几人一同回到了龙渊城冒险家协会。乔伊会长的办公室內，气氛与之前截然不同。
    这位平日里沉稳的会长此刻脸上带著难以掩饰的激动与一种近乎於“使命即將达成”的释然。
    他热情地接待了莫琳一行人，言语间充满了对她们能安全归来的庆幸（尤其是对莫琳），並对路红衫的“牺牲”表示了惋惜和敬意（莫琳只能含糊地应和著）。
    寒暄过后，乔伊会长切入正题，神情变得郑重：“莫琳殿下，还有各位，你们成功完成了『实验』勘探，並带回了宝贵的数据。按照约定，我们协会掌握的相关情报，以及那件作为额外报酬的『无价之宝』，已经准备好了。”
    他站起身，走到办公室一侧的书架前，在一个不起眼的角落有节奏地敲击了两下。
    “咔噠。”
    一声轻微的机括声响起，书架旁光洁的墙壁悄无声息地滑开，露出了一道向下延伸的、幽深漆黑的通道入口。
    里面没有任何光线，仿佛通往地心深处。
    “殿下，请。”乔伊会长侧身，做了个邀请的手势，眼神中带著一种引导与期待。
    莫琳与崔斯坦、蒂莉莎、伊拉莉亚交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊讶与好奇。他们跟隨乔伊会长，步入了这条隱秘的通道。
    就在他们踏入通道的瞬间，仿佛触动了某种机关，墙壁两侧镶嵌的古老灯盏次第亮起，燃起的是稳定的、散发著暖黄色光晕的魔法火焰，將向下倾斜的圆形通道照亮。
    通道一路盘旋向下，空气中瀰漫著尘土与岁月的气息，显然已经很久无人踏足。
    走到通道的尽头，视野豁然开朗。这是一个不算特別宽敞，但充满庄严感的圆形石室。石室的中央，矗立著一座栩栩如生的女性雕像。
    当莫琳看清那座雕像时，她不由自主地睁大了眼睛，呼吸微微一滯。
    那是一位身姿优雅、面容慈悲的女性雕像，她穿著一袭简约而飘逸的长裙，最引人注目的是——在她那如同流瀑般的长髮间，戴著一个由枝叶与花朵编织而成的花环！
    那花环的样式，与莫琳头上那顶象徵著自然圣女身份的“命定之冠”，几乎一模一样！同样是梔子花的造型，散发著一种同源的自然、生命与命运的气息！
    “这是……？”莫琳的声音带著难以置信的震撼。
    乔伊会长站在雕像前，目光充满了敬畏与追思。他缓缓开口，声音在寂静的石室中迴荡：“殿下，您所知的官方歷史中，龙渊城是由传奇冒险家乔治·麦可，也就是我的先祖，在击退异龙潮后建立的。对吗？”
    “是的。”莫琳点头，这是大陆公认的歷史。
    “但在这其中，还隱藏著一段更为隱秘、更为波澜壮阔，甚至……更为悲壮的歷史。”乔伊会长的语气变得深沉，“这段歷史，即使在精灵族的內部典籍中，也几乎没有任何记载。”
    他转过身，目光灼灼地看向莫琳：“要讲述这段歷史，就必须从我家先祖真正的身份开始。”
    “您知道我家先祖乔治·麦可是名震大陆的传奇冒险家，但您可知道，他还有另外一个身份？一个被他以及极少数知情者隱藏了很久很久，几乎不为人知的真实身份？”
    “什么身份？”莫琳预感到了一个惊人的答案。
    乔伊会长一字一顿，清晰地说道：“他是那一届的自然圣女，七阶半神——菲利斯·艾罗纳殿下麾下，六位自然圣骑士中的第五席——乔治·麦可！”
    “什么？！”
    “自然圣骑士？！”
    蒂莉莎和伊拉莉亚几乎同时失声惊呼，两人震惊地对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信。
    她们身为精灵王族和贵族，自然熟知歷代圣女的名讳。
