京城南郊，丰臺大营。
    这里以前是驻兵的地方，现在被改成了大凉最大的“製盐坊”。
    几十口巨大的铁锅日夜不熄火，从西域运来的粗盐块被砸碎、溶解、过滤，再熬煮。白茫茫的蒸汽笼罩著整个营地，空气里全是咸味，连路边的树叶上都掛著盐霜。
    公输冶虽然不在这里，但他留下的徒弟们正盯著每一道工序。
    “都给我看仔细了！”
    一个年轻的管事大声喊道。
    “过滤用的纱布，半个时辰换一次！要是有一粒沙子混进去，这一锅盐就废了！丞相说了，咱们卖的是『雪盐』，得对得起这个名字！”
    工人们光著膀子，汗流浹背地忙活著。他们大多是之前的流民和白莲教俘虏，现在有了这碗饭吃，干得比谁都卖力。
    ……
    然而，墙外却不太平。
    丰臺镇的街头，一家掛著“北凉官盐”招牌的铺子前，围满了人。
    “大家都来看一看啊！新出的雪盐！不苦不涩，回家炒菜只要放一点点就鲜掉眉毛！”
    伙计正在卖力吆喝。
    百姓们爭先恐后地掏出铜钱和银元，生怕买不到。
    就在这时。
    “让开！都他娘的给老子让开！”
    人群被粗暴地推开。
    十几个手里提著哨棒、腰里別著短刀的汉子，横衝直撞地挤了进来。为首的一个，是个独眼龙，满脸横肉，名叫赵老虎。
    他是这京城南郊最大的私盐贩子，以前连官府都要看他三分薄面。
    “砰！”
    赵老虎一脚踹翻了装盐的箩筐。
    雪白的精盐撒了一地，混进了泥土里。
    百姓们嚇得连连后退，敢怒不敢言。
    “谁让你们在这儿卖盐的？！”
    赵老虎踩著地上的盐，指著那个伙计的鼻子骂道。
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    “拜过码头了吗？问过我赵老虎了吗？这丰臺几十里地，只要是咸的，那就得姓赵！”
    伙计是个退伍的北凉伤兵，少了两根手指。他看著地上的盐，心疼得直抽抽。
    “这是官盐！是大凉朝廷的铺子！你想造反吗？”
    “造反？”
    赵老虎哈哈大笑，一口浓痰吐在北凉的牌匾上。
    “大凉？那个李牧之在紫禁城里坐龙椅，管得著爷这地头上的事？爷卖了一辈子的盐，这规矩就是天王老子来了也得守！”
    他一挥手。
    “给我都砸了！让这帮外乡人知道知道，什么是强龙不压地头蛇！”
    手下的嘍囉们一拥而上，抡起哨棒就要砸店。
    “我看谁敢动。”
    一个平淡却低沉的声音，从铺子后面的库房里传来。
    帘子掀开。
    铁头走了出来。
    他今天没穿那身威风凛凛的御前统领鎧甲，只穿了一件普通的粗布短打，手里甚至还拿著半块没啃完的大饼。
    但他往那儿一站，就像是一座铁塔，挡住了所有的光。
    “哟，哪儿冒出来的傻大个？”
    赵老虎並没认出铁头，只当是个看著壮实的苦力。
    “想管閒事？知道爷手里的刀……”
    “啪！”
    话还没说完。
    铁头甚至没用手。
    他只是把手里那块硬得像石头一样的大饼，隨手一扔。
    那大饼带著风声，精准无误地砸在了赵老虎的脸上。
    “嗷——！”
    赵老虎捂著鼻子惨叫一声，鼻血瞬间飆了出来。那大饼比砖头还硬，差点把他鼻樑骨砸断。
    “你……你敢打我？！兄弟们，砍死他！”
    十几个嘍囉拔出短刀，嗷嗷叫著冲了上来。
    铁头嘆了口气。
    “一群不长眼的玩意儿。”
    他不退反进，一步跨入人群。
    没有花哨的招式。
    就是简单的抓、举、扔。
    他一手抓住一个冲在最前面的嘍囉的衣领，像是拎小鸡一样把他提起来，然后当成武器，横著一扫。
