保尔·奥塔维斯在木棚里强睁著眼。
    儘管此时他的每根骨头里都浸透了酸楚，可睡眠却迟迟不肯降临。
    他听著木棚外的热风掠过黑龙山荒芜的脊线，那呼啸声使他莫名地想起了宛兰人砍下自家国王脑袋时的画面。
    他的国家，暴雪高岭。
    那个记忆中只剩下一面褪色旗帜和母亲哼唱的模糊调子，早在十几年前就化为了群星史书里一行灰烬般的註脚。
    而他，保尔，隨之便成为了柴薪奴——额头上烙印著屈辱的火焰纹，尼伯龙根语中，这是永不停歇的奴僕之意。
    而命运其实早就註定。
    保尔·奥塔维斯原本已说服自己麻木地继续走下去。因为他的光，他的儿子洛伦，还有一年就要满十岁了。
    届时，那滚烫的烙铁也会亲吻儿子光洁的额头，將父辈的枷锁与柴薪奴的名號，世世代代传递下去。
    他甚至连愤怒的力气都快被磨光了，只剩下一种钝重且认命般的疲惫。
    但是，转机来了
    三天前，那个穿著但洁净大黑袍的巡游神父，他来到了奴工们的营地传教。
    神父站在高台上诵读著《不朽福音》的第四篇章，言辞间是一个柴薪奴从未敢想像的世界：灵魂的纯净、知识的辉光、乃至触碰永恆的可能。
    大多数奴工们听得昏昏欲睡，可洛伦，他那瘦小的儿子，那眼睛却在此刻亮得嚇人。
    神父只诵念了一遍那晦涩冗长的《铸灵篇》，洛伦竟能一字不差地复述出来，那拗口晦涩的音节仿佛天生就该在他舌尖流淌一般。
    神父灰蓝色的眼眸骤然收缩。
    他临走前还特意摸了摸洛伦枯黄的头髮，转头便对保尔低声说道：“这孩子的灵魂……是未经雕琢的星烬。他有资格前往圣城埃琉德尼尔，接受试炼。若成了，他將挣脱凡躯的桎梏，踏上不朽之途。”
    但希望，有时候比绝望更灼人。
    保尔那颗早已死水一潭的心，被这突如其来的可能烫得一阵阵剧痛。
    柴薪奴不能识字，除非脱离奴籍。
    可是......这谈何容易？
    神父怜悯却残酷地补充道：脱离奴籍那需要功绩，或者说，需要一笔足以赎买一个柴薪奴之子自由身，並打动学院引荐人的巨大財富。
    更新不易，记得分享101看书网
    “但財富从何而来？”
    神父的目光似乎无意地投向远方那终日笼罩在暗红烟云下的黑龙山。
    “古老的土地埋葬著古老的秘密，也埋藏著被遗忘的珍宝。传说，那里是黑铁矮人最后的都城，他们富庶，却也因触碰禁忌而招致毁灭。”
    黑龙山。
    那座被奴工们恐惧地称为吐金之兽的活火山。
    最近的它异常活跃且地震频繁，甚至有熔金般的溪流从山麓裂缝渗出，引得监工们都议论纷纷，说恐怕是地底的矮人金库要被火山翻腾出来了。
    但也仅仅是议论，从没人敢真正深入。
    那里是公认的死地，除了致命的毒气、隨时可能崩塌的地缝，还有各种因辐射与怨念而扭曲的怪物，至於更里面......没人知道。
    保尔·奥塔维斯並非不自量力之人，他也习惯了，只盯著自己前方那几尺被煤灰染黑的土路。
    他正在摇摆不定———
    直到那一天，矿区里头的旧坑道在沉闷的轰鸣中塌了一角。
    这种事並不新鲜，监工的皮鞭会立刻驱赶附近的奴工去清理————保尔自然也在其中。
    碎石被一块块搬开，最后，他看到了那只小手。
    一只孩子的手，它无力地耷拉在一块石板边缘，而下面压著的东西已经看不出人形，只有一片暗红色的糜烂。
    有人低声说，是那个总喜欢在休息时偷偷用木炭在地上画小鸟的瘦小子，前几天刚满十一岁。
    而他的烙铁印，也才新鲜了不到一年。
    监工不耐烦地吆喝著，让人把这碍事的垃圾搬去焚化坑。
    两个奴工麻木地上前，將那团曾经是一个孩子的血肉拖走。只是那痕跡却一直延伸到保尔的脚边，温热的甜腥味正在钻进他的鼻孔。
    保尔的目光越过人群，落在了远处窝棚阴影下。
    自己的光，自己的儿子洛伦正坐在一小堆矿石边低著头，用一根细枝专注地在灰土上划拉著什么。
    午后的毒辣的日头落在他侧脸上，照亮了他微微颤动的睫毛和抿紧的嘴唇。尤其是他如今的额头光洁饱满，尚未被火焰和耻辱亲吻。
    在这脏污的环境里，竟显出一种近乎神圣的易碎感。
    我可以为了儿子去死。
    这个念头骤然照亮了保尔·奥塔维斯灵魂深处的某个角落。
    命运第一次在保尔·奥塔维斯的眼前出现了细微的裂隙。
