千钧悬贞·破夜而来
    静姝苑中，青芜刚拖著疲惫不堪的身子回到下房，脑中纷乱如麻。
    昨夜种种与今日强撑的镇定交织，让她身心俱疲，正想寻个角落静静，理一理这突变后全然失控的局面，思考未来该如何自处。
    不料，房门被猛地推开，两个面相陌生的壮硕婆子如凶神恶煞般闯入，目光如电，瞬间锁定她。
    “沈青芜？”为首婆子声音粗嘎。
    “是我……”青芜话音未落，两个婆子已疾步上前，一左一右扭住她的胳膊，粗糙的绳索毫不留情地套上她的手腕，用力收紧。
    “你们干什么？！放开青芜姐姐！”同屋的秋儿惊叫起来。春鶯和秋雁也闻声从外面赶回，见状又惊又怒。
    “夫人问话，閒杂人等不得喧譁！”婆子冷喝一声，“你们三个，也一併带走！”说著，又有两个跟进来的粗使僕妇上前，推搡著將惊慌失措的春鶯、秋雁和秋儿也带了出去。
    青芜在最初的惊愕过后，心猛地沉入谷底。
    东窗事发！竟然这么快！她强迫自己停止无用的猜测，竭力压下心头的恐慌，越是绝境，越需冷静。
    绳索勒进皮肉，带来刺痛，却也让她混沌的头脑清醒了几分。绝不能认！认了就是万劫不復。她必须想办法，必须找到破局的关键……
    一行人被押著穿过夜色笼罩的庭院，朝王氏正院而去。
    动静虽被有意控制，但静姝苑的丫鬟被夫人派人捆走的消息，还是如投入静湖的石子，迅速在下人中间盪开了涟漪。
    萧明姝原本正在房中核对明日赏菊宴的最后细节，闻讯大惊失色，猛地站起身：“什么？母亲派人绑了青芜？还有春鶯她们？为什么？”
    她心头涌起不好的预感，母亲行事向来有章法，若非大事，绝不会如此直接粗暴地来她院里抓人。
    她立刻就要往外走：“我去看看！”
    刚走到院门口，却被那押送队伍末尾、奉命留下传话的婆子拦住了。
    那婆子恭敬却不容逾越地行礼：“小姐留步。夫人有令，此事……小姐不必过去。夫人请小姐好生歇息，后日宴席还需小姐费心。”
    “为什么？青芜是我的人！究竟出了何事？”萧明姝又急又怒。
    “奴婢只是奉命传话，具体事宜，夫人自有决断。小姐还是请回吧。”婆子低著头，半步不让。
    萧明姝被拦在院门內，看著青芜等人被押走的方向，心急如焚。母亲越是不让她参与，越说明事情严重，且多半涉及內闈阴私。
    焦急之下，她目光扫过身边同样面露忧色的孙嬤嬤。
    孙嬤嬤是母亲之前派来协助她筹备宴席的，为人稳重，且在母亲面前也略有几分体面。
    “孙嬤嬤，”萧明姝一把拉住孙嬤嬤的手，语气急促，“你快跟过去！无论如何，看清楚情况！”
    孙嬤嬤深知此事棘手，但见小姐如此焦急，便郑重点头：“小姐放心，老奴这就去，必当见机行事。”
    看著孙嬤嬤匆匆追去的背影，萧明姝紧紧攥住了手中的帕子，心中充满了不安与担忧。
    隨后萧明姝又唤来外院一个粗使小丫鬟，让她赶紧跟著孙嬤嬤以便传口信。
    王氏正院上房，灯火煌煌，將堂下跪著的几人照得无所遁形。
    气氛凝重得如同结了冰，连呼吸声都显得格外压抑。
    王氏已然敛去了最初的暴怒，此刻端坐主位，脸色阴沉如水，眼神锐利如刀，缓缓扫过跪在最前方的青芜。
    那目光里的寒意，更让人胆战心惊。
    “说吧，”王氏的声音不高，却带著不容置疑的威压，每一个字都像冰珠子砸在地上，“你是如何……爬上大公子床榻的。老老实实交代清楚，或许，还能饶你一命。”
    青芜心头髮冷，这话听听便罢。
    在这样的人家，丫鬟“爬床”，认下，就是死路一条。
