天刚亮，哈里就被叫醒了，这是他第二次登上“亚歷山大·兰顿”號，但他这次登船的心情明显没有上一次的轻鬆。
    屠夫躲在暗处，刀已经磨好，羔羊们只能不安地嚎叫、烦躁地走动，但是这些都难逃被屠宰的命运。
    要想破解一宗凶案，最重要的就是找到凶手的杀人动机，內瑟斯当然有足够的理由，当哈里又来到了他熟悉的船舱时，思绪不自觉地想到了船上的人。
    他首先排除了凯萨琳小姐和兰顿公爵，哈里想不出她们会有什么理由要杀自己，想到那个王子时，哈里的心一沉，感觉后背都有些发凉。
    他没有仁慈，嗜血似乎是他的本性，面对救过他的兰顿公爵也能心安理得地出手，而对於那个为了救自己而死的红衣大主教，他更是直接定义为愚蠢。
    传言中，他像猎人一样，一个一个奔向那些他曾经骑士学院的同期学员，自己在港口中倖存下来后会被他追杀也说得通。
    而且他的实力强大，轻易从背后刺穿自己的那件木光蚕丝的法师袍也不是什么难事。
    如果商队的那些劫匪和森林中杀死自己的杀手不是同一伙人呢？
    哈里越想越害怕，越想越觉得森林中自己身后的就是他，就是这个精灵王子阿尔萨斯！
    他著急地呼唤小贝的名字，很快，一身白色的长袍出现在了他的船舱，他將自己的猜测说了出来，语速因为急切而有些快：
    “小贝，我在想森林里要杀我的人……很可能就是那个精灵王子，阿尔萨斯。”
    他顿了顿，组织著语言，让思绪更清晰：“你看，他天性残酷。公爵救过他，他却转头就攻击她。劳伦斯大主教为他而死，他也没有丝毫感激。对他来说，杀戮就像是游戏一样愉快。这样一个人，如果针对港口的倖存者，专程追到森林里灭口，完全符合他的作风。而且……”
    哈里的手指无意识地攥紧了袍袖，“他有那个实力。我的法师袍防御不弱，能那样轻易从背后刺穿，绝对不是普通杀手能做到的。”
    小贝安静地听完，眼皮微微动了一下，似乎在点头。“阿尔萨斯王子確实很有可能就是那个杀你的人。”她的声音依旧温柔，“那么，你打算怎么做？”
    哈里吸了口气，眼中闪过一丝决绝，靠近一步，声音压得很低：“有没有可能……让他在船上出事？或者，我们能不能阻止红衣大主教去救他？如果大主教不救他，他也许根本活不到下船。”
    “这肯定不行，哈里。”小贝的回答斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
    她抬起头，表情凝重，“阿尔萨斯绝对不能够在船上死去。他的死亡，將直接导致一场波及整个大陆的巨大灾难。”
    哈里猛地怔住。“大灾难？”这个词他已经不是第一次听见了。
    上一次在港口，阿尔萨斯面对大主教牺牲时，也说了类似的话。
    而劳伦斯大主教，那位地位尊崇的红衣大主教，甘愿付出生命代价，恐怕也绝不仅仅是为了救一个精灵王子那么简单……
    “为什么他死了会有一场大灾难？”哈里语气中带著明显的疑惑。
    小贝没有直接回答，反问道：“哈里，你对精灵族了解多少？”
    哈里想了想，將骑士学院里的学到的歷史知识说了出来：“七十多年前，精灵族从帝国北方发动战爭，他们贏了，我们割让了五个行省。”
    “战爭胜负，往往由最顶端的战力决定。”小贝的声音很平静，像是在讲述一个简单的道理，“就像两军交战，如果双方统帅都是九级武士，实力接近，那么输贏要看兵力、地形、战术。但如果一方统帅是九级，另一方只有六级——那么，在开战之前，结局就已经註定了。七十年前那场战爭，就是这种情况。”
    哈里立刻就懂了：“精灵族的最强者……比我们人类这边最强的人还要强很多？”
    “是的，”小贝点了点头，语气里没有波澜，只是在陈述事实，“当时，皇室的最强者——皇室守护者，还有与皇室不和的教会领袖——光明教会的教宗，两人联手在边境迎战精灵族最强的精灵王。”
    她停顿了一下，让这个信息沉淀，“两人的实力在大陆上都属於顶尖中的顶尖，皇室守护者的武艺高深莫测，教宗的实力也非同一般，但是哪怕两人联手，最终也还是输给了精灵王。所以那时候就已经谈判好了，帝国要让出五个行省的土地给精灵族。七十年前战爭的失败，不是因为前线士兵不够勇敢，也不是因为战术上的失误，而是早在战爭正式打响之前，结果就已经註定了。”
    “他们……都是圣阶吗？”哈里的声音里带著难以置信。
    “是的，三人都是圣阶。”小贝的回答很肯定。
