十月初九五更时分，当西安城还沉浸在睡梦中时，城西北教场一带已是人声鼎沸。
    今天是第一场外场考试，俗称“马上箭”，考试骑射功夫。考生早早来到教场上等候，按照兵丁指引区分籍贯、户籍排成队列。
    陕西武乡试武生来源於陕西布政司、陕西都司，取中80人，录取率比文乡试高得多，通常可达到百分之五。辽事以来，朝廷注重从边镇选拔人材，陕西武乡试里有二十人的副榜，专门面向甘肃、寧夏、固原、延绥四个边镇。
    延绥的考生很多，有军户也有民户，有来自边军堡垒，也有来自腹里州县。方华属於边堡军户，同一批有几十人，有的自备战马，有的使用陕西都司提供的考试战马。人马拥杂，大部分人自备弓箭，场面一度十分混乱。
    天亮后，都司官员赶到，开始按照籍贯、卫所点名，並对考生搜身检查。要检查的事项很多，主要分为文书和武备。文书要检查亲供单、保结、院试或武学成绩证明、户籍勘合等，为的是防止考生冒名顶替、冒籍等。武备要检查战马、弓箭等，主要是防止夹带强弩。
    通过检查的考生由士兵带领，每十人一组，至侯考区等候。方华与延绥同乡一起，排在了第七十八组。同组多为边镇军户。他们从小练习骑射，又有军马骑乘，在武举考试上具备得天独厚的优势。也有三个卫所官二代，武艺相比边镇军户要差很多。
    明初实行卫所制，军官多为世袭，一代不如一代。晚明边疆事多，军功出身、科举出身的武官越来越多，对世袭军官造成衝击。
    辰时初，“冬冬冬”三声銃响，陕西巡抚胡廷宴、巡按庄谦、右都督杜文焕一起来到校场，各自坐下。胡廷宴居中，庄谦居左，杜文焕居右。
    这是按考官职务定下的排序，胡廷宴是主考官、庄谦是副主考官、杜文焕是外场考官。实际上，右都督是正一品，比庄谦品秩高得多。但杜文焕援辽不力，告病还乡，目前並无实职，因而为陕西官场所轻。
    校场外有很多邑民围观，西安承平已久，邑民不习弓马，对武举很感兴趣。男女老少挤在一起，踮著脚尖往里张望，小孩骑在大人肩上，妇人则凑在一起低声议论，场面十分热闹。
    等考官坐定后，又是三声銃响，考场上安静下来。一名都司官员上前报告，胡廷宴与庄谦、杜文焕略一交换意见，隨即下令开考。
    为了给考官留下好印象，第一组照例安排边镇军户，本科由甘肃镇打头。第一名考生骑的是西番马，这种战马来自西域，价格昂贵，速度和爆发力远超河西马、蒙古马，通常只有高级將领才有得骑。
    那考生不按常规，骑马逆时针跑圈，竟是要左手开弓，引得大家一阵惊呼。临近第一个立靶时，他弯弓搭箭，稍作瞄准射出箭矢。只听“嗖”的一声，箭矢射中立靶，场上爆发出阵阵喝彩声。
    胡廷宴、庄谦只看了两个考生，隨即告退。杜文焕留下坐镇考场，位子隨之移到了將台中央。他年纪已大，实际考务都由都司官员操持，贺人龙则在一旁监试。
    轮到方华考试时，已是巳正时分。监考官再次检查弓矢，確保弓力、箭矢合乎规定。之后，方华从容带上扳指，挎上弓矢，骑著杜文焕借给的西番马上场。
    这西番马焦躁已久，得令后扬起四蹄，绕著校场跑圈。方华不敢大意，正常按顺时针跑，反手从左侧箭囊取出羽箭，轻轻搭在弓弦上。快到小旗位置时，他猛地发力拉箭，略一瞄准，射向第一个立靶。
    战马在奔驰，很快就要来到下一个立靶前。方华来不及看箭，从观眾的呼声中可以判断已经射中。他再次反手取箭，搭弓，射箭，一气呵成，心里默念“中”！
    又是一阵欢呼声，可知已经连中两箭。方华心中一喜，再次拉弓上箭，可惜没有射中。
    战马远离立靶，再次绕著教场跑圈。明朝武举骑射使用8至10力的强弓，考生在三十五步的距离上连发三箭，相当消耗臂力。
    方华抓紧时间活动手臂，准备第二回骑射。他同样会左右开弓，保险起见，继续使用右手开弓。
    已经连中两箭，方华心中大定，信心大增。他名声在外，围观群眾很多，第二回再中两箭，引起一阵喝彩。
    第一场考试共射七箭，前两回六箭射中三箭算合格，可以进入下场考试。方华已经合格，不过还没结束，还要进行第三回骑射。
    第三回骑射不是三十五步外的立靶，而是置於地面的球形靶，俗称“地球”。考生近距离射击地球，以考察近射技术。这一箭很容易射中，因而不计入成绩，但可作为评定外场武艺的依据，影响中举考生的名次。
    这一回放鬆多了，方华按逆时针跑马，採用左手开弓，顺利射中地球，引来阵阵喝彩。
    结束后，三名考官共同籤押，將方华六发四中的成绩记录在《武举弓马册》。方华籤押后，第一场考试顺利通过，隨后领取第二场准考证，由士卒带离考场。
    十月十二，第二场外场考试，主要考步射，俗称“步下射”。步下射既考射远，也考射准。为防止考生作弊，统一使用官方提供的弓矢，陕西武乡举採用开元弓。
    马上射淘汰了几百个考生，步下射又是静態考核，考试进程加快不少。轮到方华考试时，才是辰正时分，日上竿头，一半考生已经考完。
    他戴上扳指，接过士兵递来的开元弓，试了下拉力，当在八力至十力之间，又接下九支箭矢，全都是铁簇木桿羽箭，逐一检查无误，遂向考官点头示意。
    同一组共十名考生，站在同一阵线，彼此相距三丈五尺。有的检查出弓矢有问题，隨即由考官更换。確认无误后，考官发令，一声銃响后士卒点香，考生需在规定时间內射完九支箭，鸣金后停止射击，余箭作废。
    立靶在八十步外，方华找到了自己的靶子，观察旗帜以定方向，隨即取出第一支箭，掂了掂轻重。
    却听“嗖”的一声，旁边有人射出了第一支箭。方华沉得住气，拉弓搭箭，箭头上扬，瞄准后方才射击。
    “中！”开门红，是个好兆头。方华心中一喜，活动了一下右臂，第二支箭再次命中。
    如此连射六箭，射中四箭，再中一箭就能通过考试。方华右臂有些酸胀，势必影响精度，便换为左手开弓，再射三箭，三发两中，顺利通过考试。
    步下射与马上射一样，都另有加试，不计入成绩，但会影响名次评定。考生可选刀、枪、剑、戟、石等武器表演武艺，若武艺卓越，能舞一百斤重刀过顶，枪扎铜钱眼，举两百斤石头等，则可在弓马成绩中提级，策论同等分数下优先录取，名次亦会提前。
    方华选择舞枪，这是从小练习的，又有杜文焕在旁襄助，加试定了个上等。
    十月十五为第三场內场考试，在贡院內举行，考两道策、一道论。明代武举强调“先之以谋略，次之以武艺”，策论重要性超过弓马功夫。
    今年的策论不出意外，仍与时务紧密相关，策题为“以有限之餉固万里之边”、“灾年兵粮战马之保障”，论题为“论九边联防以御奴酋”。
    方华有所预备，在考场上文思泉涌，一挥而就。