锦笼囚 作者:佚名
    第五十三章 暗涌扬州·铁证初现
    扬州城迎宾苑內，炭盆燃著上好的银霜炭，萧珩正於灯下翻阅案卷。
    他挺拔的身影纹丝不动，唯有翻动纸页时，袖口露出一截冷白腕骨。
    自巡检司右司阶张康暗中投效以来，情势进展之速，连素来持重的赵奉都难掩喜色。
    此刻，赵奉正將新近整理好的证供誊录归档，墨跡未乾的纸张堆叠有序，他忍不住低声道：“大人，张康私下串联，劝动了不少原本摇摆的吏员。如今人证渐齐，物证链也愈发清晰。照此下去，或许年前……” 他抬眼，目中带著期盼。
    萧珩目光未离手中一份关於漕粮损耗蹊蹺的比勘记录，声音平静无波“放心，年前必能归京。”
    他放下卷宗，指尖在案几上轻轻一叩，“赵长风那边，可以安排了。”
    当夜，寒风呼啸。
    张康被黑布蒙眼，由萧珩的心腹铁鹰亲自引路，深一脚浅一脚地穿过荒僻街巷，最终踏入一处废宅下的地牢。
    张康被扯下眼罩，骤见火光与柵栏后的赵长风，脸色白了白，下意识看向一旁负手而立的萧珩，喉头滚动，终究垂下头去。
    这一眼，胜过千言万语。
    赵长风死死盯著张康，又看看气度渊渟岳峙的萧珩，胸腔剧烈起伏几下，眼中最后那点桀驁，最终消散了去。
    他哑著嗓子，对萧珩道：“萧大人，好手段。”
    萧珩不语，只上前两步，隔著冰冷的铁柵。
    赵长风会意，拖著脚镣凑近，附在萧珩耳边，以极低的气音，將几处藏匿证物的地点一一吐出。
    语速极快，地点描述却异常清晰。
    这些秘密，显然在他心中盘桓了无数日夜。
    得到地点，萧珩不再耽搁。
    带著铁鹰及数名精锐好手，趁著夜色最浓时，悄无声息地摸至运河边一处僻静码头。
    岸边泊著一艘半沉的废弃货船，船身朽坏，在寒风中发出不堪重负的“吱呀”声。
    铁鹰率先潜入，確认无虞后，萧珩方踏上甲板，弯腰进入低矮的船舱。
    舱內瀰漫著浓重的霉腐与腥气，借著手中风灯的光，萧珩仔细搜寻。
    按照赵长风的提示，他在舱底一处看似寻常的厚重木板前蹲下。
    略一用力，木板鬆动，掀起后，下方果然藏著一个以油布紧密包裹、又以蜡封口的扁长铁盒。
    铁盒入手沉重冰凉。
    萧珩將其带回迎宾苑，屏退左右，只留赵奉在侧。
    小心除去蜡封油布，启开铁盒，一股陈年纸张的微涩气味扑面而来。
    盒內整齐叠放著数份契约、帐册、信笺，纸张已有些泛黄卷边，墨跡却依然清晰。
    每一份上，都赫然有著仓场侍郎刘豫、扬州司马陈敬之、漕运司主事王崇礼等人的私印、画押，甚至还有几处可辨的指模。
    货物种类、数量、交割时间、经手人员、银钱分润比例，条条款款，记录得详尽无比，简直是摊在光天化日下的罪证。
    萧珩与赵奉就著明亮烛火，一份份仔细研读，对照之前搜集的旁证、口供，脉络愈发清晰。
    刘豫监守自盗，陈敬之居中勾连，王崇具体操作，三人结成铁三角，多年来蚕食鯨吞，数额触目惊心。
    证据確凿，板上钉钉。
    然而，萧珩的目光却越过这些“明牌”，落在了扬州最高行政长官——刺史杜文谦的名字上。
    所有证物，无论直接间接，竟无一丝一毫能牵扯到这位封疆大吏。
    他仿佛置身事外，清白无瑕。
    可掌管整个扬州，辖下漕运发生如此惊天巨案，歷时数年，他岂会真的一无所察？
    即便不曾直接参与分赃，失察之罪亦难逃。
    如今案发，他依旧稳坐钓鱼台，甚至案卷往来、协查事宜，表面文章做得滴水不漏。
    太乾净了，乾净得诡异。
    萧珩修长的手指轻点著案几上杜文谦的名字，眼底思量更深。
