（为感谢 用户40035024 送的“大保健”，特加更两章，分今明两天各一章。）
    艾瑟城，如同一枚被命运之手强行嵌入复杂棋盘的楔子，牢牢钉在华融帝国西部广袤而动盪的边境线上。
    它並非那种声名显赫、富庶繁华的巨型都市，其规模在华融帝国的版图上，只能被归为中小型城池。然而，它所处的位置，却赋予了它远超其体量的沉重份量与诡譎色彩。
    这座城市的地理处在微妙而危险的三岔之地。
    向西北望去，越过一片起伏的丘陵与逐渐荒芜的戈壁滩，便是科索联邦的疆域。那並非一个统一的帝国，而是由十多个歷史、文化都差异显著的王国，通过一个鬆散的“联邦议会”勉强维繫在一起的庞然大物。
    议会內部派系林立，利益纠葛复杂如乱麻，各大王国时而联手，时而对抗，对外政策也常常因內部博弈而摇摆不定。这使得科索联邦与华融帝国的漫长边境线，从来不是一条清晰平静的国界，而是充满了模糊地带、摩擦衝突与代理人暗战的危险区域。
    来自科索联邦的威胁，並非千军万马的明確入侵，而是小股精锐的渗透袭扰、支持边境匪帮製造混乱、或是某些野心勃勃的联邦领主突如其来的试探性攻击。
    而转向西南，景象则截然不同。那里是绵延无尽、鬱鬱葱葱的热带雨林。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠如巨蟒，瘴气毒虫遍布，地形复杂得如同迷宫。
    这片广袤的雨林名义上归属华融帝国版图，但帝国的法律与军队，在此地的影响力却微弱得可怜。真正统治著雨林深处的是眾多古老的、以部落形式存在的土著势力。
    他们遵循著传承千年的习俗与祖灵信仰，对外来者充满警惕，內部同样征伐不断。帝国只能通过册封一些靠近雨林边缘、相对开化的大部落首领为“土司”或“头人”进行间接管理，所谓的“掌控”大多停留在文书与朝贡的层面。
    来自雨林的威胁更加难以预测：可能是某个被激怒的部落发动復仇性的劫掠，可能是某些信奉邪异图腾的部族进行的血腥献祭活动蔓延到边境，也可能是雨林中滋生的、不受任何势力控制的魔物或诡异现象向外扩散。
    艾瑟城，就夹在这西北的“复杂政局”与西南的“原始混沌”之间，如同一块在激流漩涡中勉强维持平衡的礁石。它是华融帝国在这片犬牙交错、势力混杂的区域中，少数几个真正能贯彻帝国意志、驻扎帝国正规军、施行帝国法律与税收的“飞地”与前沿堡垒。
    正因为如此，艾瑟城自建城之日起，便几乎从未享受过长久的和平。小规模的边境衝突、针对商队的劫掠、不明势力的渗透破坏、来自雨林的诡异侵袭……如同永不停歇的潮水，不断拍打著这座边境城池的城墙。
    歷任艾瑟城城主，无不承受著巨大的压力，他们需要同时应对来自两个方向的、性质迥异的威胁，维持城防，保障商路，安抚或镇压境內可能存在的异心势力，並向遥远的帝都证明此地统治的价值与稳固。
    在这种持续的高压与频繁的摩擦下，常规的帝国制式军械有时会显得力不从心。无论是应对科索联邦那些可能配备了特殊魔法装备的精锐小队，还是雨林中神出鬼没、熟悉环境且可能驱使著毒虫猛兽或诡异巫术的部落战士，都需要更高效、更具针对性的武力。
    於是，翡翠高塔的符文武器，成为了艾瑟城城主府眼中至关重要的战略物资。这些由魔法文明结晶打造的装备往往能在关键的战斗中扭转局部劣势，对敌人的非常规手段形成有效反制，极大增强守城军队与重要巡逻队的生存与作战能力。
    因此，即便价格昂贵，艾瑟城与翡翠高塔之间的军械贸易关係却长期保持著。每一次重要的符文武器交付，对艾瑟城而言，都不仅仅是补充装备，更是一次提振信心、巩固防务的关键行动。
    一片低缓连绵、植被稀疏的丘陵地带上，一辆由两匹老马拉著的、样式普通的四轮马车，正不紧不慢地行驶在夯实的土路上。车轮碾过碎石，发出单调而规律的吱呀声，打破了午后荒野的沉寂。
    驾车的是一位年约四五十岁的老汉，头髮灰白杂乱，脸上刻著风霜与疲惫的皱纹，身上的粗布衣服洗得发白，还带著长途跋涉的尘土。
    人们都叫他老威特。他握著韁绳的手很稳，眼神习惯性地扫视著道路两旁起伏的丘坡和远处稀疏的树林，那是一种常年在外行走养成的、近乎本能的警惕。
    坐在他旁边的，是个二十出头的年轻人，眉眼与老威特有几分相似，但显得稚嫩许多，嘴唇紧抿著，同样警惕地观察著四周。这是老威特的儿子，小威特。
    近一两年，这条通往边境艾瑟城及其周边区域的道路，越发的不太平了。劫匪、流窜的溃兵、乃至一些难以言说的诡异传闻，让像他们这样以赶车为生的人，也不得不加倍小心。
    单人驾车接送客人，风险太大了。父子俩一同上路，好歹能轮换著警戒、休息，遇到事情也多一份照应。当然，这样一来，车资自然要比往常贵上一些。
    好在，这次僱车的客人似乎並不在意价钱。
    那位客人此刻正独自坐在后面的车厢里，透过偶尔被风掀起的布帘缝隙，能看到他安静的身影。
    他看起来约莫二十多一点，身形有些清瘦，穿著一件料子普通但乾净整洁的黑色长袍，手边放著一个不大的行囊和几卷书册，模样像是个出门游学或办事的年轻学者，浑身上下透著一股与这粗糲荒野格格不入的文弱气息，仿佛一阵稍大的风就能把他吹倒。
    这世道，一个这样手无缚鸡之力的年轻人，独自远行前往艾瑟城那种混乱的边境之地，是为了什么？探亲？访友？还是有什么不得不去的理由？老威特心里转过几个念头，但並未深究。干他们这行，知道太多客人的私事未必是好事。
    （感谢 幽暗岛的索鲁迪欧 送的“秀儿”，感谢大家送的各种礼物，拜谢！！！最后求“用爱发电”）