夜色浓稠如化不开的墨，周宅二进院的正房內却烛火通明，亮得反常而诡异。
    牛油烛在铜烛台上噼啪燃烧，將室內照得纤毫毕现，却驱不散周兴眉眼间沉甸甸的阴霾。
    他披著一件绸缎寢衣，独自坐在紫檀木太师椅上，烛火將他铁青的脸色映得忽明忽暗，额角一根青筋不受控制地突突跳动，像是皮下藏了只躁动的虫子。
    甜水集乐坊，两日五毙，皆歌舞伎。
    若在往日，这样一条消息甚至不会送到他案前——乐坊那等藏污纳垢之地，每年因各种缘由死上几个姑娘，实在算不得什么大事，自有乐坊管事悄无声息地处理乾净，京兆府连卷宗都懒得立。
    可偏偏是现在。
    偏偏在摘心案闹得满城风雨、监察院那位魏长乐像嗅到血腥的猎犬般四处探查的当口。
    周兴虽非刑名出身，但在京兆府这些年，经手过的案子没有一千也有八百。
    有些直觉，是浸淫久了自然而然生出来的——前脚魏长乐刚进瀟湘馆查香莲的旧事，后脚甜水集几家乐坊就接连死人，死的还都是歌舞伎。
    世上哪有这般凑巧的事？
    这绝非偶然。
    两条线，一定在某个看不见的地方紧紧绞在一起。
    而那个绞合点，恐怕藏著足以让许多人粉身碎骨的秘密。
    魏长乐！
    这个名字如今像跗骨之蛆，日夜啃噬著他的心神。
    他原以为摘心案不过是桩手段骇人些的凶杀，按京兆府的老规矩，压一压风声，找个人顶罪，再往上头打点一番，便可尘埃落定。
    可如今看来，自己太天真，也太迟钝了。
    魏长乐不仅在查，而且明显已查得很深。
    而他这个京兆府参军事，竟像个被蒙住眼睛、堵住耳朵的蠢货，被远远拋在后面，连水花溅起的方向都看不清。
    他猛地站起身，在屋內急促踱步。
    若真让魏长乐查出什么，捅到太后面前……不，甚至不需要惊动太后，只要监察院握住了切实的把柄，自己这些年在京兆府干的那些勾当——剋扣案款、收受贿赂、替某些见不得光的人“了结麻烦”、甚至还有两桩草菅人命的冤案——任何一桩翻出来，都足以让他吃不了兜著走。
    虽说现在宫中朝上对摘心案的处理心照不宣地予以接受，但如果监察院拿出確凿的实证，证明摘心案另有真相，那情况就完全不同了。
    恐惧像一桶冰水，从头顶浇下，瞬间淹没了他的四肢百骸，连指尖都冻得发麻。
    隨之涌上的，是一股破釜沉舟的、近乎疯狂的狠厉。
    不能坐以待毙。
    必须主动出击，必须掌握先机，必须……抢在魏长乐之前，弄清这潭浑水底下到底藏著什么。
    只有知道魏长乐在查什么、查到哪一步，才能找到破绽，才能在他抽丝剥茧即將触到核心时，抢先一步，將那根最关键的线头——狠狠掐断！
    “大爷！”门外传来管家周福谨慎而压低的声音，带著一丝不易察觉的紧绷，“人……到了。”
    周兴踱步的动作戛然而止。
    他眉头紧锁，走到门前，深吸一口气，才缓缓拉开一道缝隙。
    门外是周福那张熟悉的脸，在廊下灯笼昏黄的光线下，显得有些苍白。
    这个跟了他十几年的老僕，此刻眼中也带著掩饰不住的忧虑。
    “可有人瞧见？”周兴声音压得极低，几乎是气音。
    “大爷放心，”周福凑近些，声音同样低微，“老奴亲自从后角门带进来的，他们……行事很谨慎，落脚时连脚印都刻意敛著。”
    周兴这才稍鬆一口气，但心头那根弦依旧绷得死紧。
    “带他们过来。”
