车轮，碾过龟裂的、泛著盐碱白霜的土地，发出“嘎吱嘎吱”的、令人牙酸的声响。
    空气中，再无半分云南高原的湿润。取而代之的，是乾燥、灼热，仿佛能將人肺里的最后一丝水分都烤乾的狂风。风中，裹挟著细碎的黄沙，打在人的脸上，生疼。
    这里，是吐鲁番盆地。
    一个被传说描绘为“火焰山”的、一半是戈壁，一半是绿洲的奇异世界。
    经歷了近两个月的长途跋涉，这支由士兵、劳工和商人组成的庞大队伍，终於抵达了他们此行的目的地。但所有人的脸上，都没有半分的喜悦，只有一种对未知环境的、本能的警惕与不安。
    就连哈桑和他那些走南闯北的西域商人们，看著这片与云南截然不同的、充满了野性与荒凉的土地，眼神里也多了一丝凝重。
    “將军，”哈桑催马来到朱守谦身边，声音里带著一丝忧虑，“我们已经进入了察合台汗国后裔，別失八里王的势力范围。这里的人，比滇西的马匪更加凶悍，也更加排外。我们这么大一支队伍，怕是早就被他们的游骑盯上了。”
    “盯上，才好。”朱守谦的脸上，依旧是那副波澜不惊的平静。他戴著一顶巨大的斗笠，遮住了灼热的日光，目光却如同猎鹰般，锐利地扫视著远方那片在热浪中微微扭曲的地平线。
    “我们不是来做贼的。我们是来，做生意的。”
    “我们是来，立规矩的。”
    他话音刚落，负责在队伍前方数里外探路的几名神风营斥候，忽然发出一声短促而尖利的鸣鏑——这是发现敌情的信號！
    “全队戒备！”
    周二虎的咆哮声，瞬间响彻了整个车队。
    五千名劳工，以一种近乎本能的默契，迅速將手中的工具换成了早已分发下去的简易长矛，以百人为单位，將运送物资的马车团团围住，组成了一个个简陋却有效的防御圆阵。
    而那两千名一直护卫在队伍两侧的神风营骑士，则在周二虎的指挥下，悄无声息地，如同黑色的潮水，向著队伍前方，缓缓压了过去。他们的脸上，没有半分的紧张，只有一种即將开始狩猎的、冰冷的兴奋。
    很快，在地平线上，出现了一片黑压压的尘土。
    数十名穿著皮甲，手持弯刀和套马索的游牧骑兵，正以一种极具压迫感的扇形队列，朝著他们的方向，高速逼近。他们的马术精湛，在崎嶇的戈壁上如履平地，口中还发出一阵阵意义不明的、如同狼嚎般的呼喝。
    “是別失八里王的斥候！”哈桑的脸色，瞬间变得无比难看，“將军，他们这是……来者不善啊！”
    “哈桑。”朱守谦没有理会那些越来越近的游骑，只是平静地问道，“你懂他们的语言吗？”
    “懂……懂一些。”
    “很好。”朱守谦点了点头，“你带上十个人，举著我们大明的旗帜，去告诉他们。”
    “就说，大明平越將军、云南屯田练兵使朱守谦，率大明友好商队至此，愿与別失八里王通商互市，以我朝的丝绸、瓷器、雪盐，换取贵部的棉花、战马。此乃互利互惠、共取富贵的好事。”
    “先礼，后兵。”
    “是，將军！”哈桑知道，这是將军在给他机会，也是在给对方机会。他立刻挑选了几个最机灵的伙计，高举著一面绣著“大明”二字的黄龙旗，迎著那数十名游骑的方向，小心翼翼地靠了过去。
    然而，这番善意的举动，换来的，却是毫不掩饰的轻蔑与羞辱。
    那为首的游骑头领，听完哈桑的翻译后，竟发出一阵猖狂的大笑。他用马鞭，指著哈桑和他身后那面代表著大明威严的黄龙旗，用生硬的汉语，傲慢地吼道：
    “大明？什么东西？没听说过！”
    “我们王说了，你们这些南蛮子，就是一群待宰的肥羊！要想从这里过去，可以！把你们车上所有的丝绸和女人都留下！然后，你们的男人，都得跪下来，亲吻我们勇士的马靴！”
    “不然，这片戈壁，就是你们的坟墓！”
    这话，比滇西的马匪，还要囂张百倍！
    哈桑气得浑身发抖，却不敢发作。
