已是傍晚，暮色四合，西安城內渐趋平静。巡抚衙门內，庄谦又过来游说胡廷宴，要他处置方华。
    “瞻翁，士子虽散，那方华留在狱中，总归是个祸根。不妨授意狱卒，给他来个『瘐毙』，对外说他罪大恶极，已遭天遣。”
    胡廷宴不想惹事生非，招呼庄谦喝酒，说道：“来，喝酒。这关中的黄酒虽然不及江南，却也別有滋味。”
    庄谦只好耐著性子喝酒，听胡廷宴继续说道：“含光，我科名比你早，说句倚老卖老的话，在官场上周旋，真的不能操之过急。譬如这个方华，不管是不是城隍上身，若是我们上报朝廷，朝廷一定会认为陕西风气不正，怪罪我们不能约束士子。陕人不满厂公已久，士子喧譁，於你我官声甚为不利。”
    “瞻翁！”庄谦十分不满，对道：“你是封疆大臣，我是八府巡按，推行政令全靠一个『威』字。你这般瞻前顾后，这般就就士子，以后还怎么施展拳脚，还怎么震慑这些刁民？”
    胡廷宴可不像庄谦这般积极，这年头，封疆大吏也不是好当的。他想起前任乔应甲，乔应甲勇於任事，因为做言官时弹劾东林党大佬李三才，不得不投靠阉党。此公以刚猛手段治陕，整飭吏治，除暴安良，甚至杖死国戚曹应祥，最后还是逃不过东林党的弹劾，於天启六年调往南京閒居。
    “含光勇於任事，我自嘆不如。你是八府巡按，监管按察使司，可以逕行处置方华，何必要央求於我？”
    庄谦苦笑不得，说道：“我要是有权革去罪员功名，何必要过来央求瞻翁？”
    胡廷宴不想为庄谦背书，油盐不进，只是一味劝酒。
    就在两人推杯送盏之间，忽有材官叩门，说是京师来了两封六百里加急。胡廷宴不敢怠慢，立即更换官服，前往籤押阅信。
    拆开第一个兵部封套，原来是朝廷詔书。胡廷宴一看，顿时大惊失色，浑身颤抖如栗。他一目十行地读过，眼中老泪纵横。
    “瞻翁，怎么回事？”
    胡廷宴说不出话，把詔书递给庄谦，上面赫然写著《大行皇帝遗詔》。他强作镇定，拆开第二个兵部封套，同样是封朝廷詔书，却是崇禎登基詔书。
    庄谦读完，亦是失魂落魄，如丧考妣。
    胡廷宴渐渐恢復了镇定，小声对庄谦说道：“这里面大有蹊蹺。你看，大行皇帝驾崩於八月二十二日乙卯，信王登基於八月二十四日丁巳。这两封詔书怎么这么晚才送到西安？”
    庄谦不敢多想，说道：“从京师到西京有两千里驛路，若是走六百里加急，一般需要四到六天。若是遇上雨雪、民变，推迟几天也是有可能的。”
    天启五年、六年的时候，山陕两省便灾害频繁，不时爆发小规模的民变。驛路受到影响，也是常有之事。
    胡廷宴轻嗤一声，说道：“按理说，大行皇帝遗詔、崇禎登基詔应该一前一后发，到西安也应该是一前一后到，怎么会同时到达？你看两封詔书的火漆，都是八月二十四日从紫禁城里发出来的。
    庄谦一看，果真如此，不由得倒吸一口凉气。
    事出反常，要么是魏忠贤秘不发丧，拖延了两天时间，要么是宫中发生异变，连发布大行皇帝遗詔都被推迟，要么是兼而有之。
    官场残酷，甚於战场。宫斗之残酷，甚於官场之倾轧。天启帝活著时，魏忠贤只手遮天，朝廷以皇帝口吻发布詔书，必称“朕与厂臣”。现在天启帝驾崩，信王朱由检入继大统。魏忠贤还能屹立不倒吗？阉党还有好日子吗？
    联想到方华事件，庄谦只觉得后背发凉，试探著问道：“今日那个方华，会不会是提前得了消息，才有假託城隍之举？”