    “大爷，”周福却没有立刻应命，反而迟疑了一下，抬眼看向周兴，眼中忧色更浓，“他们是真正的亡命之徒，身上背的人命恐怕两只手都数不过来。您……真要亲自见他们？不如让老奴传话……”
    周兴沉默了片刻。
    “带他们过来。”他重复了一遍，语气比方才更沉、更决绝，不容置疑。
    周福知道劝不动，只得躬身一礼：“是，老奴这就去。”
    片刻之后，周福领著两人，像两道真正的影子，无声无息地穿过庭院，来到正房外。
    他们的脚步轻得匪夷所思，踩在青石板上，竟连最轻微的声响都无，仿佛脚底生著肉垫。
    夜风吹过，廊下的灯笼微微晃动，光影摇曳间，那两人的身形也似跟著扭曲了一瞬。
    周福先进屋通报，周兴已坐回太师椅，挺直了腰背，双手交叠置於膝上，试图摆出官老爷的威严与镇定。
    “让他们进来。”
    房门被推开，两人一前一后步入。
    当先一人极高极瘦，活像一根竹竿挑著件宽大不合体的灰黑色旧布袍。
    他脸上蒙著半截灰布面巾，只露出一双眼睛。
    那眼睛生得狭长，眼白泛著一种不健康的浊黄色，像是久病之人，进门后便自然而然地滑向门边的阴影里，静静立住，整个人几乎与黑暗融为一体，仿佛他本就属於那里。
    另一人身量敦实矮壮，比前一人矮了整整一头，穿著市井苦力最常见的褐色短打，裤脚扎进绑腿，脚下是千层底布鞋。
    他脸上掛著一副看似憨厚、甚至有些木訥的笑容，只是那笑容像是用刀子刻在脸上，纹丝不动，眼底深处非但没有丝毫笑意，反而有种屠夫掂量牲畜斤两、思忖从何处下刀般的残忍与漠然。
    他倒是大喇喇地走到屋子中间，隨意地拱了拱手，动作带著市井的粗疏，声音粗嘎沙哑，像是砂纸磨过锈铁：“周大人，久仰大名。在下断肠鬼，这位是我兄弟，小號套索魂。”
    语调里带著股油滑的江湖气。
    一股阴冷、黏腻、仿佛带著血腥和坟墓土腥气的气息，隨著这两人进门，悄然在温暖的室內瀰漫开来。
    周兴强自镇定，挥挥手，示意周福退下，並关紧房门。
    “二位，请坐。”周兴指了指旁边两张早已备好的硬木椅子，声音儘量平稳。
    断肠鬼嘿嘿一笑，那笑声乾涩刺耳，也不客气，一屁股坐下去。
    套索魂却依旧站在门边的阴影里，仿佛生了根，对周兴的示意只是极轻微地摇了摇头，连多一个字都懒得说。
    周兴也不再虚与委蛇，直接取出三片金叶子，在烛光下小心翼翼地一字排开，放在两人之间的紫檀木茶几上。
    “明人不说暗话，”周兴压低了声音，带著压抑的紧绷，“我要你们盯一个人。”
    断肠鬼那双嵌在僵笑脸上的眼睛，漫不经心地扫过金叶子，又抬起来看向周兴，笑容不变：“大人是不是搞错了门路？您可是京兆府的参军事，正儿八经的朝廷命官，手下精干的差役、暗探想必不少。盯梢这种糙活儿，您隨便指派几个得力的手下，不就办了？何苦花这冤枉钱，找我们兄弟俩？”
    他顿了顿，语气里带上些许玩味，“据我所知，向来都是別人在您这儿花钱求个方便。您花钱找人办事……嘿嘿，倒是稀罕。”
    “老山双魂的底细，本官很清楚。”周兴面色不变，手掌却悄然按在了那几片金叶子上，“江湖传言，你们拿钱办事，信誉不错，很守规矩。现在看来……似乎有些名不符实。”
    断肠鬼脸上的笑容僵了一瞬，隨即拱了拱手，那点玩味收敛起来，换上更直接市侩的口吻：“大人说的是，是我们兄弟多嘴了。您说明白，是让我们盯人，还是……”
