紫禁城，储秀宫。
    这里曾是选秀女的地方，也就是无数少女梦碎的囚笼。以前这里只能听到女人的哭声、笑声和爭宠的窃窃私语。
    但今天，这里的声音变了。
    “咔噠、咔噠、咔噠——”
    密集、嘈杂、却极富韵律的机械撞击声，震得雕花的窗欞都在发抖。
    大殿里，那些原本用来隔断的金丝楠木屏风全被拆了，空出一大片场地。几百架造型怪异的脚踏式多锭纺纱机（珍妮纺纱机的改良版，纯木结构，加了飞轮），像是一群木头怪兽，整齐地排列在金砖地上。
    几百个女人坐在机器前。
    她们有的穿著前朝的宫女服，有的穿著粗布衣裳。她们的手指因为常年劳作而有些粗糙，但此刻却灵巧得像是在弹琴。
    脚踩踏板，飞轮旋转，纱锭飞舞。
    白花花的棉团进去，细密的棉纱出来。
    空气中没有脂粉香，只有一股浓烈的棉絮味，混合著给机器润滑的猪油味，並不好闻，甚至有点刺鼻。
    但江鼎站在门口，却深吸了一口气，觉得这味道比御花园的花香还要好闻。
    “效率怎么样？”
    江鼎问身边的女管事。这女人叫红娘，以前是尚衣局的掌事姑姑，手艺最好，也最泼辣。
    “回丞相。”
    红娘手里拿著一把剪刀，头髮盘得很利索。
    “这新机器太神了！以前一个绣娘一天顶多纺半斤纱，还得累得腰酸背痛。现在？这一架机器一转，顶得上十个人！而且纱线匀称，结实！”
    红娘看著那些飞转的纱锭，眼里闪著兴奋的光。
    “按照这个速度，您要的那一百万匹『云绒』，入冬前就能赶出来！”
    “好。”
    江鼎点点头。
    “告诉大家，这几天辛苦点。等这批货出了，这个月的奖金翻倍。”
    “多谢丞相！”红娘喜笑顏开，转头就去吆喝，“姑娘们！都听见了吗？手里麻利点！丞相给咱们涨钱了！”
    大殿里响起一阵欢呼声。那声音清脆、响亮，透著一股子以前从未有过的——活气。
    ……
    然而，宫墙之外，却又是另一番景致。
    神武门外。
    这里是纺织厂女工们下工回家必经的地方。
    此时，正值黄昏，下工的钟声刚响。女工们三三两两地走出来，虽然脸上带著疲惫，但很多人都在偷偷摸著怀里刚发的工钱。
    突然，一阵且骂声打破了寧静。
    “臭娘们！你还知道出来？！”
    一个穿著破烂长衫、满脸酒气的男人，一把揪住了一个年轻女工的头髮，那是他的媳妇。
    “放著家里的猪不喂，放著孩子不管，跑来这男人堆里鬼混！你还要不要脸了？！”
    男人一边骂，一边扬手就是一巴掌。
    “啪！”
    女工被打得一个趔趄，嘴角流出了血。她怀里抱著的几个馒头滚落一地。
    “我……我是来做工的……”女工捂著脸哭，“家里没米了，孩子饿……”
    “饿死也不吃这种『卖身饭』！”
    男人也是个读过几天私塾的酸儒，虽然穷得叮噹响，但那一身臭脾气倒是挺硬。
    “自古以来，男主外女主內！你拋头露面，是不是勾搭上哪个野男人了？这宫里以前是干嘛的谁不知道？你也配进去？”
    周围聚了不少看热闹的人。
    有的指指点点，有的在嘆气。在这个时代，男人的面子比命大。老婆出来赚钱，那就是打男人的脸。
    “跟我回家！以后不许再来！”
    男人拖著女工的头髮，像拖牲口一样往回拽。
    女工哭喊著，手死死扒著城门的门框，指甲都抠出了血。她不想回去，不想回去面对那个空荡荡的米缸，和这个只会喝酒打人的丈夫。
    “住手。”
    一个平淡的声音响起。
    人墙分开。江鼎背著手，慢悠悠地走了出来。身后跟著铁头和一队全副武装的宪兵。
