翡翠公国，一个以盛產魔法翡翠和希有花卉闻名的小国。
    军备鬆弛，內部贵族倾轧不断。
    因为其境內丰富的资源和超然的地理位置，因此极易受到西北大陆各方强国的干涉。
    在歷史上，也曾数次背叛艾菲因，距离失落之地最近，因此柯恩便將翡翠公国作为魔金帝国出征的第一战目標！
    恶魔军团的烈焰与机械的轰鸣在一夜之间便撕裂了寧静的边境。
    翡翠公国的贵族私兵和少量常备军，在魔金帝国混合大军狂暴的攻势下，如同纸糊般崩溃。
    华丽的宫殿被点燃，储满財富的宝库被搬空，国內的所有翡翠矿脉也被帝国接收，开始了毫无节制的粗暴开採。
    紧接著是血帆联邦，一个由数个商业城邦组成的鬆散联盟，富可敌国却各自为政，海军尚可但陆军羸弱。
    帝国的铁蹄直接从陆路进发，踏破了其不设防的边境，掠夺走了船队和港口堆积如山的货物，並且掳走了大批工匠和学者。
    在柯恩的建议下，魔金帝国还对另外几个目標进行了重点关照——洛林自由市（曾拒绝艾菲因的贸易条约，並暗中资助过艾菲因的反对派）、白石堡公国（曾在边境衝突中背叛与艾菲因的临时盟约，导致一支艾菲因边防军损失惨重）等。
    这些曾经或现在与艾菲因有过节的势力，遭到了尤为酷烈和针对性的打击。
    不仅財富被掠夺，其统治阶层和军事力量更是被重点清除，仿佛魔金帝国是在专门帮艾菲因清理门户一般。
    短短数日之间，在柯恩的指挥下，西北大陆上数个人类小国、公国、城邦联盟相继沦陷或遭到毁灭性打击。
    消息如同颶风般传开，整个大陆为之震动。
    “失落之地的恶魔和铁皮怪物打过来了！”
    “翡翠公国没了！血帆联邦正在燃烧！”
    “第二次魔族入侵要开始了！”
    近万年来，失落之地与人类大陆之间，虽然摩擦不断，小规模衝突时有发生。
    但像魔金帝国这样，以国家形式，成建制、大规模、有预谋地主动入侵人类大陆主权国家，这还是破天荒的第一次！
    这彻底打破了长久以来那条不成文的的潜规则——失落之地的混乱，主要限於失落之地內部。
    按照以往的惯例，面对如此公然践踏秩序，入侵人类国度的事件，维护大陆“基本秩序”的五大帝国联盟早该第一时间跳出来，发表最强硬的谴责。
    或者是组建联合军队，直接出兵打击入侵者，以儆效尤。
    然而，这一次，情况却十分诡异。
    沉默。
    令人窒息的沉默。
    五大帝国对於发生在眼皮底下的事实，集体选择保持沉默。
    没有任何官方声明，也没有军事动员的跡象，甚至连惯常的外交抗议和谴责都寥寥无几。
    仅限於几句不痛不痒的“关切”和“呼吁克制”。
    並非他们不知道，也並非他们不震惊。
    恰恰相反，各大帝国的情报机构早已將魔金帝国入侵的每一个细节，以最快速度呈送到了最高统治者的案头。
    然而，在帝国最高层那里，討论的不是如何制裁魔金帝国，而是对大陆未来局势的权衡：
    “诸神盟约……只剩下最后两个月了。”
    “根据目前呈现出来的种种跡象，这將是一场席捲整个物质界，重新划分规则、信仰、乃至种族生存权的巨变！”
    “与即將到来的天地翻覆相比，边境几个小国的存亡……无关大局。”
    “魔金帝国？不过是一群被深渊腐蚀的疯子和偏执的机械怪胎。
    他们此刻的疯狂，或许正好能搅乱局势，吸引注意，为我们爭取最后的准备时间。”
    “艾菲因和那个柯恩，最近风头太盛了……让魔金帝国去给他们找点麻烦，消耗一下他们的精力，未尝不是好事。”
