凯恩正思索战局得失，前方森林忽然传来金属碰撞与濒死的嚎叫。
    最后一声惨叫落下时，一道身披轻甲的身影便率先踏出森林。
    轻甲上镶著醒目的金色剑盾徽记，那是执政议会的標记。
    正是鲁弗斯。
    覆面盔遮去了他大半面容，只露出线条冷硬的下頜。
    他的身后跟著十余名身形矫健的职业级轻甲斥候，显然是一支专精渗透与突袭的斥候小队。
    鲁弗斯手中赫然提著一颗卓尔男性后裔的头颅，死者双目圆睁，残留著临死前的惊愕与怨毒。
    而他像提著什么秽物，脸上满是毫不掩饰的嫌恶。
    凯恩瞬间洞悉了全局。
    他们这支冒险者中队，从始至终都被当成了引诱卓尔现身的诱饵。
    而鲁弗斯率领的斥候小队，早已经偷偷绕至敌后。
    这些常年与卓尔廝杀的诺德斥候，精准抓住了卓尔后撤时阵型散乱的破绽，剿灭了那波溃逃的卓尔后裔。
    鲁弗斯扫过满地冒险者的残破尸体，又瞥了眼寥寥数具卓尔战士的遗骸。
    他嗤笑一声，语气里满是鄙夷：
    “废物就是废物，连当个诱饵都做不好。”
    面倖存的冒险者们在这赤裸的羞辱下沉默垂首。
    压抑的寂静中，一名与拉塞尔年纪相仿的青年忽然低低呜咽起来。
    “我想回家……”
    他颤抖著爬向鲁弗斯，沾满血污的手死死攥住对方镶嵌钢片的战靴，泪水混著脸上的血水滑落。
    “阁下，放我离开吧，我家里还有母亲和妹妹……”
    鲁弗斯缓缓低头，盯著脚下求饶的青年，头盔下露出一抹狰狞的笑：
    “哦？你要当逃兵？”
    “不！我不是……”青年骤然意识到失言，语无伦次地想要辩解。
    鲁弗斯却已抽出腰间单手剑，寒光一闪便朝青年脖颈劈去。
    “砰！”
    金铁交鸣的脆响骤然炸开，凯恩及时挥出弯刀，精准格挡住这一击。
    鲁弗斯挑眉，语气冷厉：“怎么？你想违抗军令？”
    身旁的斥候立刻取下背上的弩箭，箭尖齐齐对准凯恩。
    凯恩缓步上前，垂下弯刀，沉声道：
    “阁下，没必要赶尽杀绝，我们中队已然减员过半，后续战斗还需人手。”
    鲁弗斯凝视凯恩片刻，忽然嗤笑一声，转头踹开青年：
    “滚吧，与其死在我剑下，不如让你死在卓尔的利刃下，至少还算个战死者。
    青年如蒙大赦，对著凯恩连连道谢。
    凯恩却未看他，只淡淡吩咐：“活下去。”
    青年哽咽著点头，踉蹌著躲到了眾人身后。
    不多时，一队戴著鸟嘴面具的士兵赶来，有条不紊地打扫战场。
    他们用裹尸布收敛遗体，为伤者涂抹刺鼻的治疗药膏，清点每一件还能使用的装备。
    凯恩注意到，许多尸体被人特意涂抹了一层散发腐朽甜香的药油，然后被单独抬上拖车运走。
    他心中疑惑，转头询问身旁的德克兰：
    “按照诺德习俗，战士的遗体该被火化，骨灰送回故乡，为什么还要涂这个？”
    德克兰面露茫然，只摇头表示不知。
    凯恩心头的疑云愈发浓重，下意识想到了据说已经被惑控学派控制的食尸魔。
    待战场收拾完毕，凯恩召集了队里倖存的眾人。
    德克兰率先上前，语气急切地询问：“凯恩阁下，接下来……我们怎么办？””
    凯恩环视一周，倖存的不过七八人，个个带伤，士气低迷。
    “我们减员严重，后续应该会与其他冒险者中队合併，而且也会有补充的人手。”
    德兰克望著不远处统计伤亡的城卫军，满脸悔恨，其余人也皆面色凝重。
    “是我们被贪慾蒙蔽了双眼。”
    德兰克苦涩道：
    “俘虏卓尔能换巨额金幣，可战死的抚恤金不过十枚金幣——这笔钱，踏踏实实做常规任务，几年也能攒下。
    如今却……”
    凯恩默默点头，没有多言，他本就是这场战爭的局外人。
    眾人返回营地匆匆修整，翌日与其他几支残兵合併。
    冒险者们的悲伤尚未被时间冲淡，新的军令已至。
    他们再度被驱赶著，投入幽暗森林外围那片永恆的战场。
    这片森林外围，早已沦为一台吞噬生命的绞肉机。
    冒险者们被当成最低等的诱饵，在金钱悬赏与督战队的威逼下，被迫涌入林间拼杀。
    他们装备简陋、实力参差不齐，又缺乏统一指挥，面对卓尔战士的凌厉攻势死伤惨重。
    而军团的数支斥候中队，只会在冒险者溃败时趁机杀出，收割残余的卓尔与溃散的生者。
    双方在森林里交战，战事胶著却缓慢地向著森林深处推进。
    约莫两周后，军团终於抵达了目的地——一座由卓尔家族“蛛刃”建立的据点城市。