    他拖长了音调，眼中闪过一丝寒光，“杀人？这一字之差，结果可天差地別，用的法子、费的力气、冒的风险，还有这价码嘛，自然也都大不相同。”
    “盯人！”周兴斩钉截铁。
    他將手边早已备好的一副捲轴拿起，递给断肠鬼，“监察院的魏长乐，明火司司卿。这是他的画像。他的住处，是原先太医院太署丞柳永元的旧宅，一打听便知。不过他大多时候都泡在监察院里，那地方，你们想必清楚。”
    断肠鬼接过捲轴，却没立刻打开，只是拿在手里掂了掂，目光再次落回那三片金叶子上，脸上那副憨厚的假笑又浮了出来：“周大人，监察院的人，那可都是鼻子比狗还灵、眼睛比鹰还毒的硬茬子。盯他们的梢，跟在刀尖上跳舞没啥区別。一个不留神，被他们养的那些『影子』反咬一口，我们兄弟俩这吃饭的傢伙，说不定就得搬家。您这价钱嘛……”
    他拖长了尾音，摇了摇头，意思不言而喻。
    周兴心头一沉，又从怀中摸出两片金叶子，动作有些僵硬地拍在茶几上，与先前三片並排。
    “这是定金。事成之后，再加五片。”他一字一句道。
    断肠鬼眼中那抹贪婪的光一闪而过，快得几乎让人以为是错觉。
    他伸出粗糙黝黑、指节粗大的手，拈起一片金叶子，动作却异常轻柔。
    他將金叶子凑到嘴边，鼓气一吹，金叶边缘发出极其细微、却清脆颤动的嗡鸣声。
    他侧耳听著，脸上露出满意的神色，点点头：“成色十足，周大人爽快。”
    说罢，很是自然地將五片金叶子悉数拢起，揣进怀里那不知缝了多少暗袋的短打內襟。
    “这魏长乐，我们只盯，不动。”断肠鬼揣好金子，笑容可掬地补充道，语气却带著不容商量的意味，“除非……周大人您后续另有特別的『吩咐』，那价钱，咱们自然得另算。”
    “只盯不动！”周兴几乎是立刻强调，语速加快，“绝不能让他有丝毫察觉！更不能被监察院可能布置在暗处的桩子发现！你们只需像真正的影子一样跟著，把他每日见了什么人、去了哪些地方、做了哪些事，详详细细、原原本本报给我。尤其是他接触的可疑之人，或者前往不同寻常之处，必须即刻来报，不得延误！”
    一直沉默如石像、立在阴影中的套索魂，极轻微地点了点头，幅度小到几乎难以察觉，表示同意。
    断肠鬼站起身，拍了拍身上並不存在的灰尘，隨意地拱了拱手：“得，这活儿我们兄弟接了。不过丑话说在前头，规矩得讲清楚。他魏长乐若是一直待在监察院那铁桶一般的地界里，我们不能靠近，也没法靠近。他在里头做什么、见谁，与我们不相干，我们也无从知晓。但只要他踏出监察院的大门……”
    他咧开嘴，露出发黄的牙齿，“那他就是咱哥俩眼里的珠子，转到哪儿，咱就跟到哪儿。每日子时前后，自有消息送到您指定的地方。”
    交易达成，两人不再多留半刻。
    断肠鬼转身便走，套索魂则如同他的影子，悄无声息地滑步跟上。
    周福早已候在门外，见状连忙引著他们，如来时一般，沿著来路悄无声息地消失在后院的黑暗之中，仿佛从未出现过。
    待房门被周福从外面轻轻带上，沉重的门栓落下发出“咔噠”一声轻响，屋內彻底只剩下周兴一人时，他才像是被抽掉了脊梁骨，整个人脱力般向后瘫进宽大的太师椅里。
    五片金叶子，换两个杀人不眨眼的魔头，去盯一个监察院官员。
    这一步，是险棋。
    但他已別无选择。
    就像陷入流沙的人，明知抓住的可能是毒蛇，也只能死死握住，因为鬆手即是灭顶。