    她压下心头的恐惧，重重磕了一个头，额头触在冰凉坚硬的地砖上，声音却清晰而坚定：“夫人明鑑！奴婢冤枉！就是借给奴婢一千个、一万个胆子，奴婢也绝不敢行此大逆不道、不知廉耻之事！此等污名，奴婢万死不敢承受！”
    王氏闻言，眼皮微抬，嘴角扯出一丝冰冷的弧度：“哦？照你这么说，倒是我冤枉你了？”
    她目光转向侍立一旁的杨嬤嬤，“去，把云裳叫来。让她当著眾人的面，再说说清楚。”
    杨嬤嬤应声下去，不多时，便领著神色紧张的云裳走了进来。
    云裳跪在青芜身侧不远处，在王氏的示意下，將今晨在清暉院所见的“情景”，一五一十，详详细细地又说了一遍。
    青芜静静听著，心中却渐渐安定下来。原来只是被云裳“看见”了从房中出来和后续收拾，这虽然麻烦，但並非铁证如山。
    她迅速抓住关键——云裳並未亲眼看见“爬床”的过程，也未看见屋內具体情形。这指控，更多是基於表象的推测。
    待云裳说完，青芜立刻抬起头，眼中含泪，看向云裳，声音带著难以置信的委屈与控诉：
    “云裳姑娘！我与你同在府中伺候，虽不在一处当差，却也素无冤讎，你……你怎能空口白牙，编排出如此骇人听闻的谎话来诬陷於我？你可知道，你所说的每一个字，都是在將我往死路上逼！”
    云裳没料到青芜竟敢如此强硬地反咬一口，还做出这副受害者的姿態，气得脸都白了，急声道：“
    你……你胡说！我亲眼所见，怎会是诬陷！你从公子房里出来是事实！那副样子也是事实！夫人若不信，大可叫今早去浆洗的刘婆子来对质！”
    她终究是未出阁的姑娘，说到最后，声音低了下去，脸也涨红了。
    青芜心中一紧，她飞快地思索：床褥是常顺吩咐刘婆子去收拾的，常顺是萧珩的心腹，此事显然是萧珩授意善后。刘婆子若是照实说了，便是背主，还会牵连常顺办事不力。若刘婆子是个聪明人，懂得权衡利弊，知道在这萧府后院，大公子的意愿有时甚至比夫人的一时怒气更需谨慎对待……
    王氏果然被云裳的话提醒，冷声道：“传刘婆子。”
    很快，专管浆洗、一脸老实相的刘婆子被带了进来，规规矩矩地跪下。
    王氏居高临下，缓缓问道：“刘婆子，今早可是你去清暉院上房收拾的床褥？”
    刘婆子垂著头，一板一眼地答道：“回夫人的话，是。每日清晨收拾浆洗，是老奴分內之事。”
    “那床褥……”王氏顿了顿，问得隱晦却意图明確，“可有什么……异样？”
    这话一出，旁边跪著的春鶯、秋雁等小丫鬟顿时羞得满脸通红，低下头去。
    云裳则紧张地盯著刘婆子。
    青芜的心提到了嗓子眼，屏住呼吸。
    只见刘婆子沉默了片刻，像是在回想，然后缓缓地、清晰地答道：“回夫人，老奴仔细检查过，床褥被枕皆与往常一样，並无……並无任何异样。常顺管事吩咐老奴按时收去浆洗，老奴便照做了。”
    此言一出，满堂皆静。
    云裳猛地瞪大了眼睛，难以置信地看著刘婆子，嘴唇哆嗦著，似乎想说什么，却被杨嬤嬤一个严厉的眼神制止了。
    青芜紧绷的神经骤然一松，背后瞬间被冷汗浸湿。赌贏了！这刘婆子果然是个明白人！她知道什么该说，什么不该说，更知道在这府里，真正不能得罪的人是谁。
    王氏的脸色变幻不定，目光在刘婆子平静无波的脸上，以及青芜看似委屈倔强、云裳焦急不甘的神色之间逡巡。
    刘婆子的证词，直接动摇了云裳指控的核心证据。
    没有“异样”的床褥，青芜从房中出来，或许……真有其他解释？
    “你……”王氏盯著刘婆子，还想再问。