    “我们的军队、我们的资源、我们所有的力量，都必须集中起来，用於应对盟约降临后的新纪元！
    在那之前，任何不必要的损耗，都是不可接受的！”
    “让他们打吧……等盟约公布，一切重新洗牌时，我们再一併清算！”
    於是，在一种心照不宣的战略性纵容下，五大帝国默契地选择了视而不见。
    他们像一群即將面对海啸的赌徒，紧紧攥著手中最后的筹码，紧张地加固著自己的堤坝，对旁边几个被前浪捲走的小岛，视若无睹。
    五大帝国，包括大陆上的强国，都在疯狂地囤积物资、调动军队、激活古老协议、联络潜在盟友、甚至进行某些禁忌的仪式或研究。
    只为在即將到来的纪元更迭的混乱中，占据更有利的位置，或者至少保住自身。
    这种诡异的沉默，无疑给了魔金帝国更大的勇气和操作空间。
    萨尔最初对人类势力可能联手反扑的忌惮迅速消散，內心的野心和掠夺的狂热开始无限制的膨胀起来。
    在他看来，五大帝国的沉默意味著人类世界的软弱和分裂。
    无论如何，这都是帝国对外扩张千载难逢的机会。
    “哈哈哈，看到了吗梅恩，你的判断完全正確。
    这些人类早就外强中乾了，他们怕了，他们不敢与我们为敌！”
    萨尔在掠夺来的翡翠宫殿中，畅饮著掳掠来的美酒，对著柯恩兴奋地吼道：
    “继续，给我继续进攻，把战火烧得更旺，我要让整个西北大陆，都记住魔金帝国的名字！”
    “梅恩”谦恭地垂首，嘴角却掠过一丝冰冷的弧度。
    混乱的种子已经播下，贪婪的火焰已被点燃，而五大帝国的沉默纵容，更是为这火势添上了最猛烈的助燃剂。
    一切，都在按计划进行。
    距离“诸神盟约”正式公布，大陆规则彻底改写，还剩：一个月！
    ……
    结束了前线的军事会议后，柯恩拿著刚刚从翡翠公国国库搜刮来的一个精致礼盒，回到了府邸。
    书房內，梅菲斯正就著一盏魔法灯阅读著前线的战报匯总，同时也向还在混乱魔洲前线假扮柯恩，进攻魔金帝国大本营的妹妹玫兰莎提供情报支持和战略分析。
    见到柯恩归来，抬起头，眼眸中闪过温柔。
    柯恩脸上带著温和的笑意，走到梅菲斯身边，没有多言，从怀中取出一个巴掌大小精致银盒，轻轻放在她面前的书页上。
    “这是什么？”梅菲斯有些意外。
    柯恩隨意地在旁边的软椅上坐下，姿態放鬆：
    “打开看看，一点战利品，我觉得挺適合你的。”
    梅菲斯依言打开卡扣，盒內黑色天鹅绒的映衬下，流淌出一抹惊心动魄的翠色。
    映入眼帘的是一条做工极为精致的项炼，链身是极细的银丝编织而成，近乎无形。
    坠子则是一颗泪滴形状的翡翠。
    核心处仿佛蕴藏著一泓荡漾的春水，光线流转间，有宛如生命脉络般的金色光丝在其中若隱若现。
    散发著纯净而充沛的自然生命气息，与梅菲斯本身清冷的气质隱隱共鸣。
    “这是……？”
    “翡翠公国的『森林之心』，据说是他们的镇国之宝，传承了数百年，凝聚了公国境內最大一片古老森林的自然精粹。
    在他们的国库里找到的，希尔斯大公把它藏得挺深的，不过，再深也挡不住恶魔的鼻子。
    这个希尔斯曾经联合克伦威尔家族对付过我们艾菲因，这次总算是报仇了。
    怎么样，好看吗？”
    梅菲斯指尖轻轻触碰微凉的翡翠，能感受到其中磅礴温和的自然能量。
    她看了柯恩一眼，没有矫情地推拒，只是微微侧过身，將一头长髮撩到肩前，露出线条优美的后颈和光滑的脊背。
