叶霄盯著那张纸，半晌没动。
    他先把脚掌往冻土里压了一下。裂开的脚底刺痛，刺得人牙根发酸，可那股劲没散。
    再压一次，膝弯仍酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就会塌的虚浮，已经恢復了大半。
    他这才伸手，將写著『九』的纸折好，塞进袖口最深处。
    九天。
    叶霄缓缓吐出一口白气，眼底却更冷。
    “天道酬勤，一证永证……”
    叶霄低声呢喃。
    普通人练桩，想入门都难如登天，可他只要努力修炼，就一定会有收穫。
    其他人练重、练过头，就是拿命换底子……伤的是根本，补不回来。练狠了，甚至会死。昨夜他那样往死里站，那种几乎要把胸口勒断的窒息感，还残留在记忆里。
    可此刻，身体的感受却比以往任何一次都踏实：底子不仅没坏，反而像被往上垫了一层。
    他扶著墙站起，腰背一紧，双腿仍旧发酸，却不再虚。冻僵的手在裤腿上搓了两下，麻木一点点退去，这才推门进屋。
    屋里昏黄的油灯摇得厉害。
    母亲靠墙打盹，被门响惊醒，忙撑著身子直起一点：“霄儿？”
    “我回来了。”
    叶霄走到床边，摸了摸小雪的额头，眉头微皱：“还是烫，不过比昨夜匀一些。”
    母亲看著他冻红的手腕，脸色一变：“你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。”
    “没待太久。”叶霄摇头，把整夜站桩放在心底。
    “要不今天別出门了？”
    母亲轻声道：“哑巷最近不太对。”
    “不能不去。”
    叶霄轻轻摇头，看向门缝透进来的那点灰光，沉声道：“我们家剩下的钱撑不了几天。”
    他说这话时，胃里轻轻抽了一下。
    那不是疼，是早已习惯的飢饿。
    他下意识抿了抿唇，把那点反应压下去，没让它显在脸上，接著喝了几口凉水。
    下一刻，他披上破棉衣，活动了一下发酸的手脚。疲惫还在，但身体里多了一股沉稳的实在感，连寒冷都没那么刺骨。
    那是他拼命换来的。
    出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音轻得像蚊子：“哥哥今天……会回来吗？”
    她说话时嘴唇轻轻颤著，像冷风里一朵快要谢掉的小花。
    “会。”叶霄只回一个字，却像把命压在上面。
    门合上。
    母亲望著那道门缝，声音低得几乎听不见：“娘不怕苦，不怕冻，也不怕死……就怕哪天你和小雪撑不住。”
    ……
    哑巷的清晨，比別处更冷。
    內城方向已能隱约听见铁锤声和晨钟声，这边的光却还卡在灰里，卡在霉渍里，卡在新掛的灰布上。几家门口灰布勒得紧紧的，那种『勒死』的痕跡远远就能看出。
    巷尾传来“敲、敲、敲”的轻声。
    一只麻袋晃过去，袋口敞著一角，露出半截带血的衣袖。声音很快被灰雾吞没，像什么都没发生过。
    不远处的街道上。
    张屠嘴里那股劣酒混著蒜腥的味儿，还没散乾净，像宿醉没醒。可他走路不晃，步子反而稳。
    他眼袋发青，嘴角却总掛著一点笑，笑意像刀背，钝得让人发疼。
    他在鱼摊前停下。
    卖鱼的小贩本能把腰弯下去，手里网袋刚抬起来，像要递，又像要挡。
    张屠只抬手，用竹板轻轻敲了敲摊沿，“啪、啪”两下，声音不大，却把周围的嘈杂硬生生敲薄了一层。
    “今儿的数。”他看著鱼贩，语气像閒聊：“少了。”
    鱼贩脸一下白了，连声赔不是：“我全都给了，张爷，真……真没了。”
    张屠笑了笑，笑意很浅，像给人留面子：“別急，急了就不好算。”
    他脚尖一挑，鱼筐翻了。鱼腥混著泥水溅了一地。
    小贩扑过去想捡，张屠顺脚把他伸来的手踩住……不碾，只压著。
    “你看。”
    张屠低头看那只手，语气甚至带点耐心，竹板又敲了一下：“我也不想动你，可你要是让我难做……那我只能让你更难做。”
    鱼贩疼得发抖，却不敢叫，额头几乎贴地：“我补！我补！我今晚就补上！”
    张屠这才松脚，像放过一条不值钱的命，顺手把网袋扯碎丟回泥水里，淡淡补一句：
    “补上自然没事。”
    “补不上，那就按规矩走。”
    竹板夹在指间，像隨手翻页，他转身往前走。
    刚走出两步，看见不远处的叶霄，他眼皮抬了抬，像街上忽然翻到一页熟帐，唇角勾起那点笑，不脏不粗，却让人背脊发凉：
    “哟，哑巷三巷的小子？”
    叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。
    身后张屠的声音轻飘飘追来，像最后落笔：
    “我记性好。”
    “还剩九天，一天都不会多给。”
    叶霄脚步没乱，心里却把那两句威胁，连同竹板敲击的节奏，一併记得更清楚了一分。
    没过多久，林砚又从裂墙后钻出来。
    “霄哥。”
    他喊得轻，像怕把风都惊醒。脸比上回更青，嘴角裂著细口子，一说话就牵得疼，偏还硬挤出点笑，像给自己撑门面。
    平日他给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里消息他最灵，也最容易被盯上……因为看起来最像软骨头。