    窗外，夜色愈发深沉厚重，风声呜咽著穿过庭院，捲起枯叶，拍打著窗欞，那声音时而尖利，时而低沉，恍惚间，竟像是无数冤魂在看不见的黑暗深处，幽幽哭泣。
    ……
    ……
    晨光初绽，霞光万道，將灵水司那片精心打理、宛若江南园林般的庭院温柔笼罩。
    假山奇石嶙峋，曲水流觴潺潺，花木扶疏间点缀著亭台水榭，晨雾如轻纱般裊裊浮动，恍若仙境。
    然而这静謐雅致之下，却是大梁帝国最精密、也最危险的情报中枢。
    临水的水榭內，晨风带著水汽和花香穿堂而过。
    一张宽大厚重的紫檀木长案几乎被堆积如山的文书卷宗淹没，只余中间一小块可供书写的空地。
    案后端坐一人，素白广袖长衫，长发仅用一根毫无雕饰的青玉长簪松松綰起，几缕碎发垂落颊边。
    她正俯首阅卷，侧影沉静，晨光勾勒出她秀挺的鼻樑和专注的眉眼。
    魏长乐踏著水榭连接岸边的九曲木桥走来，脚步声轻缓。
    进入水榭，他拱手一礼：“大人。”
    辛七娘並未抬头，甚至连执笔批註的右手都未停顿，只抬起左手，食指在空中极其隨意地虚按了一下，示意他稍候。
    魏长乐静立一旁，目光掠过案上堆积的文书。
    片刻之后，辛七娘才搁下笔，將批阅好的密报归入一旁已处理完毕的文牘堆中。
    她缓缓抬起眼，那双眸子在晨光下清澈明净，却深不见底，仿佛能映出人心最隱蔽的角落。
    “今日前来，是想质问我为何知而不告？”她开口，声音平淡无波，甚至带著一丝早起的慵懒，却精准地点破了魏长乐此行的目的。
    魏长乐心中微凛。
    “昨晚你在府中设宴，宾客仅竇冲与王檜二人。”辛七娘身体微微后靠，倚在宽大的椅背上，双臂自然而然地环抱胸前，这个姿势让她显得有些疏离，却又带著掌控全局的从容，“从他们口中，你自然已经確认了那幅画中『白衣主人』的身份。”
    不愧是大梁情报系统的首脑，监察院真正的眼睛和大脑。
    魏长乐压下心头的震动，迎上她的目光：“大人在监视我？”
    “你是明火司司卿，朝廷命官，录籍於监察院。”辛七娘语气依旧平静，像是在陈述再寻常不过的事实，“但凡是官员，其言行举止、人际往来，皆在灵水司的监察范畴之內。这本就是我职责所在。”她目光微凝，落在魏长乐脸上，“更何况，你如今涉足的，是一潭深不见底、可能牵扯巨大的浑水。你的每一个举动，都可能將你自己，甚至將整个监察院，拖入难以预料的险境。作为灵水司主事，我有充分的理由，关注你的动向。”
    理由充分，无可指摘。
    魏长乐知道在此事上纠缠无益，便不再多言，上前两步，將一直拿在手中的那捲画轴，轻轻放在了紫檀木长案空出的一角。
    “前日我来求证，大人曾言，並不认得画中之人。”魏长乐目光直视著辛七娘那双深邃美丽的眼眸，不放过其中任何一丝细微的变化，“今日，我想再问一次，大人是否还是同样的说辞？”
    辛七娘静静地看著他，並未立刻去看那画轴。
    水榭內一时静极，只有窗外风吹竹叶的沙沙声，和池中鱼儿偶尔跃出水面的轻响。
    “魏长乐！”她忽然开口，声音里听不出喜怒，却带著一种居高临下的淡漠，“你这种质问的语气，我很不喜欢。换做旁人，此刻或许已经跪著爬出这道门了。”
    魏长乐与她对视片刻，忽地轻轻嘆了口气，那嘆息声中夹杂著疲惫、不解，还有一丝难以言喻的失望。