    柯恩起身，拿起项炼，靠近梅菲斯，手臂从她颈侧环过，指腹不经意间擦过她颈后敏感的肌肤，激起一阵细微的战慄。
    小心地將链扣合上，那滴翠色的“泪珠”恰好坠落在她锁骨交匯的凹陷处，下方便是微微起伏的雪白肌肤。
    极致的翠绿与无瑕的白皙相互映衬，那翡翠仿佛在她胸口活了过来，光华內蕴，更显得她肌肤如玉，锁骨精致如刻。
    一抹翠色点缀其间，更是平添了无限诱惑，冷艷中透著惊心动魄的生机。
    柯恩没有立刻退开，而是就著这个拥抱的姿势，低头在她光裸的锁骨落下一吻，声音低沉了几分：
    “果然，很漂亮。”
    梅菲斯没有躲闪，反而微微向后，將身体更贴近他坚实的胸膛，清冷的嗓音也带上了一丝不易察觉的柔媚：
    “只是觉得项炼漂亮？”
    柯恩低笑，手臂收紧，另一只手已抚上她的脸颊：
    “当然，人更漂亮。”
    魔法灯的光芒似乎变得更加朦朧曖昧，空气中仿佛有看不见的丝线將两人缠绕。
    梅菲斯的衣袍不知何时已经滑落，那抹翠色在起伏的雪原上荡漾著迷人的光晕……
    ……
    ……
    ……
    缠绵过后，房间內恢復了寧静，只余下淡淡的暖意与若有若无的馨香。
    梅菲斯靠在柯恩怀中，把玩著胸前的翡翠坠子，眼眸微闔，仿佛慵懒的猫。
    柯恩则已恢復了清明，只是手臂仍占有性地环著她。
    他心念微动，通过一道隱秘的通讯方式，连接了远在艾菲因的雅黛尔。
    跟王后姐姐互诉一番衷肠后，柯恩说起了正事：
    “魔金帝国的行动十分成功，之前我们擬定的目標基本上实现了。
    接下来就该我们了，姐姐现在可以以艾菲因的名义，向外秘密派遣使团。
    目標分为两类：一类是那些已经被魔金帝国灭国或驱逐的流亡君主、政府残余。
    另一类，是即將或极有可能成为魔金帝国下一个目標，此刻正惶惶不可终日的国家君主。
    他们现在正是最需要帮助和支持的时候。
    我们可以在適当的时机，拿出援助协议，帮助他们。
    內容就按照我们之前商定的那样，驻军权、资源优先开採权、贸易最惠国待遇，必要时的境內通行与行动自由……
    总之，用儘可能文明的条款，將这些惊弓之鸟未来的国家主权牢牢绑定在我们的战车上。”
    雅黛尔缓缓回道：
    “已经在提前安排了，霍尔特男爵已经组织外交官与法理学者组成使团，並准备好相应的条约范本。
    人选方面……你觉得奈芙蒂斯如何？
    我先让她作为代表，在前线全权代表我们，处理一切事宜。”
    柯恩略一思索，便同意了：
    “可以，就让奈芙蒂斯全权负责此事。
    动作要快，要在五大帝国或者其他势力反应过来，试图插手摘桃子之前，完成关键目標的签约。
    同时注意保密，我们的介入要显得是基於人道主义和地区安全责任的义举。”
    “好，我会让奈芙蒂斯即刻准备，第一批使团三日內出发。”
    柯恩缓缓点头：
    “好，第一个目標就定在诺森布里亚公国吧！”
    通讯沉默了一会儿，那头忽然发出了一道意义不明的笑声：
    “梅菲斯在你旁边吧。”
    柯恩眼睛瞪得很大，这次为了防止上次温莎德勒的翻车事故，可是特意没让梅菲斯乱来，只是自己在过过手癮。
    一旁的梅菲斯也微张著红唇，上次还只是个王妃，这次是直接被人家正宫王后给逮住了。
    柯恩愣了半天没有回话，雅黛尔轻笑道：
    “行了，別编理由了，温莎已经跟我告过状了。”
