珈蓝迅速稳住身形，瞬发了一个中级的“寒冰护盾”在身前，然后才警惕地抬眼望去。
    他正站在一片陌生的土地上。头顶是低垂的、铅灰色的厚重阴云，仿佛永远化不开的浓墨，遮蔽了阳光，只有极其暗淡的天光勉强透下，让周围的一切都笼罩在一种昏沉沉的色调中。
    空气湿冷，带著一股难以言喻的、混合了腐朽、霉变、以及某种甜腥气息的怪味，吸入口鼻，让人隱隱感到不適。视野之內，不见丝毫雨林常见的葱鬱生机。
    树木还在，但大多呈现出一种病態的灰黑色，枝干扭曲，叶片稀疏乾瘪，如同垂死老人伸向天空的枯瘦手臂。地面上覆盖著厚厚的、顏色晦暗的落叶和滑腻的苔蘚，偶尔能看到裸露出的、同样呈现灰败色泽的岩石。
    远处，雾气氤氳，影影绰绰，看不清具体情形，只能感觉到一种深沉的死寂和压抑。没有鸟叫虫鸣，甚至连风声都微弱得几乎不存在。
    这里的光线、气息、环境……与外面生机勃勃、虽然危险却充满活力的低语雨林，形成了极其鲜明而诡异的对比。
    沉眠之地。
    他，以及所有被传送进来的试炼之子们，已经身处其中。
    珈蓝快速感知了一下周围，刚才一同传送进来的其他试炼之子，果然如玛拉事先提醒的那样，已经被隨机分散到了这片区域的各处。目力所及范围內，暂时看不到其他人影。
    他收敛气息，將“长弓敛息术”运转到最佳状態，同时精神力悄无声息地向四周扩散开去，开始初步探索这片被禁忌力量污染的土地。
    昨日仪式开始前，队伍集结准备出发的最后时刻，玛拉將珈蓝悄悄拉到一旁僻静处。她脸上带著罕见的犹豫和凝重，几次欲言又止，最终还是压低声音，將昨日会议中得知的一些更令人不安的消息，告诉了珈蓝。
    “昨天会上，几位大巫师虽然没有明说，但透露出的信息……很不好。”玛拉的声音压得很低，“近些年来，低语雨林，尤其是我们这片核心区域，越来越不太平了。”
    她首先提及了外部压力：“艾瑟城那位新城主，野心勃勃，手段强硬。近十年，对雨林的態度越来越咄咄逼人。虽然很多帝国法令在我们雨林深处难以推行，但边境地带的摩擦、贸易限制、以及一些暗中支持某些部落对抗另一些部落的手段，还是带来了不小的影响。雨林和外界脆弱的平衡，正在被打破。”
    “还有……”玛拉眉头紧锁，“外界的世道似乎越来越艰难。涌入雨林討生活、寻找机会或避难的冒险者、佣兵甚至流民，数量比以前多了好几倍。雨林的资源就这么多……爭夺也就越来越激烈。因为外来者引发的衝突、劫掠、甚至是小规模部落战爭，这几年比过去几十年加起来都多。雨林內部，也越来越躁动不安。”
    她顿了顿，声音变得更加低沉：“还有一个更不寻常、也更危险的跡象。近几年，雨林中出现的亡灵生物，数量激增，尤其是……在『沉眠之地』附近区域。”
    珈蓝眼神一凝。
    “死亡气息浓郁的地方，滋生亡灵並不奇怪。以前雨林里偶尔也会出现游荡的骷髏、殭尸，但大多是零散的、弱小的，构不成大威胁。”玛拉继续说道，“可最近几年，成规模、有组织出现的亡灵群体，报告越来越多。有些甚至衝击过外围的小型部落聚居点。虽然都被击退了，但这绝不是什么好兆头。”
    她看向珈蓝，眼中充满了担忧：“几位大巫师怀疑……『沉眠之地』深处的封印……可能鬆动了。”
    “就是当年那位试图衝击真理巫师、打开异位面通道的大巫师留下的封印？”珈蓝沉声问道。
    玛拉重重地点了点头：“从你告诉我，灰烬镇出现活死人和那种绿色萤光痕跡，並且一路追踪到雨林时，我心里其实就有了这个不好的预感。只是不敢確定。现在看来……可能性越来越大了。”
    她进一步透露：“这次的试炼祭祀，你也看到了，只有一位大巫师主持。往年这种二十年一度的盛典，至少会有三位大巫师共同现身主持仪式，彰显团结与威严。而阿苏曼大巫师，更是从头到尾没有露面。”
    玛拉的声音几乎微不可闻：“我们私下猜测，阿苏曼大巫师，以及其他几位长老会的大巫师，或许……正是去处理封印鬆动，或者因此引发的其他更棘手的问题去了。甚至有传言说，今年的部落比试，差点就因为这些事情而无法如期举行。后来不知道上面採取了什么紧急措施，才勉强照常进行。”
    “……我知道，你有翡翠高塔的任务在身，你来这里，绝不仅仅是为了帮长弓部落取得几块试炼石。你肯定要深入『沉眠之地』，去追查那些绿色萤光的源头。如果……如果那里的封印真的出了问题，如果那个异位面的力量真的在渗透……请务必……务必小心！那里面的危险可能超乎你的想像，即使你是一名高级法师……”
    ……
    此刻，在这片被死寂和阴云笼罩的“沉眠之地”边缘，玛拉临別时的叮嘱，仿佛还在珈蓝耳边迴响。
    他收回打量四周环境的视线，目光投向了西南方向。根据玛拉之前提供的粗略地图和他自己精神力感知到的这片区域能量场的梯度变化，那里应该是通往“沉眠之地”更深处、污染更严重、也更为禁忌的“內层”区域。
    异位面通道，鬆动的封印，可能外泄的禁忌力量……这些涉及到位面层面的恐怖存在，绝非他现在一个高级法师能够单独解决的。那超出了他的能力范围，也並非翡翠高塔强制任务的本意。
    高塔的任务，是调查灰烬镇全员失踪案，查明绿色萤光物质的来源和性质。他只需要在此行中，找到確凿的证据，证实那绿色萤光確实源自“沉眠之地”，並且可能与某种异位面力量的泄露有关，他的任务基本就可以算完成了。至於封印修补、异位面入侵防范……那是三大部落、翡翠高塔乃至更上层势力需要考虑的问题。