    “你是谁？少管閒事！我管教自己婆娘，天经地义！”男人梗著脖子喊道。
    “管教婆娘？”
    江鼎走到那男人面前，上下打量了他一眼。
    “看你这身打扮，也是个读书人？”
    “那是自然！在下童生……”
    “童生。”江鼎嗤笑一声，“那你告诉我，这『修身齐家治国平天下』，你做到哪一样了？”
    “家里的米缸满了？孩子的衣服穿暖了？还是你自己这顿酒有著落了？”
    男人被噎得脸红脖子粗：“那……那也不能让妇道人家出来丟人现眼！”
    “丟人？”
    江鼎看了一眼那个坐在地上、满脸绝望的女工。
    “红娘，过来。”
    红娘快步走来。
    “把她的工资条，念给这位『童生』听听。”
    红娘掏出一个小本子，大声念道：
    “三月，出勤三十天，纺纱三百斤，计件工资……白银三两。另有全勤奖、夜班补贴……合计：白银四两五钱。”
    轰——！
    人群炸了。
    四两五钱？！
    这是什么概念？
    在这个米价已经回落到一两银子一石的京城，四两银子，够一家五口人吃喝不愁地过上两个月！甚至还能扯几尺布，买二斤肉！
    而这个“童生”，恐怕给人写一辈子信，也攒不下这么多钱。
    男人傻了。他看著自己媳妇，像是看著一尊金佛。
    “四……四两？”
    “对，四两。”
    江鼎从红娘手里接过那几枚沉甸甸的银元，抓起那个女工的手，把银元拍在她手里。
    “这钱，是你凭本事挣的。不偷不抢，不卖身。”
    江鼎转过身，冷冷地看著那个男人。
    “你说她丟人？”
    “我看，丟人的是你。”
    “一个大老爷们，养活不了老婆孩子，还要靠打女人来找回那点可怜的自尊。”
    “你这手，除了打老婆，还能干点啥？”
    江鼎捡起地上的馒头，拍了拍灰，递给那个女工。
    “大嫂，拿著钱，带著馒头，回家。”
    “记住。”
    江鼎看著那个女工的眼睛，这句话是说给她听的，也是说给在场所有女人听的。
    “在大凉，谁挣钱，谁当家。”
    “如果他再敢动你一根指头……”
    江鼎指了指身后那巍峨的北凉纺织厂。
    “这里有八千个姐妹，还有这几万北凉铁骑，给你撑腰。”
    “他要是嫌这饭不乾净，那你就带著孩子，自己过。这四两银子，够你们娘俩过得比谁都好。”
    那女工捧著银元，整个人都在颤抖。
    她活了三十年，第一次觉得手里的东西这么烫，这么沉。
    那是钱。
    更是腰杆子。
    她慢慢地站了起来，擦乾了眼泪。她没有再看那个男人一眼，而是对著江鼎深深地鞠了一躬，然后挺著胸膛，抱著馒头走了。
    那个男人站在原地，看著媳妇远去的背影，又看了看周围百姓那鄙夷的目光。
    他突然觉得自己像个小丑。
    他那种靠著几句酸文假醋维持的虚假尊严，在那四两银元面前，碎得连渣都不剩。
    “散了吧。”
    江鼎挥挥手。
    “都回去告诉家里的婆娘。”
    “这纺织厂还要招人。只要手脚麻利，不管出身，都收。”
    “想过好日子的，就別在乎那些陈芝麻烂穀子的废话。”
    人群散去。
    但今天的这件事，会像长了翅膀一样，飞进京城的千家万户。
    江鼎知道，他打开的不仅仅是一个工厂的大门。
    他打开的是几千年来，套在女人脖子上的那把枷锁。
    “老李啊。”
    江鼎看著夕阳下的神武门。
    “你看，这打天下，男人的刀虽然快。”
    “但要坐稳这江山，还得靠女人手里的这根线。”
    “这根线，能把这破碎的山河，重新缝起来。”