    叶霄看著他，心里沉了半寸：“你娘怎么样？”
    “还能喘气。”
    林砚先把话说得轻鬆些，像討个吉利，隨即咽口唾沫，声音压低：“昨晚烧得厉害，我娘自己都以为要去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得能把舌头拧成麻花，但好歹退了点烧。”
    他捻了捻衣角，又像想起什么似的猛地停住，抬眼左右一扫，先確认没尾巴。
    “霄哥，我先说一句。”林砚怂得很诚恳：“你要是觉得我嘴碎，就当我没来……我这条命不值钱，可我还想多活两天，少挨两脚。”
    话刚落，下一句就像刀背抹上来。
    “听说上头缺『货』了。”
    林砚把货字咬得极轻，轻到像在说米价，可眼神紧得发硬：“清伎坊那边，已经確定会下来挑。”
    “它们不是来『看人』的，是来补数的。”他舔了舔裂开的嘴角，疼得倒吸一口气：“会先去东口那条窄街集合，已经有人收钱在带路。”
    “收钱？”叶霄眉目一沉。
    林砚赶紧点头，像报帐一样把路数吐乾净：“收的不是小钱，带路的那种人你也知道，平时见人点头哈腰，真到了这时候腰杆比谁都硬……因为他们手里攥著『名单』，哪家有姑娘，哪家姑娘多大、长什么样，他们比谁都清楚。”
    “被他们盯上的，连哭都没地方哭。哭得大声了，反倒先挨一巴掌，省得吵。”
    风从巷子里钻过来，像从骨缝里剐。
    林砚喉咙滚了滚，终於把那句最不想说的吐出来：“要是他们挑到我们这边……阿霜，她……”
    叶霄没立刻开口，把袖口里那张『九』又按了按。
    “我知道了。”
    他轻轻说了一句，不是不替阿霜急，只是心中名白，能力不够的话，连自家这盏灯都守不住，更別说去挡別人头上的刀。
    在这吃人的哑巷，若不变强，连『活著』都只是说给自己听的空话。
    ……
    工寮区的烟早早升起。
    铁锤砸在铁胚上，一声声闷在心口。炉火映著一张张冻裂的脸，每一道纹路都照得清清楚楚。
    叶霄照例先去角落。
    断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空著一截裤腿；磨刀架前的磨石泡在水里，水面结著薄冰。
    叶霄把几把缺口菜刀放下，又敲碎那层冰：“老匠，水冻上了。”
    老匠“哼”一声，刀背压得稳稳的。
    他刚才远远看叶霄走路，眼皮抬了一下……那步子，比昨天稳得太明显。
    “你腿不软？”老匠忽然问。
    叶霄怔了怔：“不软，比昨天还稳一点。”
    他其实也说不出哪儿不一样，只是同样的步子踩下去，膝弯、脚踝像被一只看不见的手扶了一把，比昨天顺得多。
    磨刀声顿住。
    老匠眼皮抬得更高了些，像是想看出点什么：“你再说一遍。”
    叶霄只好重复：“比昨天还稳。”
    老匠的眼瞬间锋锐起来，像老刀露刃口：“昨晚，你站了多久？”
    “两个时辰。”
    铁刀“咣”地在磨石上颤一下。周围几个人悄悄抬头，有人低声嘀咕：“吹牛也不怕风闪舌头，哪有人站桩能站那么久。”
    老匠盯叶霄足足三息，冷笑从牙缝里挤出来：“就你这底子？第一次就站了两个时辰？你当老子没见过人站桩？”
    叶霄张口，却无法解释。
    老匠把刀一放：“走两步。”
    叶霄照做。
    步子沉，却不虚。
    老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，像在敲一块不该响的铁。
    他压著嗓子嘟囔了一句：“要么背后有人兜著……要么，身子有点邪门。”
    这句话轻得像磨石下的铁屑，叶霄没听清。
    老匠吐口浊气，重新按刀入石：“桩功给了你，怎么练是你的事。撑得住是你命硬，撑不住……也別怪谁。”
    “但你要记住，桩功是往骨头里砸血。没吃食、没药，你这种身子一个时辰就是极限，多站半柱香就是找死。”
    磨刀声再起，老匠连看都没看叶霄：
    “我见过有人站满一炷香，当场吐血；有人站一个时辰，第二天爬不起来。再往后也有人硬撑过去，看似更进一步……可没多久，人就彻底废了。”
    “那人后来还活著。”
    “可每到夜里，腿会自己抽著往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”
    老匠把话压得更冷：“別以为能多撑几息就是本事……撑过头，就是被抬出去。”
    话落，他的眼皮微垂。
    他最不喜欢的，就是被逼到绝境还不肯趴下、眼里还带著光的少年……看著就觉得刺眼。
    叶霄点头：“我记住了。”
    他明白在哑巷，异样往往不是机会，是祸。
    可他没想到，自己已经把真正的时辰往短里报了，仍旧引起侧目。
    就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝。
    “小心！”
    一摞刚出窑的铁胚在冰上失了脚，铁声“哗啦”一串，整摞朝旁边的少年侧翻过去。那少年想躲，脚下却一滑一绊，身子反倒朝铁胚那边栽了半寸，脸色当场白透。
    砸实了，必死无疑。
    叶霄没多想，腰胯一沉，脚下落根。
    昨夜站桩时那股从脚底往上顶的劲，这一刻像本能被他踩出来。