    柯恩脸色顿时浮出尷尬之色，没想到居然有叛徒告密！
    带著歉意说道：
    “姐，没，我跟梅菲斯刚刚谈完事情，没有乱来……”
    雅黛尔打断说道：
    “没別的意思，本来就是你的女人，你想怎么样就怎么样。
    只是毕竟身处敌营，最好还是不要太过放鬆警惕，好了，不打扰你们了。
    梅菲斯，照顾好柯恩，你自己也注意安全，我在家里等著你们安全回来……”
    ……
    就在艾菲因的使团秘密整装待发，准备奔赴那些焦头烂额的流亡宫廷和恐慌的国度时。
    西北大陆，那些惨遭魔金帝国兵锋蹂躪或正面临威胁的国家与势力，却陷入了更深的绝望。
    五大帝国的持续沉默，像一块冰冷的巨石压在每一个统治者的心头。
    最初，他们或许还怀著一丝侥倖，期待那些传统意义上的“秩序维护者”能像过去无数次那样站出来主持公道。
    但一天天过去，除了冷漠的旁观和几句空洞的外交辞令，他们没有等到任何实质性的援助，甚至连严厉的谴责和制裁威胁都显得有气无力。
    直到此刻，他们终於想通了。
    不是五大帝国衰弱了，也不是他们突然转了性子热爱和平。
    而是有比魔金帝国入侵，比他们这些小国存亡更重要的事情，牵制了所有大人物的精力。
    联想到近期甚囂尘上的“诸神盟约”传闻，以及各大帝国境內不同寻常的军事调动和资源收紧。
    答案呼之欲出——那些高高在上的帝国，正在为即將到来的可能顛覆一切格局的巨变做最后的准备。
    在他们眼中，边境几个小国的覆灭，与自身在新纪元的生存和地位相比，微不足道。
    毫无疑问，他们已经被拋弃了，成为了大国博弈棋盘上可以被牺牲的卒子。
    诺森布里亚公国，首都诺丁汉。
    这座以坚固的火山岩城墙和眾多天然地热温泉闻名的城市，此刻却瀰漫著与往日温泉雾气截然不同的沉重氛围。
    城市上空仿佛笼罩著一层无形的阴云。
    公国的议政大厅，以耐高温的“岩纹钢”构筑的整体建筑风格粗獷而坚固，一如这个国家给人的印象。
    大厅內的壁炉燃烧著地脉引来的火焰，驱散著冬月带来的些许寒意，却驱不散在场眾人心头的冰冷。
    主位上，端坐著诺森布里亚的统治者，霍亨索伦大公。
    霍亨索伦大公已年过六旬，但常年的修炼让他看起来依旧精神矍鑠。
    这是一位励精图治的君主，依靠著境內丰富的火山旅游资源、独特的地热能源以及最重要的特產——耐高温、强度极高、广泛应用於高端锻造和魔法器械的“岩纹钢”。
    將诺森布里亚从一个小邦经营成西北大陆举足轻重的公国，实力不容小覷。
    然而此刻，这位以强硬和智慧著称的大公，眉头紧锁，面色凝重。
    目光扫过下方座位上那些同样衣冠楚楚，却个个面色灰败、眼中难掩惶恐与疲惫的“客人”。
    这些“客人”，放在平日里，都是西北大陆政界有头有脸的人物：
    翡翠公国的希尔斯大公（如今只剩一个空头衔和少量追隨者）、血帆联邦几位主要城邦倖存的议长（他们的舰队和財富大多已落入魔金帝国之手）、洛林自由市的市长（城市已沦为一片废墟）、白石堡公国的摄政大臣（国君战死，幼主隨他逃亡）……
    短短时间內，国破家亡，从一国之主沦为寄人篱下的流亡者，这种打击足以摧垮任何人的精神。
    他们聚集到诺森布里亚，不仅因为这里是附近最强且尚未遭受攻击的势力，更因为根据零星的情报和魔金帝国兵锋的指向，
    诺森布里亚这个拥有重要战略资源和地理位置的公国，极有可能是这群野蛮入侵者的下一个目標。
