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    “应尽的职责？”另一个沙哑的声音嗤笑起来，“你真正的职责，是替镇国公守住这片基业！当年如果不是老国公把你从死人堆里扒出来，你早就变成乱葬岗里的一堆枯骨了！再看看朝廷是怎么对待国公后人的——太子说废就废，封地说收就收，硬生生把苏匀逼上了绝路！你如果率领军队去围剿他，九泉之下，有什么脸面去见老国公？”
    清亮的声音突然拔髙：“荒谬！国家大事怎么能和私人恩情混为一谈？苏匀已经竖起了反叛的大旗，你如果迟疑不前，就是纵容叛逆！到时候朝廷降罪下来，不仅你自己的人头保不住，整个北疆大营都会跟著你一起陪葬！你想让老国公苦心经营了三十年的边防，毁於一旦吗？”
    “毁於一旦？”沙哑的声音里渗出刺骨的寒意，“朝廷早就把北疆军当成了眼中钉！军餉被层层剋扣，监军天天盯著我们的一举一动，防备我们比防备外敌还要严密！你以为打了这场仗，就能换来朝廷的信任吗？简直是痴心妄想！苏匀如果失败了，下一个被整顿清算的就是你我；如果他能成功……镇国公一脉才算真正熬出了头，这北境的防线也才能真正稳定下来！”
    “这是背叛国家的言论！”
    “这是报答救命之恩的义举！”
    两个声音爭吵得越来越激烈，几乎要把他的头颅撕裂。
    “闭嘴！”
    李岩低吼一声，帐內突然恢復了死寂。
    他猛地站起身来，一把掀开厚重的帐帘。
    帐外的天空湛蓝得像大海，烈日正悬掛在中天，炽烈的白光泼洒在蜿蜒曲折的边城墙垒上。
    李岩眯起眼睛，望向远处层层叠叠的烽火台，眸中翻涌著难以分辨的复杂波澜。
    如果不是身后这二十万镇北军的生死存亡都繫於他一人之身，他早就调转兵马，率领大军南下，和苏匀会合了。
    是镇国公把他从尸山血海中拖了出来，教他兵法武艺，给了他立足之地。
    这份恩情如同烙印，早已深深刻进了他的骨血之中。
    论情分，他是镇国公膝下的养子，苏匀是他血脉相连的外甥；论私心，朝廷这些年来对镇北军的步步紧逼、对镇国公一脉的刻薄冷遇，早已让他的心彻底凉透。
    无论从哪个角度来看，他都没有理由出兵討伐苏匀。
    按理说，所有人都该站到苏匀这边才对。
    可他终究做不到。
    二十万將士的身家性命，北疆防线的每一寸土地、每一处关隘，全都压在他的肩头。
    只要走错一步，等待他和这支部队的，就会是万劫不復的深渊。
    幽州境內的官道上，马蹄声轰鸣如雷，震撼著脚下的大地。
    苏匀率领五千铁骑向北疾驰，扬起的尘土像一条翻滚的土黄色巨蟒，紧紧跟在队伍身后。
    按照这样的速度，一天之內就能抵达北关。
    越是往北行进，眼前的景色就越发苍茫辽阔。
    道路两旁的树木渐渐变得稀疏，大片黝黑的土地裸露在风中，偶尔能看到倾颓的村落废墟，静静地躺在荒草丛中。
    沿途很难见到行人，就连城镇聚落也寥寥无几。
    放眼望去，千里沃野的黑土一直延伸到天地交界的地方，野草肆意生长，完全没有耕种过的痕跡。
    苏匀轻轻拉住马韁绳，望著这片被遗弃的肥沃土地，眼中闪过一丝凝重。
    这里原本是天下最肥沃的土壤。
    幽州坐拥如此得天独厚的宝地，却因为缺少耐寒的粮种，只能任由它荒废。
    平常年景，百姓还能勉强填饱肚子，一旦遭遇灾荒，就只能靠挖野菜、猎野物为生，飢饿常常笼罩著这片土地。
    “真是可惜了这片好地。”他低声自言自语。
    等北关的局势稳定下来，必须找到解决的办法。
    这无边无际的黑土，本该是养育万千百姓的粮仓，不该是眼前这般荒凉寂寥的模样。
    半个时辰后，苏匀抬手示意全军暂时歇息。
    五千骑兵整齐地停下马匹，一举一动都透著军队的严明章法。
    士兵们麻利地下了马，有人解下草料餵马，有人拿起水囊仰头大口喝水。
    苏匀把韁绳交给身边的亲隨，走到路旁一块平坦的青石边坐了下来。
    他的目光扫过正在休整的队伍。
    將士们脸上虽然带著旅途的风尘，但眼神依旧锐利如刀。
    这五千人都是秦军的精锐，每一个动作都透著钢铁般的纪律性。
    “主公，往前再走五十里，就是北关的前哨堡了。”赵云走上前来稟报。
    苏匀点了点头：“一炷香之后继续赶路，务必在天黑之前抵达那里。”
    “遵命。”
    话音刚落，远处突然传来急促的马蹄声，正朝著这边疾驰而来。
    马蹄声由远及近，打破了荒野的寂静。
    眾人转身望去，一道玄色的身影正纵马衝破晨雾，像离弦的箭一样直奔队列而来。
    马匹还没停稳，马上的人就拉住韁绳髙声喊道：“罗网紧急军情——要当面呈给主君！”
    前排的骑兵听到喊声，收起了手中的长戟，像铁流一样向两侧分开，让出一条通道。
    信使翻身从马背上滚下来，单膝跪在地上，尘土飞扬，他从怀里捧出三件东西：一封盖著火漆的密信、一枚乌木令牌、一块青白玉佩。
    ——这正是王涛交给亲信的三样凭证。
    苏匀的指尖拂过冰凉的玉佩纹路，眼底泛起一丝波澜。
    这件东西怎么会落到罗网手里？
    “这是从哪里截获的？”
    “回稟主君，持有这些东西的人是王涛的心腹。
    此人离开幽城后，就偷偷向南行进，想要绕道去京城求援，昨天晚上在驛馆住宿时，喝醉了酒说了不该说的话，刚好被驛馆里的暗桩听到了。”信使还没平復呼吸，“弟兄们当天晚上就抓住了他，从他身上搜出了这些物件。”
    苏匀拆开密信仔细阅读，目光扫过信纸时，嘴角渐渐扬起一抹淡淡的笑容。
    “倒是省了我们不少麻烦。”
    信纸上，王涛为了催促朝廷出兵，竟然把北关守將描述成“早就和秦王暗中勾结，若是再犹豫不决，北地必定会反叛”。
    这一笔，无疑是亲手把北关推进了苏匀的棋局。
    “主君似乎有好消息？”赵云见苏匀神色舒展，骑著马走上前来。
    “不过是好风送来了便利。”苏匀把信收进衣袖里，“传令全军，加快行进速度，务必在日落之前进驻前哨堡。”
    旌旗再次举起，烟尘重新扬起，队伍继续向北进发。
    第二天寅时，天色还没亮。
    北关沉重的城门在铰链的嘶鸣声中缓缓打开。
    李岩身披银甲，骑著马跃出城门，身后数千铁骑像黑色的潮水一样涌出关隘，踏著清晨微弱的晨光，向前哨堡的方向疾驰而去。
    ——昨天晚上戌时三刻，前哨堡的快马闯入了北关的军府。
    斥候从马背上滚下来时，沙哑的呼喊声惊灭了厅堂前的烛火：“秦王的部下已经抵达堡外了！”
    李岩扔下手中的笔，猛地抬头，眼中闪过一丝震惊。