    刘豫、陈敬之、王崇礼，如今已是网中之鱼，隨时可收。
    但杜文谦……这条或许藏得更深、更狡猾的大鱼，还不到动的时候。
    “这几人，暂缓。”
    萧珩合上最后一份帐册，声音在静夜中格外清晰冷冽，“证据封存，继续深挖。尤其是杜文谦那边。”
    他要的，不仅是扳倒几个贪官，更要撕开这笼罩扬州、或许更庞大的黑幕。杜文谦，必须让他自己，露出马脚。
    自那夜在阴森地牢中亲眼见过赵长风铁链加身、形容枯槁的骇人模样，张康回府后接连数日噩梦缠身。
    他越发庆幸自己见机得快，攀上了萧珩这棵大树。
    然而，投诚只是第一步，如何在这位手段雷霆的大理寺卿手下立功折罪，將来自家的刑罚减至最轻，谋求更多的生机，才是他日夜焦灼思虑的关窍。
    他深知，自己这点“临阵倒戈”的功劳，在萧珩眼里恐怕远远不够。
    这日，他盯著窗外灰濛濛的冬日天空，脑中忽然闪过一个人影——他的亲姊姊。
    刘豫与陈敬之过从甚密，姊姊身在刘府內宅，或许……能听到些风吹草动？
    即便只是些家常閒话、零星片段，说不定也能拼凑出有用的线索。
    想及此，张康精神一振，立刻著手安排。
    他命人寻来两块上好的青狐皮子，毛色光润，手感绵密，在冬日里显得格外珍贵。
    带著这份“心意”，他来到了刘豫府邸侧门，以探望姊姊的名义求见。
    张氏闻听弟弟来了，且带了厚礼，心中欢喜，忙命人將他引入自己居住的暖阁。
    阁內烧著地龙，温暖如春，与室外阴寒恍如两季。
    张氏穿著富贵，一身簇新的锦缎袄裙，正对镜比量著一支金簪，见张康进来，脸上笑意真切了几分。
    “阿弟来了！快坐下暖暖。”
    张氏拉著张康坐下，目光立刻被那两块青狐皮子吸引，拿在手里细细摩挲，爱不释手，“这皮子真真是极好的！水光油滑，难得一见。你瞧瞧，我是用它镶件大氅的领子好，还是做件新袄，领口袖口都滚上一圈？这顏色也衬我……”
    张康耐著性子，看她摆弄皮子，口中应和著，心思却早飞到了別处。
    待张氏兴致稍减，他才状似隨意地开口：“阿姊，姐夫近来公务可还繁忙？我听说，他与陈敬之陈大人走动颇勤？”
    张氏心思还在皮子上，顺口答道：“他呀，还不是老样子！整天忙得不见人影，书房的门关得严严实实，什么事情都背著我，嫌我妇人头髮长见识短。”
    她撇撇嘴，有些不忿，隨即又道，“陈大人倒是常来，可他们一碰头就钻进书房，茶水都不让人轻易进去添，神神秘秘的，我哪里知道他们说些什么？”
    张康闻言，脸上立刻堆起愁苦，长长嘆了口气：“阿姊你是富贵閒人，自然不晓得弟弟的难处。自打我閒赋在家，没了进项，一家老小十几口人张著嘴等著吃饭，铺子田庄的收益又薄……日子是一日不如一日了。”
    他边说边摇头，眼神黯淡。
    张氏这才將注意力从皮子上移开，看向弟弟，见他形容確实比往日憔悴了些，不由得心疼，伸出手想去抚他的脸颊：“我苦命的阿弟……”
    张康却像是被触及痛处，猛地偏头避开，语气带上了一丝不易察觉的怨懟：
    “前两日，爹娘还念叨著想用些燕窝润润肺，这寒冬腊月的……可让我上哪儿去寻，又拿什么去买？从前那些门路……如今都断了！”
    他重重捶了一下自己的腿。
    张氏被他这模样嚇了一跳，更是心焦：“这、这可如何是好？你姐夫上次还特意叮嘱我，让我少与你来往，说你……说你牵扯的事情不清不楚。你今日来，我都是让心腹悄悄领你进来的。”
    她急得在暖阁里踱了两步，忽然想起什么，忙唤过贴身丫鬟，取来自己的妆匣。