    翡翠公国的流亡大公，一位原本养尊处优，此刻却憔悴不堪的中年人，声音沙哑地打破了令人窒息的沉默：
    “霍亨索伦大公，魔金帝国的恶魔和机械怪物，劫掠了我的国家，屠杀了我的子民，玷污了我们的圣地……
    他们就是一群毫无理智、只知毁灭的野兽。
    现在，他们的目光已经投向了诺森布里亚，投向了您富饶的土地和珍贵的岩纹钢矿脉。
    我们……我们必须联合起来！”
    血帆联邦的一位老议长眼中满是血丝，颤巍巍地补充：
    “他们不是野兽……是比野兽更狡猾的屠夫。
    他们是有针对性的掠夺，他们带走工匠和学者，开採资源和宝藏，他们是把我们当成了血包和后勤基地，来为他们魔金帝国的野心服务！
    五大帝国他们放弃了我们，我们现在只能靠自己，靠彼此！”
    “霍亨索伦大公，您的军力是我们中最强的，诺丁汉城防坚固，又有火山天险可依……”
    霍亨索伦大公抬起手，止住了眾人七嘴八舌的恳求与焦虑。
    他的声音沉稳，却带著化不开的凝重：
    “诸位，你们的遭遇，我深表同情。
    诺森布里亚不会对邻居的苦难视而不见，也不会天真地认为恶魔的贪婪会止步於我国境之外。”
    他站起身，走到巨大的落地窗前，窗外可以看到诺丁汉部分城区和更远处隱约可见的、冒著裊裊青烟的火山轮廓。
    “魔金帝国的威胁，近在咫尺。
    我的人民正在加紧备战，加固城防，集结军队。
    但是，诸位，我们必须清醒。
    魔金帝国能够如此迅速地连续攻破数国，其军力之强横，远超我们以往对失落之地混乱势力的认知。
    他们的恶魔军团不畏死亡，他们的战爭机械威力惊人，更重要的是……他们背后，似乎有著明確的战略意图和高效的指挥。”
    翡翠公国的希尔斯大公猛然喊出了一个名字：
    “梅恩！
    魔金帝国的战爭参谋长，就是这个人！
    號称仅次於萨尔皇帝和海克斯元帅的帝国三號人物，就是他摧毁了我的家园，掠夺了我的財富。
    还有我们翡翠公国的镇国之宝，森林之心也被他送给了他的情人……”
    希尔斯大公说著说著竟忍不住潸然泪下。
    主座之上的霍亨索伦大公嘆了口气，略微宽慰了一下希尔斯大公，接著说道：
    “因此，从目前严峻的形势来看，联合是唯一的生路。
    但如何联合是最关键的。
    如果仅仅是向你们提供庇护，让你们残存的力量进入我的国土，这又有什么用？
    那只会將战火更快引向诺森布里亚，且让我们陷入被动防御。”
    白石堡的摄政大臣忍不住问道：
    “大公的意思是……”
    霍亨索伦大公眼中闪过一丝决断：
    “我们需要外援，真正强有力的外援。
    五大帝国是靠不住了，我们必须寻找其他可能的力量。
    我已经在尝试联络一些中立的强者，古老的守护组织，甚至……”
    他顿了顿，声音更低：
    “考虑与某些並非完全敌对的非人类势力进行有限度的接触。
    同时，必须把我们所有的流亡力量真正整合起来，成立一个联合指挥部，统一调度残存的军队和物资，共享情报，一同对敌，而不是各自为战！”
    他走到巨大的大陆地图前，手指点在诺森布里亚的位置：
    “诺森布里亚可以成为抵抗的中心，但我们需要建立一个纵深的防御体系，而不是困守孤城。
    我们需要游击，需要袭扰，需要利用我们对地形的熟悉，儘可能拖延消耗敌人。
    从而等待变数的出现！”(本章完)