    刘婆子却磕了个头，依旧平稳地道：“夫人若不信，可唤常顺管事来问，或是检查浆洗房今日收去的物件。老奴所言句句属实，不敢欺瞒夫人。”
    王氏一时语塞。
    检查浆洗之物？且不说是否来得及，就算查，刘婆子既然敢这么说，恐怕也早已处理妥当。
    叫常顺？常顺是儿子的心腹，若无確凿证据，叫他来对质儿子房里的隱私之事，也颇为不妥。
    局面似乎陷入了僵局。
    王氏心中的疑虑並未完全消除，但最初的盛怒和必欲严惩的决心，却因这突如其来的“证据不足”而產生了裂痕。
    这厢，萧静姝在自己的房中坐立不安，如同热锅上的蚂蚁。
    她派去悄悄打探消息的小丫鬟终於气喘吁吁地跑了回来，附在她耳边，將正院发生的事，低声稟报了一遍。
    “什么？！爬……爬床？！”萧静姝如遭五雷轰顶，脸色瞬间煞白，猛地站起来，打翻了手边的茶盏也浑然不觉。
    她慌得在屋里来回走动，脑海中飞快地闪过青芜与哥哥日常相处的点点滴滴。
    她试探过哥哥，知道哥哥对青芜確有几分不同寻常的关注和兴趣。
    可青芜那边，她冷眼瞧著，分明是谨慎守礼，甚至隱隱有些抗拒躲避的，並非情愿攀附。
    她还想著，要让青芜想通、心甘情愿，恐怕还得费些功夫，怎么……怎么会突然闹出“爬床”这样激烈又不堪的事情来？
    她和哥哥萧珩自小兄妹情深。她亲眼看著哥哥如何寒窗苦读，如何年纪轻轻便在外独当一面，如何默默支撑著门楣。哥哥的不易，她比谁都清楚。
    她还可以在父母面前撒娇任性，而哥哥，似乎生来就是端庄持重、无可挑剔的世家公子典范，是父母的骄傲，从未有过任何行差踏错的传闻。
    哥哥从小就疼她、护她……
    如今，哥哥好不容易对一个女子有了不一样的心思，不管这心思是深是浅，不管青芜是何种出身，那毕竟是哥哥看中的人啊！……她绝不能坐视不理！
    忽地，她猛地停住脚步，眼睛一亮。
    对呀！哥哥！此事的关键在哥哥！母亲再生气，最终也要看哥哥的態度！若哥哥有心维护青芜……
    她立刻转身，对那小丫鬟急声道：“快！你赶紧去春暉院送信！若是大公子已经回府了，立刻告诉他速去母亲那里！若是哥哥还没回来，你就找哥哥身边的常安，让他务必在府门口等著，哥哥一回来，便让他马上赶去母亲院里！快去！要快！”
    小丫头也知道事情紧急，应了一声，飞快地跑了出去。
    萧静姝望著她消失的方向，双手紧紧交握，指尖冰凉。
    接下来，就看哥哥何时回来，以及……他对青芜，到底有几分真心和维护之意了。
    堂上的对质，因刘婆子一席“並无异样”的回话，骤然陷入僵持。
    王氏脸上的怒色稍敛，取而代之的是一种深沉的审视与疑虑。
    她目光如冷电，又转向跪在青芜身后的春鶯、秋雁与秋儿。
    “你们三个，昨夜同在静姝苑下房。说，昨夜可曾察觉异常？青芜是何时离房，又是何时归来的？”
    春鶯与秋雁昨夜恰在上房值夜，並不在下房，此刻虽心中忐忑，却也能坦然回稟：“回夫人，奴婢二人昨夜在小姐上房外间守夜，期间下房之事，实不知情。”
    轮到了秋儿。
    这小丫头从被带来便嚇得魂不附体，跪在那里微微发抖。
    她脑海中混乱地闪过今早所见——青芜姐姐微红肿的眼、略显凌乱的髮髻，还有……领口处那抹被匆匆遮掩、却仍被她窥见的曖昧红痕……难道云裳说的……竟是真的？
    可昨夜，青芜姐姐才刚给了她救命的五两银子，平日待她更是亲厚无比，如同胞姊……无数念头衝撞……
    不管怎样，她得帮青芜姐姐！