    打开匣子，里面珠光宝气，她看也不看，径直从底层抽出一张银票，又抓了几锭银子，凑了约莫五百两，一股脑塞到张康手里。
    “这些你先拿去应应急，给爹娘买些好的，也顾著自家开销。我再、我再想想別的法子……” 张氏说著，眼圈都有些红了。
    张康捏著那叠银票和冰凉的银锭，脸上却无多少喜色，反而嗤笑一声，眼神更冷：
    “阿姊，这点银子，杯水车薪罢了。光靠接济，能捱到几时？关键是我得儘快寻到门路，官復原职，哪怕换个閒差，有了俸禄和油水，才是长久之计。你这点体己，又能支撑多久？”
    张氏被他问得哑口无言，只会喃喃：“那……那怎么办？”
    张康见火候差不多了，凑近些，压低声音道：
    “阿姊，眼下就有一条路。姐夫和陈大人他们商议的，必是紧要之事。你只需下次他们密谈时，寻个由头靠近书房，能听到一星半句话头也好。我在外边，多少也知道些风声，两相印证，便能猜度些內情。知道了他们在谋划什么，忌讳什么，我才好有的放矢，去寻门路活动打点。否则，像现在这般无头苍蝇似的乱撞，银子花了也听不见响动，岂不是坐吃山空？阿姊，你难道真要看著爹娘年老受苦，看著弟弟一家活活饿死不成？”
    “偷听？” 张氏闻言，嚇得脸都白了，手一抖，差点打翻妆匣，“这、这如何使得？若是被你姐夫发现……”
    “发现？”
    张康打断她，语气带著蛊惑与隱隱的威胁，“阿姊，你是我亲姊，我还能害你不成？你只需小心些，就在外间听听动静，谁能疑心？再说，你不为我，也得为爹娘想想，为你那几个侄儿侄女想想！难道真要等到全家饿死不成吗？”
    “全家饿死”这几个字，像重锤敲在张氏心口。
    她想起日渐年迈的父母，想起弟弟家那几个半大孩子，再想想自己若失了娘家倚仗，在这刘府深宅中的地位……
    她咬了咬牙，像是下定了决心，抓住张康的胳膊，声音发颤却坚定：
    “好……好，阿弟，我听你的。我、我试著留意。若是听到什么，我……我便让贴身的李嬤嬤，给你递个信儿。”
    张康心中大石落地，脸上立刻换上感激涕零的表情，反手握住张氏的手：
    “还是阿姊待我最好！你放心，弟弟日后若有出头之日，绝不忘阿姊大恩！”
    说罢，极其自然地將那五百两银票並银子揣进怀里。
    张氏见他收了钱，心下稍安，又觉亏欠弟弟良多，忙不迭地又从妆匣里拣出两支赤金镶宝的髮簪、一对沉甸甸的绞丝金鐲，不由分说塞进张康袖中：
    “这些你也拿去，或兑或当，也能顶些用项。在外头走动，不能太寒酸了。”
    张康假意推拒两下，便“无奈”收下，脸上笑容更盛：“阿姊放心，下次弟弟再来，定给你带更好的东西。那我便先回去了，等你的好消息。”
    他起身告辞，步履轻快。
    张氏將他送至暖阁门口，倚著门框，望著弟弟消失的背影，手里还捏著那两块皮子，心头却没了最初的欢喜，只余下一片茫然与隱隱的不安。
    隨著手中证物日益详实，脉络渐次清晰，萧珩心头的思虑却未曾减轻分毫。
    这迎宾馆虽是朝廷馆驛，守卫森严，但毕竟身处扬州地界，人多眼杂。
    所有至关重要的原始证供、帐册、乃至赵长风交出的铁盒，皆存放於此，他自己亦下榻此处。
    刺史杜文谦在扬州经营多年，根深蒂固，若让他嗅到风声，难保不会狗急跳墙，行那釜底抽薪或玉石俱焚之事。
    届时证据若有闪失，数月心血便將付诸东流，再想撬开这铁板一块，更是难上加难。
    离京前父亲萧阁老的叮嘱驀然浮现耳边：“若有紧急事务，可调派暗卫中擅长传递密信之人，往来送信，务必確保隱秘、稳妥。”
    心下既定，萧珩便闭门谢客，整整一日枯坐於书房之內。