    “看来在这件事上，我与大人的態度，確实截然不同。”
    辛七娘不置可否，目光终於落向那捲画轴，却仍不伸手去碰。
    “他们告诉你，画中是谁？”
    魏长乐沉默了一下，似然后清晰地吐出那个名字：“独孤弋阳。”
    辛七娘美艷绝伦的俏脸上，果然没有丝毫吃惊或意外的神色。
    甚至连长睫都未曾多颤动一下，仿佛听到的只是一个无关紧要的路人甲的名字。
    她只是极轻微地挑了一下眉梢，这个细微的动作，已足以让魏长乐確信——她早就知道，甚至可能比他知道得更早、更详细。
    “很好。”辛七娘唇角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的笑意，目光重新回到魏长乐脸上，“拋开对此案最终该如何处置的態度分歧不谈，仅就侦办过程而言，你的方向、手段、还有这抽丝剥茧的进展，確实可圈可点，甚至让我很满意。”
    她顿了顿，语气陡转，那抹笑意也瞬间敛去，只剩下公事公办的冰冷：“但也仅此而已。”
    “大人之前曾警告我，不要再继续追查下去。”魏长乐上前半步，拉近了距离，目光灼灼，“是因为监察院的『五律』束缚，还是因为……”
    他停顿，一字一句道，“大人对独孤氏，心存忌惮？”
    “魏长乐，”辛七娘忽然唤了他的全名，声音不高，却带著一股无形的压力。
    她微微眯起那双好看却凌厉的眸子，身体前倾，手肘支在案上，这个动作让她那身素白宽鬆的长衫前襟自然垂落，丰硕的有些下作的胸脯堆积在桌沿，勾勒出胸前惊心动魄的饱满曲线。
    一抹白皙深邃的沟壑在前襟內若隱若现，带著咄咄逼人的侵略性。
    然而她的眼神却冰冷如刀，语气里满是毫不掩饰的嘲弄：“依你所查，独孤弋阳是荼毒香莲的真凶，甜水集那几家乐坊这两天又死了好几名乐伎，是独孤弋阳在杀人灭口，掩盖更大的罪行。”
    她语速加快，每一个字都像冰珠子砸在青石板上，清脆而冷硬：“既然如此，你还愣在这里做什么？你现在最该做的，难道不是立刻拿出你查到的『证据』，直扑独孤府邸，將那位独孤家长孙抓捕归案吗？然后审讯，问罪，按律开斩，为你那些惨死的乐伎討还公道，也正好彰显我监察院不畏权贵、执法如山的威风！”
    魏长乐被她这一连串疾风骤雨般的话钉在原地，一时竟有些哑然。
    “怎么？”辛七娘看著他瞬间怔住的表情，唇角那抹嘲讽的弧度更深了，眼底却毫无笑意，“不敢了？你辛辛苦苦查了这么多天，不就是要揪出真凶，还死者一个公道吗？如今『真凶』就在眼前，身份確凿，动机明显，证据……哦，你当然有证据，那幅画，那些乐坊女子的死，不都是指向他的证据吗？那还等什么？去啊！”
    她身体微微前倾，那股压迫感更强，带著一种近乎残忍的审视：“还是说，你魏长乐其实心里也清楚，仅凭你手中那点东西，要去动独孤家，无异於蚍蜉撼树，螳臂当车？你所谓的追查到底，所谓的公道，在真正的权势面前，其实脆弱得不堪一击？”
    水榭內，晨光依旧明媚，池水依旧粼粼，但空气却仿佛凝固了，充满了无形的张力。
    魏长乐站在案前，看著眼前这位美艷与威严並重、心思深不可测的美人司卿，第一次如此清晰地感受到，自己踏入的这场漩涡，其下的暗流远比表面看到的，要冰冷、湍急、凶险万倍。
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