    菲利斯·艾罗纳，这位在精灵族歷史上留下浓墨重彩一笔、被誉为最接近神位的圣女之一，她们当然知道！
    圣女因为有神眷，达到六阶並不是一个很难的问题，但能突破六阶屏障、点燃神火、踏入七阶半神领域的，纵观整个精灵族漫长的歷史，也仅有两人！
    一位是开创纪元的初代自然圣女，另一位，便是这位惊才绝艷的菲利斯圣女！
    然而，关於菲利斯圣女的记载，在她成为圣女约三十年后，却诡异地中断了。
    乔伊会长没有留给她们太多消化震惊的时间，他继续说道，语气带著揭露真相的沉重：
    “当年的那几次异龙潮，远远没有史书记载的那么简单。”
    “如果异龙潮中只有相当於五阶的甲级异龙，即便它们拥有残缺领域，以联军当时能够集结的五阶强者数量，配合完整领域的优势，將其击退甚至剿灭，並非不可能完成的任务。”
    “但是，联军最终却选择了看似『虎头蛇尾』的撤退。”
    “史书上將原因归结於財力损耗、后勤不济等等……但这些，根本就是拿出来搪塞世人、稳定民心的藉口！”
    他的声音提高了几分，带著一丝压抑已久的愤懣与悲凉：
    “真正的情况是——在当时的异龙潮中，出现了更高等级的存在！”
    “更高等级？”莫琳感觉自己的大脑有些不够用了。
    甲级异龙已经是五阶的恐怖存在，更高等级？那是什么概念？
    “没错，更高等级。”乔伊会长的脸色无比凝重，“甲级对应五阶。而那天，出现在战场上的，是身躯如同山岳般庞大，遮天蔽日，躯干上生长著无数令人疯狂的眼眸，双翼展开足以掩盖天空的……龙王！”
    他顿了顿，让这个词带来的衝击力充分释放。
    “那是……拥有完整领域的，六阶的异龙王！”
    “六阶龙王？！”
    在场除了乔伊之外的所有人，脸色瞬间变得煞白。
    他们出身不凡，家族或势力中基本都有五阶强者坐镇，甚至像崔斯坦，莫琳这样背景的，身边就有六阶的人。他们太清楚六阶意味著什么了！
    如果说四阶到五阶是质的飞跃，是凡俗与超凡的一道分水岭。
    那么五阶到六阶，就是星辰与银河的差距！而六阶到七阶，更是难以想像的鸿沟！每一阶的提升，都是生命层次和力量维度的彻底蜕变！
    一头拥有完整领域的六阶龙王，再多的武器来都是送死，这根本不是靠数量能够弥补的差距！
    然而，乔伊会长接下来的话，更是將绝望推向了深渊：
    “更让当时所有联军强者感到窒息的是……那样的龙王，不止一头。”
    莫琳张了张嘴，却发现喉咙乾涩，发不出任何声音。不止一头六阶龙王？
    这简直是末日般的景象！
    “就在这关乎大陆存亡的绝望时刻，”乔伊会长的语气中带上了一丝崇敬与光芒，“菲利斯殿下，带领著她麾下最忠诚、最强大的六位自然圣骑士，来到了这片战场。”
    “对於一位已经点燃神火的七阶半神而言，击败六阶的龙王，並非难事。”他的话语中带著理所当然的强大。
    “但真正困难，甚至可以说……无解的事情在於——”乔伊会长的声音低沉下来，带著一种深深的无力感，“他们无法真正杀死那些龙王。”
    “所有的异龙，都不会真正的、彻底的死去。”
    “它们的肉身只是一个可替换的躯壳，它们的灵魂核心，会回归到某个未知的源头，然后……在未来的某个时刻，重新诞生於这个世界之上。”
    “自然之力，確实对异龙的污染有著极强的克製作用，也能对龙王造成巨大的伤害和净化效果。”
    “但根据当时菲利斯殿下的感知与分析，有一股极其强大、並且不属於这个世界本源的力量，深植於这些龙王的灵魂核心之中。”
    “正是这股外来的、诡异的力量，保护著龙王的灵魂无法被彻底净化、解放，导致了它们近乎『不死』的特性。”