    炭火静静燃烧，他端坐案前，神色沉凝，亲自將那些关键证物——张康等人的画押契书、隱秘帐册、赵长风的供述要点——逐一精心誊抄复製。
    笔走龙蛇，务求与原件分毫不差，连纸张旧色、墨跡浓淡、甚至边缘的细微磨损褶皱，都尽力模仿。
    誊抄完毕，他將这些复製件仔细封存，依旧置於原存放之处，布下几处唯有铁鹰知晓的隱秘记號。
    而真正的原件，则被分门別类，以特製的油纸、蜡封层层包裹，纳入一个毫不起眼的旧书篋中。
    是夜，风寒月晦。
    萧珩唤来铁鹰，低声吩咐。
    不多时，一名黑衣人悄无声息地出现在书房角落，正是萧家暗卫中专司传递绝密信息的“信隼”。
    萧珩將书篋与一封以普通家书形式书写、报与父母弟妹平安的信函一併交予他，声音压得极低，只容面前二人听清：
    “原件尽在此处，星夜兼程，直送京城父亲手中，不得经由任何驛站，不得有第三人知晓。”
    “信隼”肃然领命，双手接过，身形一晃，便融入窗外浓稠的夜色之中，再无踪跡。
    此事做得极其隱秘，除却萧珩、铁鹰与那执行者，便是那赵奉，亦无从得知那旧书篋已载著足以掀翻半个扬州官场的铁证，踏上了北归之路。
    就在萧珩密遣暗卫、將致命证据悄然送离扬州漩涡中心的同时，刺史府邸深处，杜文谦亦未安寢。
    书房內只点著一盏孤灯，映得他面色明暗不定。
    迎宾馆被萧珩经营得如同铁桶，针插不进，水泼不入，他多方设法，竟探听不到多少实质消息。
    萧珩本人更是谨慎得令人心惊，公开场合言谈滴水不漏，私下往来亦难觅破绽。
    如今更棘手的是，底下那些原本摇摆或依附於刘、陈二人的胥吏小官，竟有不少暗中改换门庭，投向了萧珩。
    此消彼长，己方阵营人心浮动，隱患已生。
    最让他心头蒙上阴影的，是那个如同人间蒸发般的赵长风。
    此人手中握有的东西，足以將刘豫、陈敬之乃至更多人拖入万劫不復之地。
    半年来音讯全无，杜文谦只盼他是畏惧潜逃，远遁天涯了。
    若真是落在了萧珩手里……他不敢深想。
    刘豫与陈敬之，是他掌控扬州漕运、攫取巨利的两把利刃，也是与他捆绑最深的两枚棋子。
    若是利刃將折，棋子將倾，他倒並非真为这两人可惜，官场沉浮，弃卒保帅乃是常事。他忧惧的是，这两人与他牵连太深，一旦案发，萧珩顺藤摸瓜，难保不会扯出更多隱秘。
    届时，自己这把扬州刺史的交椅，恐怕也要摇摇欲坠。
    思及此，杜文谦再无犹豫。
    他起身走到窗边，侧耳倾听片刻，確认四下无人，方从怀中取出一枚特製的细小竹管，將早已写就的纸条塞入，封好。
    推开后窗一道缝隙，寒风立时灌入，他將手指凑到唇边，发出一声极轻微、却带有特定韵律的呼哨。
    不多时，一只羽毛灰褐、毫不起眼的信鸽扑棱著翅膀，悄无声息地落在窗欞上。
    杜文谦迅速將竹管缚於鸽腿，抚了抚鸽子冰凉的羽毛，低声吐出两个字：“速去。”
    信鸽振翅而起，瞬间没入扬州城冬夜厚重的云层与黑暗之中，朝著帝都长安的方向，疾飞而去。那是给他在京中的直接联络人——户部尚书冯守拙之庶弟冯守业的急信。
    信中別无他言，只隱晦提及“南边风急，木將摧折，请示下步”。
    冰冷的夜风穿过窗缝，吹得书案上灯火剧烈摇曳。
    杜文谦关上窗，回到案前，影子被拉得忽长忽短，扭曲不定。
    他知道，自己与那位远在长安的“冯三爷”，乃至其背后更深不可测的兄长，都已是一根绳上的蚂蚱。
    萧珩这把来自帝都的“利剑”，已然高悬头顶。
    是断腕求生，还是合力將这利剑折断或引开，急需京中的指示。