    哈里吸了口气。圣阶之上，还有这么大的差距？人类世界公认的两位巔峰，联手都打不过一个？
    哈里眉头皱得更紧：“圣阶和圣阶之间，差距会大到这种程度？两名人类圣阶强者都无法战胜精灵王？”
    小贝似乎预料到他的困惑，语气平和地解释道：“哈里，你要明白，『圣阶』只是一个笼统的门槛称谓，就像说『成年人』一样。一个刚从学院毕业的年轻武士是『成年人』，一个在战场上廝杀了几十年、技艺与力量都已臻化境的老兵，也是『成年人』。他们之间，可能会有天壤之別。”
    她顿了顿，用更具体的方式说道：“你可以这样理解：假设把力量比作举起重物。一个普通壮汉能举起两百斤，这已经是『很强』了。但有一种人，经过特殊的锤炼和天赋，他能举起两千斤、甚至两万斤。在外人看来，他们都是『力大无穷』，但实际层次已经完全不同。圣阶与圣阶之间，有时候就是这种『壮汉』与『能举起万斤的怪物』的差距。精灵王，就是能举起万斤的怪物。当力量层次產生质的区別时，数量有时並不能弥补。”
    哈里默然，这个直观的解释让他心头沉甸甸的。原来在力量的巔峰处，还有如此深邃而恐怖的鸿沟。
    精灵王的力量究竟恐怖到了什么地步，两个圣阶强者联手都无法战胜他！
    “可这……”他甩开关於力量层级的震撼，回到最初的问题，“和阿尔萨斯不能死有什么关係？”
    “因为这样的战爭，不是第一次。”小贝看著他，灵动的眉毛下，目光沉静，“帝国建国两百多年以来，精灵族这样大规模的全面入侵，已经发生过三次。最近的一次，就是七十年前你知道的那次。而前两次……皇室动用了所有力量掩盖消息，普通民眾和歷史本上都不会知道，帝国曾经两次在北境流干了血，又两次被迫付出了相当大的代价。”
    哈里感到喉咙有些发乾。
    三次？全部失败？
    这个真相的重量，让他有些喘不过气。
    小贝继续说道：“一个种族的行事方式，根植於它的生命形態。我们人类，二十岁成年，二十岁到三十岁，是身体和力量成长的黄金十年，之后便开始漫长的维持与缓慢衰退。但精灵……完全不同。”
    她微微调整了一下语气，让讲述更清晰：“一个精灵，要生长到四十岁，他的身体和心智才大致相当於人类二十岁的青年。而从四十岁开始，直到一百岁，这整整六十年，才是他们生命精华凝聚、力量稳步攀至顶峰的漫长阶段。他们的时间感和我们不一样，巔峰期也漫长得多。”
    哈里默默点头，这个具体的对比，让他对精灵这种长寿种有了更实在的认知。也就是说，精灵的成长更慢，但是力量的巔峰期持续的时间也会比人类更长。
    “七十年，大概就是每代精灵王的更迭。”小贝看著哈里逐渐理解的眼神，继续说了下去：“阿尔萨斯不能死，关键在於精灵王位的继承方式。每一代精灵王，都必须是同代精灵中绝对的最强者。你知道这个『最强』是如何诞生的吗？”
    “通过决斗吗？”哈里试著猜测。
    “你说对了一部分，每一代精灵王，都必然是那个时代整个族群中，毫无爭议的最强者。这个『最强』，不是靠血统，不是靠推举，而是靠最古老的法则筛选出来的。”小贝嘴角露出一丝极淡的、没有温度的笑意，“是决斗，但是那种对战的一方死去才算决出胜负的生死决斗。”
    精灵王的后代肯定都不弱，如果都活下来，那精灵族的实力岂不是会更强？採用这种你死我活的方式，难道是为了避免精灵族分裂吗？
    哈里知道，在贵族的继承法中，严格规定了，没有取得继承资格的其他贵族后代是不能得到爵位和地產的，只能获得一小部分的钱財。
    这样做的目的在於，確保死者的財產或者財產的主要部分，尤其是大地產、庄园与豪宅，不被分割而保持其完整性。从而保持整个古老世系不至於因財產分散导致政治与社会地位的下降。
    在帝国的贵族中，爵位与官职、土地与宅邸、矿產与工业，主要传承给战胜决斗武士的继承人。以此保持包括土地、宅邸、矿山、森林等家族基业和其他不动產的不可分割性，確保以这些不动產为基础的家庭政治与社会地位的稳固。
    这一制度主要在上层贵族中流行，对於小贵族和中產阶级上层，就没有那么严格的限制。
    在並非贵族和富人的家庭，本来可以继承的物质財產就十分有限，更没有诸如爵位、称號一类的社会荣誉可以继承，且一家人无论长幼维持相对体面的生活都不容易。所以，也就谈不上什么继承了。
    哈里不知道，精灵王的这种继承方式是不是也是为了不让精灵族陷入分裂的情况。