    秋儿深吸一口气，鼓起平生最大的勇气，抬起头，声音虽仍带著颤，却异常清晰地说道：
    “回、回夫人，奴婢……奴婢昨夜睡得沉，一觉到天亮，中间並未醒来，也……也未听见任何动静。早起醒来时，青芜姐姐便在房中，已然起身了。”
    她说完，又飞快地低下头，心跳如擂鼓。
    青芜听得秋儿这般说辞，心中又是一定。
    秋儿的证词，至少將她“彻夜未归”的可能性抹去了一大半。
    王氏听完几个丫鬟的供词，沉默不语。
    烛火在她脸上投下摇曳的阴影，让人看不清她的具体神色。
    愤怒似乎被一种更深沉的思量所取代。
    云裳的指认，刘婆子的“正常”，秋儿的“不知情”……各方说辞矛盾，却又都似乎有其情理。
    杨嬤嬤侍立在一旁，眼看著自己精心煽动起的怒火，竟有被这僵局和几句辩白渐渐浇熄的趋势，心中大急。
    这千载难逢、能將那碍眼的沈青芜一举打入深渊的机会，岂能让她就这样含糊过去？
    她目光阴鷙地扫过跪在地上、背脊挺直的青芜，又瞥了一眼自己那不成器、只会哭诉的女儿，眼中狠辣之色一闪而过。
    机不可失！
    她悄然上前半步，俯身凑到王氏耳边，用只有两人能听到的极低声音，又快又急地说道：
    “夫人明鑑，这小丫头牙尖嘴利，心思诡诈，这般抵死不认，无非是仗著没有真凭实据。可云裳那孩子是老奴亲眼看著长大的，从小一根肠子通到底，最是不会撒谎作假！老奴敢以性命担保，她今早所言，绝无半字虚妄！”
    她顿了一顿，声音压得更低，带著一种为府邸除害的决绝：“夫人，此事实在关係公子清誉与后院安寧。既然口说无凭，各执一词，不如……用些非常手段。只需寻两个老成可靠的婆子，带她到后头厢房……验一验身子，便知真假。”
    “验身”二字，如同冰冷的钢针，刺入王氏耳中。
    她身体几不可察地微微一震，眼中掠过一丝复杂。
    此法虽直接有效，却著实……折辱人。对一个未出阁的女子而言，无论结果如何，经此一遭，名节已算是毁了大半。
    她並非全然狠毒之人，心中一时有些不忍。
    杨嬤嬤察言观色，立刻又低声道：“夫人，当断不断，反受其乱啊。此女若真如云裳所说那般，心思不正，胆大妄为，今日轻轻放过，来日恐酿成大祸。长痛不如短痛，夫人这也是为了公子，为了萧府百年清誉著想啊！”
    王氏眼神变幻，最终，那一丝不忍被更深层的顾虑——对儿子名誉的担忧、对后院规矩的维护、以及对潜在“祸患”的忌惮——所覆盖。
    她缓缓吸了一口气，闭了闭眼，再睁开时，目光已重归冷硬。
    她朝侍立在侧的两个心腹婆子略微頷首，低声吩咐了几句。
    两个婆子会意，脸上露出一种混合著职责与冷酷的神情，大步走到青芜面前。
    “青芜姑娘，”其中一个婆子声音平板无波，“既然你口口声声喊冤，夫人便给你一个证明清白的机会。隨我们到后面厢房，验看一番。若你是清白的，夫人自有公道。”
    验身？！
    青芜如遭晴天霹雳，脑中“嗡”的一声，瞬间一片空白。
    冰冷的恐惧如同毒蛇，瞬间窜遍四肢百骸。
    验身！在这眾目睽睽之下，在这封建森严的宅院里，像检验货物一样被剥开检查……这对於一个灵魂来自现代、崇尚人格尊严的女子来说，是何等极致的屈辱！
    “不……不！”她猛地挣扎起来，脸色惨白如纸，眼中充满了惊骇与绝望，“夫人！不能验！这一验，奴婢就算是清白的，往后也没法做人了！求夫人开恩！奴婢当真没有！奴婢敢对天发誓！”
    泪水终於不受控制地汹涌而出，那是恐惧、屈辱、也是绝望的悲鸣。