    “不可能，”胡廷宴断然说道：“材官才送到詔书，火漆完好，他一个小小生员，怎么可能提前得到消息。”
    那就真是城隍附身？庄谦平时上躥下跳，遇事却没有主张，像无头苍蝇一样在屋里转了两圈，问道：“咱们该怎么办？”
    胡廷宴连连嘆息，强迫自己冷静下来，说道：“以不变应万变，连夜向秦王府、三司报丧，明日召集城內大小官员听詔，全省服国丧，向边镇去信，封闭边关榷场，严防套虏入寇……”
    庄谦是巡按，不必操持繁琐的行政业务。辞別胡廷宴后，他写了个手令，让属下返回抚按衙门，连夜准备素幔、丧服等物，自己则坐上轿子前往按察使司。
    值班的小吏连忙派人通知石维屏、陈奇瑜，庄谦却径直到监狱找方华。
    天已大黑，几个小吏挑著灯笼在前开路。眾人簇拥著庄谦，都以为他要找方华的麻烦，心里悬著一块石头。
    方华在桎凳上连坐都坐不稳，更別提睡觉了。他不知道时间过了多久，只记得吃过两次稀粥，估计已经过了五六个时辰。
    牢门外传来灯笼的光晕，伴隨著杂乱的脚步声。这突如其来的光亮刺得他睁不开眼，桎凳让他很难受，上半身后倾，目光只能看到牢房屋顶，看不见来人。
    “该死的狗才！方生员有功名在身，你们怎么滥施刑罚！国法昭彰，岂容尔等放肆，小心本按参你们虐待士子，草菅人命！还不赶紧给他鬆绑，扶他下座！”
    眾人都是一愣，也不知道庄谦哪根筋搭错了弦。方华则长舒一口气，看样子，必是天启驾崩的凶信传到了西安，自己暂时没有性命之忧了。
    东厂番子凑了上来，似乎还要阻拦。庄谦像个戏精，立即放声大哭，说道：“大行皇帝驾崩了！”
    这突如其来的消息，让眾人错愕不已。庄谦是巡按御史，自然不会说谎。可方华大早上就声称天启帝已死，他又是从哪里得来的消息？拿不成，真的是城隍附身？
    狱卒赶紧上前，把方华抬下桎凳。方华腰背僵硬，身体完全不听使唤。狱卒们则经验丰富，把他抬到木床上，面朝下背对著大家，用热毛巾给他擦拭后背，手法嫻熟地按摩著僵硬的肌肉。
    按察使石维屏、副使陈奇瑜都是流官，照例都住在衙门里，已经赶了过来。
    一眾大僚挤在监狱里，庄谦还在囉里囉唆地说道：“方生员，你不要担心，我是陕西巡按，有昭雪冤狱、纠察不法之责。今日有人对你滥用刑罚，本按定要严厉处罚。”
    他转过头，问石维屏道：“新周，像方生员这种情况，是继续看押，还是保结释放？”
    石维屏没有穿丧服，仓促间找了块白布披在头上，对道：“生员涉嫌违法，照例该收入按察衙门或贡院內看管，也可指定地方监视居住。若无督抚学政革命衣顶功名，断不可施加刑罚。”
    庄谦略一沉吟，说道：“那就还放在你这儿吧，找个整洁幽静的別院，不要委屈了方生员。”又转向身后的亲隨，说道：“拿两根长白山老参，给方生员补补身子，明日再寻个裁缝，做几件合身的衣裳。”
    方华渐渐恢復过来，挣扎著抬著上身，向庄谦做了个揖，说道：“生员万谢按台。”
    庄谦假装不经意地问道：“今日城隍附身，还对你说了什么？”
    方华顿生警惕，犹豫片刻，装作一副浑身难受的样子，说道：“生员当时神志不清，著实记不得了。”
    几位大人面面相覷，石维屏则提醒庄谦要加紧准备国丧。庄谦无可奈何，反正已在方华面前做完了表演，只好怯怯而去。