    他不再只看脚下的路，而是將目光投向了远处那终年笼罩著暗红烟云的黑龙山之上。
    一个疯狂的计划，在保尔的绝望中滋生。
    如果……
    “爸爸？”
    身旁传来洛伦带著睡意的呢喃，孩子瘦小的身体蜷缩在破毯下，“你怎么还不睡？明天还要背矿石呢。”
    保尔转过身，將手掌粗糙却轻柔地覆在儿子额头上，仿佛想提前抹去那尚未烙下的印记。
    “就睡了，洛伦。爸爸……在想一些事情。”
    “想什么？”
    “想……一条不用背矿石的路。”
    黑暗中的洛伦沉默了一会儿，然后窸窸窣窣地凑到保尔身边，並將瘦小的胳膊环上父亲的手臂。
    “爸爸，我和艾尔莎今天……在矿坑口，看到骑士老爷了。”
    保尔的身体微微一僵。
    矿坑口。
    那地方奴工们平日根本不被允许靠近——除非是装运矿石时。
    那里的空气似乎都带著不一样的味道，是皮革、精铁，和某种……属於另一个世界的气息。
    “他和那些监工们不一样。他骑著一匹好高的马，灰色的，鬃毛编成了辫子。他的鎧甲亮亮的，太阳照上去，晃得人眼睛疼。艾尔莎偷偷看了一眼，就被我捂住了嘴。”
    保尔没有说话，他在听著。
    “他叫……雷纳德，我听监工这么喊他的。是给瓦雷拉爵士办事的骑士。他看见我们了。”
    保尔的心猛地揪紧。
    “他……有没有——”
    “没有，爸爸，他没有赶我们。他只是看了我们一会儿，然后……然后他从马鞍旁边的袋子里，拿出两块东西，扔给我们。”
    “什么东西？”
    “吃的。”
    洛伦的声音里带上了一丝靦腆的笑意。“我不知道叫什么。外面包著油纸，里面是软的，有点甜，还有……还有一股奶味。艾尔莎差点一口全吃了，我打了她手背一下。”
    保尔闭上眼睛。
    “她哭了。然后我也哭了。但我们只各吃了一小口，剩下的，我们藏起来了。”
    “藏起来了？”
    “嗯。”
    洛伦的手从袖口移开，在破毯子下面摸索了一会儿，掏出一个小小的油纸包塞进保尔手里，“给爸爸留著。”
    保尔握著它，倒像是握著一团火，而孩子的呼吸渐渐变得绵长。
    保尔·奥塔维斯躺在黑暗里，任由那股滚烫的酸楚从胸口涌上喉咙，又硬生生咽回去。
    次日，保尔·奥塔维斯他找到监工领队——一个脸上带著刀疤且永远散发著酒气的老兵：卡尔森。
    当保尔说出请求时，卡尔森先是一愣，隨即发出粗嘎的大笑。
    他仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
    “黑龙山？你想去给那些虫子和魔物加餐，还是想变成一块人形焦炭？”他嘴上讥讽著，但浑浊的眼眸里闪过一丝精光。
    主动送死的蠢货总是不嫌多……瓦雷拉爵士当年买下这个偏远的矿区和一批柴薪奴，看中的不仅是地底的贫瘠矿石，更是矿区相对靠近黑龙山的位置。
    几十年来，爵士明里暗里鼓励甚至悬赏过勘探，渴望找到传说中矮人都城的蛛丝马跡，可所有敢於深入的人，要么很快狼狈退回，要么就此消失。
    爵士的耐心和兴趣似乎日渐消磨，只剩卡尔森还偶尔记得这桩旧事。
    现在，一个柴薪奴想去送死？卡尔森乐见其成。
    成了，或许真有微末发现能討爵士一点残存的欢心。
    不成，也不过是清理掉一个日渐衰老的劳动力，顺便用他的死告诫其他奴工要安分。
    “想去就去吧，奥塔维斯。但这时自愿勘探，规矩你懂的。死了，没人收尸，找到东西，七成归爵士老爷，三成……还得看老子心情。”
    他没有提任何支援，甚至懒得警告具体危险。
    保尔只带了一把磨损的短镐，一个破水囊，和怀里半块硬如石头的黑麵包。
    送別时，妻子莱安娜没有哭，只是用力握紧了他的手。
    “记住回家的路，保尔。”她灰蓝色的眼眸如同像家乡冬日晴朗的湖面。
    连五岁的女儿艾尔莎都抱紧著他的腿，仰著小脸问：“爸爸，你会带回闪闪发亮的宝贝？”
    他笑著满口答应，弯腰亲了亲女儿沁著奶香的柔软脸颊，又深深拥抱了妻子。
    最后保尔回望了一眼儿子所在的工棚方向——保尔没有告诉洛伦，然后他转身，毅然地走向那座蒸腾著不祥的大山。
    保尔·奥塔维斯永远也无法想到的是———他这一去，竟使得奥塔维斯这个家族之名，將会在失落地上传承了近乎千年。