    她可以忍受责罚，甚至可以面对死亡，却无法承受这种將人格尊严彻底践踏在地的凌辱。
    秋儿也听懂了婆子的话，小脸霎时变得比青芜还要白。
    她虽然年幼，却也朦朦朧朧知道“验身”对女子意味著什么。
    看到青芜姐姐那惨烈挣扎、泪如雨下的模样，她心中又痛又急，不知哪里来的勇气，竟猛地扑上前，一把抱住其中一个婆子的腿，仰起满是泪痕的小脸，朝著王氏哭求道：“夫人！夫人开恩啊！青芜姐姐进来府里，一直勤勤恳恳，任劳任怨，上次中秋宴还立了功，杨嬤嬤和小姐之前不也夸过姐姐办事妥当吗？奴婢相信青芜姐姐是清白的！求夫人別验！求求夫人了！”
    她的哭求声在肃杀的正堂里显得格外淒楚无助。
    王氏端坐其上，面沉如水，对青芜的挣扎哭求和秋儿的抱腿哀恳恍若未闻，只漠然道：“带下去。”
    两个婆子得了明確指令，不再犹豫。一人用力掰开秋儿的手，將她推到一边。
    另一人则与同伴合力，死死架住浑身瘫软、却仍在本能挣扎的青芜，如同拖拽一件没有生命的物品，粗暴地向堂后连接著的、专用於处置內闈私密事的厢房拖去。
    青芜的哭求声渐渐变得嘶哑绝望，手指徒劳地在地面上抓挠，留下几道浅痕。
    那身稍高的衣领在挣扎中微微散开，隱约可见其下白皙肌肤上，昨夜留下的、未被脂粉完全遮盖的曖昧痕跡，此刻在烛火与泪光中，竟显出一种惊心动魄的淒艷。
    春鶯和秋雁早已嚇得噤若寒蝉，伏在地上瑟瑟发抖。
    云裳看著青芜被拖走的背影，眼中闪过一丝快意，隨即又化为更深的嫉恨与紧张。
    杨嬤嬤垂手而立，嘴角抿成一条坚冷的直线，目光紧锁那扇即將合上的厢房门。
    秋儿被推开，跌坐在地，看著青芜消失的方向，徒劳地伸著手，泪水模糊了视线，喉咙里发出小动物般的呜咽。
    就在厢房门即將关上的那一剎那——
    “住手！”
    一道清冷低沉、却蕴含著不容置疑威严的男声，如同破开厚重阴云的寒铁，骤然自正堂门口响起！
    所有人为之一震，齐齐向门口望去。
    只见一道挺拔如松的身影，裹挟著秋夜的凉意与疾行而来的微喘，逆著廊下的灯光，大步踏入堂中。
    緋红官袍尚未换下，衬得他面如寒玉，眸似深潭，正是刚从大理寺赶回的萧珩。
    他的目光如电，瞬间扫过一片狼藉的堂內，最后定格在那扇即將关闭的厢房门上，以及门边跌坐哭泣的秋儿、和那两个正要执行“验身”的婆子惊惶回望的脸上。
    整个正堂的空气，因他的突然出现，而彻底凝固。
    萧珩的目光落在地上那抹纤弱颤抖的身影上。
    青芜脸色惨白如纸，泪痕交错，髮髻在挣扎中彻底鬆散，几缕湿发狼狈地贴在颊边和颈侧，那双总是沉静明澈的眸子此刻盛满了惊骇、绝望与一种近乎碎裂的屈辱。
    她被人粗鲁地架著，衣领微散，露出的一小截脖颈肌肤在烛光下异常白皙，其上隱约可见的痕跡，此刻更像是一种无声的控诉。
    萧珩素来冷静自持的心湖，不知被哪一块投下的石子骤然击破，盪开一圈陌生的、尖锐的涟漪。
    那是一种混杂著不悦、怒意，以及一丝连他自己都未曾预料到的……心疼。
    是的，心疼。看著这个昨夜还在他怀中因醉酒而娇憨大胆、此刻却如同濒死小兽般挣扎无助的女子，他心中涌起一股强烈的、欲將施加於她身上所有折辱都碾碎的衝动。
    他面上却未显露分毫，只將目光从青芜身上移开，转向端坐主位的母亲，规规矩矩地躬身行了一礼：“母亲。”
    王氏见儿子突然归来，且面色沉凝，心下也是一突。
    她深知这个儿子看似恭顺，实则极有主见，行事果决，一旦他插手，事情便不由她全权掌控了。