    “虽然半神活个1000年以上绝对不是问题，但精灵之树却支持不了她继续活下去了。”
    说到这里，乔伊会长的目光转向了一直沉默不语、脸色越来越苍白的蒂莉莎。
    “如果我猜得不错的话，殿下，您身边的这位蒂莉莎殿下，应该对接下来我要说的事情，有点了解。”
    莫琳疑惑地看向蒂莉莎，只见她紧咬著下唇，纤细的手指紧紧攥住衣角，身体甚至有些微微发抖，那双总是清冷的眼眸中，此刻充满了痛苦与挣扎。
    乔伊会长缓缓说道，每一个字都像重锤敲在蒂莉莎的心上：
    “在大陆上，判断一个势力是否强大，最关键的標准，便是看其是否拥有六阶强者坐镇。”
    “通常情况下，若不依靠神明的恩赐或某种极其罕见的机缘，凡人依靠自身力量突破到六阶，难如登天。”
    “一个顶著强大势力的名头，內部却没有六阶强者实际支撑的势力，无疑是极其危险的，如同孩童持金过市。”
    “精灵族，便是如此。漫长的岁月中，为了维持精灵之森的独立与地位，精灵之树不得不耗费自身积累的庞大生命本源，几乎是『自掏腰包』地，一代又一代地『催生』出拥有六阶潜质的圣女。”
    他看向蒂莉莎的眼神带著一丝怜悯：“但这种不计代价的『催生』，是入不敷出的。它导致了精灵之树本源的持续亏损，几近走向枯萎和死亡。”
    “为了延缓这种衰亡，为了维持精灵之森的存续，精灵族內部，在每隔一段漫长的时间，当精灵之树濒临极限时，就不得不进行一场……残酷的献祭。”
    乔伊会长的声音沉重得仿佛能滴出水来：
    “需要一位实力达到一定层次的精灵族成员，將自己的灵魂、生命以及所有的一切，完全奉献给精灵之树，作为补充其本源的『养料』，以换取它继续支撑下去的时间。”
    “力量是遵循守恆定理的，而在当时，菲利斯殿下太强了。精灵之树根本无法支持得了一位半神的力量。所以菲利斯殿下只能想办法牺牲自己。”
    “然后在当时她就以自己的生命为代价，除了一位龙王成功逃脱之外，其他的龙王皆被封印。”
    “但是，在这个过程中，调走的自然神力实在是太大了，精灵之树的生机几乎被抽走了一半以上。”
    “而所造成的影响就是在20年前精灵之树就已经马上快要死亡。所以当时进行了一次献祭，献祭的对象是一位六阶的存在，也只有六阶的存在，才能真正意义上的对精灵之树来上一针『强心剂』，给精灵之树延长寿命。”
    他的目光牢牢锁定在蒂莉莎那失去血色的脸上，说出了那个残酷的名字：
    “而那位进行这场献祭的……如果我没记错，应该就是这位蒂莉莎殿下的母亲，精灵族上一任的女皇——科蕾蒂尔·嘉尔诺琳陛下。”
    “轰——！”
    仿佛一道惊雷在蒂莉莎脑海中炸响，她再也支撑不住，踉蹌著后退了一步，靠在冰冷的石壁上，泪水无声地滑落。
    这个被她深埋在心底、被视为精灵族最高机密、也是她最大伤痛的真相，此刻被外人如此直白地揭露出来，让她瞬间崩溃。
    莫琳看著痛苦的蒂莉莎，又看了看面色沉重的乔伊会长，心中掀起了惊涛骇浪。
    她终於明白，为何精灵族对自然圣女的选拔如此看重，为何蒂莉莎身上总是背负著一种沉重的宿命感。
    龙渊城的建立、自然圣骑士的隱秘、七阶圣女的牺牲、不死不灭的异龙王、精灵之树的献祭……这些看似无关的线索，此刻被一条无形的命运之线串联了起来。
    而她，作为新一任的自然圣女，似乎正无可避免地，要踏入这片由先辈鲜血与牺牲铺就的、充满迷雾与危险的命运洪流之中。
    那座戴著与她相同花环的菲利斯圣女雕像，仿佛正静静地注视著她，目光中充满了期待与……未尽的遗憾。