    与诺德的战爭之城山塔尔相比，这座城市简陋不堪，仅有一道黑石城墙环绕。
    墙头密布的卓尔弓箭手，持弓的身影在夜色中若隱若现。
    “终於到了。”
    凯恩望著夜色中矗立的黑色城池，低声呢喃道。
    他脑海中闪过关於卓尔的种种设定。
    这一种族的歷史最早可追溯至眾神时代，城市由单一家族独掌，或是由数个大家族联手把控。
    建筑以黑色大理石为主，处处透著诡譎阴鬱的独特美学。
    即便蜘蛛女神罗丝早已不再降下神諭，仍有虔诚祭司恪守著古老仪式。
    城邦的城墙与建筑之上，更是遍刻著晦涩难懂的神秘符文。
    他侧目看向身侧，塔莉婭、半精灵与德克兰仍在，身后的队员却早已换了一批。
    能走到这里的，基本都是职业级冒险者，学徒级的大多已葬身林间。
    而他们的尸体被后勤队分批拖回战爭之城。
    ……
    队伍刚在城外集结，未及休整，进攻的號角便悽厉响起。
    很快，五座巨大的魔能炮台被步兵团缓缓推至阵前，每一座都需十余人协同操作。
    “是魔能炮台！诺德的蛮子居然搞到了这个！毁了它！”
    城头的一名穿著祭司服的女卓尔见状惊慌大喊。
    话音未落，两只翼展数丈的黑色巨鹰便从城中振翅飞起，直扑炮台。
    可它们刚升至半空，诺德军团中的数枚床弩便呼啸射出。
    粗壮的弩箭贯穿巨鹰的身躯，血花飞溅，悽厉的惨叫响彻夜空。
    与此同时，炮台下的士兵將沉重的铁球填入炮膛，另一人点燃引信。
    “轰——！”
    地动山摇的巨响炸开，诸多冒险者皆面露惊骇，只觉脚下大地剧烈震颤。
    铁球带著呼啸的风声轰入卓尔城池，城墙瞬间裂开一道巨大的缺口。
    紧接著，第二枚、第三枚铁球接连射出。
    城墙上的卓尔弓箭手纷纷惨叫著坠落，鲜血顺著城墙流淌，染红了城墙。
    诺德军团却纹丝不动，只听號令持续发射。
    直到城墙被轰出十多处以上的空洞，整座城市沦为一片废墟，进攻的號角才终於响起。
    凯恩与德克兰对视一眼，压低声音道：
    “等下入城后，你找个理由与我分开，若能活著回到战爭之城，帮我把那封信寄出去。”
    德克兰神色严肃地点头：“我知道了。”
    这段时间的交战，他被救下了多次，已经欠了不少的人情。
    步兵军团率先涌入废墟，不少士兵手持拖网与枷锁，显然是要抓捕俘虏。
    鲁弗斯很快出现，厉声下令让冒险者中队跟进衝锋。
    凯恩深吸一口气，握著弯刀进入城市，塔莉婭望著他的背影，眼中满是担忧。
    身旁的半精灵若有所思地看著她：“你好像很担心他。”
    塔莉婭咬了咬下唇，语气低落：
    “是，但我是个自私的人，我只想活下去。”
    半精灵轻笑一声：“谁不是呢。”
    ……
    凯恩穿梭在残破的瓦砾与碎石之间，脚下遍布尸体。
    有肢体残缺的卓尔、被弩箭射穿的巨蛛，还有许多死不瞑目的冒险者和士兵。
    他路过那只死去的黑色巨鹰，只见一枚巨型弩箭从它的胸膛贯穿至脊背。
    这在诺德黑市上能拍出上千金幣的珍稀生物，此刻早已没了生机。
    “那些打算让我『战死』的后手，也该出现了。”
    凯恩目光锐利地扫视四周，他刻意引蛇出洞，就是要揪出藏在暗处的人。
    深入废墟深处，经过一处半塌的地窖时，他忽然听到石板下传来微弱的啜泣声。
    他蹲下身子，掀开石板一看，里面藏著一个约莫十多岁的卓尔幼童。
    她身边，一具卓尔女性的尸体已冰冷。
    幼童看到凯恩，瞬间面露惊恐，蜷缩著身体往后缩。
    凯恩看了一眼那具早已冰冷的尸体，又看了看幼童。
    他轻轻放下石板转身离开，心中暗道：
    “卓尔虽是天生邪恶守序的种族，但这孩子还只是个无辜的生命。”
    在他转身的瞬间，幼童犹豫地从怀中取出一只手弩对著他，最终却又缓缓放下。
    凯恩继续向城市核心区域探索。
    黑石建筑坍塌大半，魔能炮台的威力將一切碾为齏粉，远处隱约传来廝杀声与惨叫声。
    他心中盘算：
    “按规格，这座城市的家族主母或者祭司至少是三阶强者，可她至今未曾现身。
    要么是提前拋弃子民逃走了，要么……就是在暗处与诺德的三阶强者交手，已受重创，甚至陨落。””
    行至一处幽深的角落，四周儘是废墟与残骸，地面上还躺著许多矮人奴隶的尸体。
    凯恩忽然停下脚步，沉声道：
    “出来吧，我已经发现你了。”
    脚步声与鎧甲摩擦声响起，鲁弗斯从阴影中走出，手中剑盾泛著冷光。