    “砰砰砰！”
    后面衝上来的三四个嘍囉，直接被这具“人肉兵器”砸飞了出去，摔在地上半天爬不起来。
    不到半盏茶的功夫。
    地上躺了一片哼哼唧唧的私盐贩子。
    赵老虎傻了。他握著刀的手都在抖，看著步步逼近的铁头，像是看见了鬼。
    “你……你到底是谁？”
    铁头走到他面前，捡起那块这沾了鼻血的大饼，心疼地吹了吹灰，然后撕下一块放进嘴里。
    “俺是这铺子的保安。”
    铁头嚼著饼，一脚踩在赵老虎的胸口上。
    “以前俺在北凉杀蛮子，后来在江南杀教匪。现在……”
    铁头俯下身，那张憨厚的大脸在赵老虎眼里变得无比恐怖。
    “现在俺专治各种不服的地头蛇。”
    “你们这帮私盐贩子，以前卖的那叫什么玩意儿？黄的、苦的，还掺沙子。老百姓吃出大脖子病，你们管过吗？”
    “现在朝廷让百姓吃好盐，便宜盐，你们还不乐意了？”
    “不乐意是吧？”
    铁头指了指不远处的製盐工坊。
    “正好，那边缺几个烧炭的苦力。”
    “都给我绑了！送去炉子边上。”
    “让他们尝尝，这『咸』字，到底是怎么写的。”
    ……
    半个时辰后。
    江鼎的马车到了。
    他看著那一地被收拾得服服帖帖的私盐贩子，还有那个已经重新开张、生意更加火爆的盐铺，满意地笑了。
    “铁头，干得不错。”
    江鼎走下车，手里拿著那个琉璃盏——那是他隨身带著把玩的小物件。
    “哥，这帮孙子太欠揍了。”
    铁头擦了擦汗，“不过，把他们抓去烧火，是不是太便宜他们了？”
    “不便宜。”
    江鼎摇摇头。
    “这叫『资源回收』。”
    “私盐贩子可以抓，但私盐的路子，不能断。”
    江鼎的眼神变得深邃。
    “赵老虎这帮人，虽然坏，但他们熟悉这里的每一条小道，认识每一个村的保长，甚至还知道怎么把盐运到深山老林里去。”
    “大楚那边要盐，咱们光靠官道运，太慢，也太扎眼。”
    “得用这帮地头蛇。”
    江鼎走到那个被绑成粽子的赵老虎面前。
    赵老虎此刻鼻青脸肿，早没了刚才的囂张气焰。
    “赵老虎。”
    江鼎蹲下身，把那盏晶莹剔透的琉璃盏在他眼前晃了晃。
    “想死，还是想活？”
    “想活！想活！大爷饶命！”赵老虎拼命点头。
    “想活也容易。”
    江鼎指了指向南的方向。
    “你有路子，我有货。”
    “从今天起，你就是大凉商会的『编外运输队』。”
    “带著你的弟兄，把这种雪盐，给我运到大楚的边境去。怎么躲关卡，怎么钻空子，那是你的本事。”
    “运一斤，我给你十文钱的提成。”
    “但如果你敢私吞，或者敢再欺负老百姓……”
    江鼎把手里的琉璃盏轻轻一捏。
    “咔嚓。”
    精美的杯子在他手里化为了粉末。
    “这就是下场。”
    赵老虎看著那一手的玻璃渣子，连连吞口水。
    “干！我干！只要有钱赚，您让我往大楚皇宫里运都行！”
    江鼎站起身，拍了拍手。
    收编。
    这就是大凉的手段。
    用铁拳打碎旧势力的骨头，再用利益把他们接起来，变成自己手里的筋。
    “走去吧。”
    江鼎重新上车。
    “盐路通了。接下来，该去看看那些纺织的女工了。”
    “男人有了活路，女人也得有事干。”
    “这一条腿走路，可走不快。”
    车轮滚动。
    在那升腾的白气和嘈杂的叫卖声中，大凉这部庞大的机器的，终於开始了它的第一次……
    全功率运转。