    但她毕竟是母亲，且自觉占著理，便沉声道：“珩儿回来了。此事关乎內闈清静与你自身名誉，为娘正在审问这不知规矩的丫头。”
    “母亲辛苦了，”萧珩语气平静，却带著不容置喙的力量，“审了这许久，想必母亲也乏了。既然儿子回来了，后续便交由儿子来处置吧，定会给母亲一个交代。”
    他不再看王氏的反应，转而向侍立在旁的孙嬤嬤道：“孙嬤嬤，扶夫人回房歇息。”
    王氏张了张嘴，看著儿子那双深邃不见底、却已然透出决断之意的眼眸，终究是將话咽了回去。
    她了解自己的儿子，此刻多说无益。
    她复杂地看了一眼几乎瘫软在地的青芜，又瞥了一眼脸色骤变的杨嬤嬤，最终在孙嬤嬤的小心搀扶下，起身离开了这气氛凝滯的正堂。
    隨著王氏离去，堂內压力並未减轻，反而因萧珩的存在而更加沉重。
    他撩袍在主位下首的椅子上坐下，目光缓缓扫过堂下跪著的、站著的每一个人，语气听不出喜怒，却自有一股冰寒的威严：
    “今日府中倒是热闹。我刚回府，便听说了个大概。有趣，我在外是大理寺卿，专司刑狱审断，不想今日家中倒先演了一出。”
    他端起僕役新奉上的茶盏，却未饮，只淡淡道，“既然如此，不若我便在家中，也办一次案。是非曲直，总要弄个明白。”
    他首先看向云裳，声音平淡无波：“云裳，你將你今早所见，再从头到尾，详细说一遍。”
    云裳被萧珩的目光一扫，只觉得浑身血液都凉了，之前对著王氏哭诉的勇气荡然无存，只得哆哆嗦嗦，断断续续又將早晨那套说辞重复了一遍。
    接著，萧珩又依次问了刘婆子、春鶯、秋雁和秋儿，问题简洁直接，皆是围绕时间、地点、所见事实，不容丝毫夸大与臆测。
    待眾人答完，萧珩放下茶盏，清脆的瓷器碰撞声在寂静的堂中格外清晰。
    他看向面如土色的云裳，语气依旧平静，却字字如刀：“依你所言，只有你一人『看见』青芜从上房出来，看见她『衣衫不整、神色慌张』。除此之外，可有第二人证？可有人亲眼看见她进入上房，或是在上房內做了何事？可有任何確凿物证，比如你提到的『异样』床褥，经刘婆子查验，也並无异常。”
    他略一停顿，目光转向瘫软在女儿身边、脸色灰败的杨嬤嬤，声音陡然转冷：“杨嬤嬤，你方才似乎说，愿以性命担保云裳不会撒谎？审案断事，若仅凭一人之心意、一人之担保便可定罪，那还要衙门官署何用？还要我这大理寺何用！还要国法律例何用！”
    “嘭！” 茶盏被不轻不重地顿在桌上，却似惊雷炸响在杨嬤嬤心头。
    杨嬤嬤浑身剧颤，知道大势已去，但为了女儿，仍想做最后挣扎，涕泪横流地叩首：“公子息怒！老奴……老奴也是一心为了公子清誉，为了府中规矩啊！云裳她对公子是一片痴心，绝不会……”
    “痴心？”萧珩打断她，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如冰刃般刮过云裳
    “说到『爬床』，我倒想起一事。前些时日，云裳也曾未经传唤，夤夜擅入我的寢居。若按今日这般论处，这『爬床』的嫌疑，她是否更该先论一论？”
    “轰——” 此话如同惊雷，劈得云裳魂飞魄散，整张脸瞬间涨红髮紫，羞愤欲死，恨不能当场晕厥过去。
    周围竖著耳朵听的下人们更是心头大震，看向云裳的眼神瞬间充满了鄙夷与瞭然。
    原来还有这桩旧事！大公子亲口说出，便是铁板钉钉。自己曾行不轨之事，却反咬他人，其心可诛！
    萧珩不再看几乎瘫成烂泥的云裳，冰冷的目光锁定杨嬤嬤：“你是母亲身边的老人，本应更明事理，谨言慎行。如今却听信自己女儿一面之词，不思查明，反而推波助澜，挑唆母亲行此激烈有损阴鷙之事，攀咬无辜！府中规矩，便是让你这般用的吗？”
    杨嬤嬤彻底瘫倒在地，抖如筛糠，连求饶的话都说不出了。
    “今日若非我及时赶回，”萧珩的声音不大，却带著彻骨的寒意，“一个无辜之人便要因你们母女这捕风捉影、挟私报復的构陷，遭受何等折辱？若真如了你们的愿，一个女子的清白与性命，便要断送在你们这齷齪心思之下！”
    他顿了一下，似在斟酌惩罚，“念在你伺候母亲多年的份上，死罪可免。拖下去，杖责三十。”
    围观眾人唏嘘片刻，杨嬤嬤年纪大了，只怕是挨不住。
    “公子饶命！公子饶命啊！”杨嬤嬤悽厉哭喊，却被两个如狼似虎的僕妇堵了嘴，毫不留情地拖了出去。
    云裳眼见母亲被拖走重罚，最后一丝支撑也崩塌了，尖叫一声，竟真的双眼一翻，晕死过去。
    萧珩厌恶地瞥了一眼，漠然下令：“將她泼醒。醒了之后，连同她的东西，一併拖出府去，寻个人牙子发卖了。我清暉院与萧府，容不下此等心思歹毒、诬陷他人的奴婢。”
    命令一下，自有僕役依言行事。
    一盆冷水泼下，云裳在尖叫与哭泣中被粗暴地拖走，她绝望的哀嚎渐渐远去，终不可闻。
    堂內一片死寂，所有人大气都不敢出。
    萧珩雷霆手段，片刻之间便逆转乾坤，不仅洗刷了青芜的嫌疑，更將诬告者施以严惩，其果决狠厉，令人胆寒。
    尘埃似已落定。
    萧珩这才將目光，重新投向那个自他出现后，便一直如同雕像般跪在原地、低垂著头、沉默不语的女子——沈青芜。
    她依旧保持著被婆子放开后的姿势，微微蜷缩著，肩膀几不可察地轻颤。
    方才那濒临崩溃的哭求挣扎仿佛耗尽了她的全部力气，此刻只剩下一种脆弱的死寂。
    “都下去。”萧珩挥退了堂內所有僕役丫鬟，包括欲言又止、满眼担忧的秋儿。
    空旷的正堂內，只剩下他们两人。烛火跳动，光影在两人之间明明灭灭。
    萧珩起身，缓步走到青芜面前，停住。
    他居高临下地看著她，能看到她低垂的眼睫上未乾的泪珠，能看到她咬得失去血色的嘴唇，也能看到……她颈间那片被他亲自留下的、此刻在凌乱衣衫下若隱若现的痕跡。
    他沉默了片刻，才开口，声音比方才审问时低沉了许多，也复杂了许多：
    “沈青芜，抬起头来。”
    青芜没有动。
    方才那场风暴般的羞辱、挣扎、绝望，几乎耗尽了她的心力。
    此刻，尘埃落定，施暴者受惩，她“洗清”了嫌疑，可那股冰冷黏腻的屈辱感，却已深深浸入骨髓，冻僵了她的四肢百骸。
    萧珩看著她单薄颤抖的肩膀，看著她死死咬住的下唇渗出的淡淡血丝，心中那丝陌生的抽痛再次清晰起来。
    他不再多言，俯身，有力的手臂穿过她的膝弯与后背，轻易地將那具轻得过分、又僵硬得厉害的身体打横抱了起来。
    突然的腾空让青芜低低惊喘一声，终於有了反应。
    她被动地偎在他胸前，鼻尖縈绕著他身上的气息，耳边是他沉稳有力的心跳。
    这怀抱温暖而坚实，与方才那两个婆子冰冷粗暴的钳制截然不同。
    可她心中升不起半分暖意，只有更深的冰寒与一种近乎麻木的抗拒。
    萧珩將她抱得很稳，转身走向一旁的太师椅，自己坐下，却未將她放开，依旧让她侧坐在自己腿上，以一种全然占有的姿態將她圈在怀中。
    他一手环著她的肩背，另一只手略显笨拙地、却极其轻柔地拂开她颊边汗湿的乱发，指尖触及她冰凉肌肤上未乾的泪痕。
    “別害怕，”他的声音压得极低，几乎贴著她的耳廓响起，温热的气息拂过她敏感的耳垂，“没事了。有我在，无人再能伤你。”
    这话语里的维护之意如此明显，若是寻常女子，歷经这般大难被如此尊贵强大的男子所救，这般温柔相待，只怕早已心神俱颤，感激涕零，乃至生出倾慕依赖之心。
    可青芜不是。
    她是沈青芜，一个灵魂来自千年之后，崇尚自由与尊严的现代女性。
    今夜发生的一切，像一把最锋利的銼刀，將她五年来勉强披上的、属於这个时代的顺从外壳，彻底銼得血肉模糊，露出了內里绝不屈服的钢铁骨骼。
    在萧珩话音响起的同时，一个冰冷、清晰、斩钉截铁的声音，在她灵魂最深处轰然迴响：
    沈青芜，你一定要离开！离开这吃人的深宅大院，离开这视女子为附属、可隨意践踏的命运！你要掌控自己的人生，再也不要像今夜这般，毫无尊严，任人宰割！
    这信念如同淬火的钢铁，在极致的冰冷与屈辱中成型，坚硬无比。
    萧珩此刻温暖的怀抱，安抚的话语，於她而言，也不过是另一重更加华丽、却也更加危险的囚笼前奏。
    她如同一个精致却失了魂的提线木偶，任由他抱著，既无迎合，也无挣扎。
    怀中的人如此安静，安静得不正常。但他只当她是惊嚇过度，心神未復。
    他耐著性子，又低声安抚了几句，手掌在她后背轻轻拍抚，如同对待受惊的幼兽。直到感觉她身体的颤抖渐渐平復，他才缓缓鬆开了怀抱，隨后让人將青芜送到了清暉院中。
    王氏房內，灯火未熄。
    孙嬤嬤正低声劝慰著，王氏半倚在榻上，脸色疲惫，眼神复杂。
    杨嬤嬤跟隨她多年，云裳那孩子她也算看著长大，骤然被儿子如此雷霆处置，一个杖责生死未卜，一个发卖出府前程尽毁，她心中难免有些物伤其类的痛惜与感慨。
    但儿子的理由足够充分，手段虽狠，却也维护了府邸法度与自身权威，她这个做母亲的，此刻竟说不出什么。
    见萧珩进来，王氏抬了抬手，孙嬤嬤会意，躬身退了出去，掩上房门。
    室內只剩母子二人。
    烛光在萧珩年轻的脸上投下深邃的轮廓，他撩袍在母亲下首坐下，沉默片刻，率先打破了寂静。
    “母亲，”他的声音恢復了惯常的平稳持重，“先前母亲曾提过，想让儿子在身边放个知冷知热的人，允儿子自行择选。”
    王氏抬眼看他，心中已有所料。
    萧珩继续道，语气坦然，不带丝毫扭捏：“不瞒母亲，早些时日，儿子对这个叫青芜的丫鬟，便留意了几分。此女行事稳重，心性灵巧，儿子確有几分中意。原想著等赏菊宴过后，诸事妥帖，再请母亲做主，將她调拨到清暉院。不曾想，今夜闹出这般风波。”
    他顿了顿，看向母亲，目光平静却坚定：“事已至此，眾目睽睽，虽已澄清诬陷，但她名节难免受损。继续留在静姝苑伺候妹妹，於她於妹妹，都恐有不便。既然母亲早有此意，儿子也確有此心，不若便顺水推舟，明日便让她过来吧。”
    王氏听著儿子条理分明、不容置疑的安排，心中喟嘆。
    儿子这是铁了心要护著那丫头，並且已经做了决断。
    她看著眼前年轻俊朗、气度沉稳的儿子，想起他这些年在朝堂上的不易，想起他难得对一个人上心……
    她確实疲惫了，罢了，不过一个丫鬟。
    王氏有些无力地摆了摆手，声音带著倦意：“你既已想好，便按你的意思去办吧。只是……需知分寸，莫要惹人閒话。杨嬤嬤那边……唉，既已处置，便这样吧。”
    “儿子明白，多谢母亲体谅。”萧珩起身，恭敬行礼，“夜深了，母亲早些安歇。”
    辞別母亲，萧珩走出房门。廊下夜风清冷，吹散了些许室內的滯闷。他站在阶前，望向仍旧灯火通明的正堂方向，眼眸深处掠过一丝幽暗难明的光芒。