    而这番话，也通过传声筒，一字不落地，传回了朱守谦的耳中。
    朱守谦的脸上，依旧没有什么表情。他只是缓缓地，放下了手中的千里镜。
    “看来，他们，听不懂道理。”
    他转头，看向身旁的周二虎，声音平静得如同结了冰的湖面。
    “神风营。”
    “在！”周二虎早已按捺不住，他感觉自己的血液都在燃烧。
    “我只要他们，二十个人头。”朱守谦的声音，冰冷而不带一丝感情，“用最快的速度。我要让那逃回去报信的，连我们的影子都看不清。”
    “是！”
    周二虎爆喝一声，如同一头出闸的猛虎，翻身上马！
    “神风营第一曲，隨我衝锋！”
    “目標，前方敌骑！一轮齐射，一次衝锋！”
    “杀！”
    五百名神风营骑士，没有丝毫的犹豫。他们手中的连弩，早已上弦。他们腰间的马刀，早已饥渴难耐。
    隨著周二虎一声令下，五百匹早已养精蓄锐的高原战马，如同一股黑色的、沉默的潮水，瞬间从车队后方，猛地涌出！
    他们的速度，太快了！
    那些还在耀武扬威的別失八里游骑，只觉得眼前一花，一支黑色的骑兵，已经如同鬼魅般，出现在了他们不足百步的距离之外！
    为首的游骑头领还没反应过来，他只看到了对面那片黑压压的骑兵，整齐划一地，举起了一种他从未见过的、造型奇特的臂弩。
    “放！”
    周二虎的咆哮，如同死神的宣判。
    下一刻，黑色的死亡降临了。
    “咻！咻！咻！咻！咻！”
    没有想像中的弓弦崩响，只有一阵密集的、如同冰雹砸落的、令人头皮发麻的机括声！
    五千支！
    整整五千支闪烁著幽冷寒光的精钢弩箭，在短短数息之內，形成了一片遮天蔽日的、没有任何死角的……死亡之网！
    那冲在最前面的二十几名游骑，脸上的狞笑还未散去，他们的身体，就已经被瞬间射成了筛子！
    连惨叫都没来得及发出一声，便连人带马，被那股无可阻挡的钢铁洪流，狠狠地撕碎、贯穿，然后重重地栽倒在地！
    一瞬间！
    仅仅是一瞬间！
    前方百步的距离，被彻底清空！
    剩下的几十名游骑，彻底嚇傻了。他们呆呆地看著眼前这地狱般的一幕，看著自己那些悍勇的同伴，在一眨眼的功夫里，就变成了一地冰冷的尸体。
    他们的脑子，一片空白。
    -“衝锋！”
    周二虎的咆哮声，再次响起！
    一轮齐射之后，神风营的骑士们没有丝毫的停顿。他们將连弩掛在马鞍上，抽出了那闪亮的靖南马刀，如同一把烧红的铁刀，狠狠地切入了那群已经彻底崩溃的、如同黄油般的敌骑之中！
    这是一场毫无悬念的、单方面的碾压。
    没有激烈的交锋，只有马刀划破喉咙的“噗嗤”声，和战马踏过胸膛的骨裂声。
    “魔鬼！他们是魔鬼！”
    为首的游骑头领，终於从极致的恐惧中反应过来。他扔了弯刀，想也不想，调转马头，拼命地抽打著胯下的战马，发疯似的向后逃窜。
    周二虎冷笑一声，並没有去追。
    因为，公子的命令，是二十个人头。
    不多，不少。
    当周二虎带著人，提著二十一颗还带著惊恐表情的头颅，回到朱守谦面前时，整个过程，用时不到一炷香。
    而那几十名侥倖逃生的別失八里游骑，已经如同惊弓之鸟，消失在了地平线的尽头。
    哈桑和他手下的商人们，呆呆地看著这一切，只觉得一股寒气从脚底板，直衝天灵盖。
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    他们这才明白，之前在滇西剿灭的那伙马匪，对这位年轻的將军来说，根本……连开胃菜都算不上。
    朱守谦没有理会眾人的震惊。
    他只是缓步走到那二十颗人头前，用马鞭，隨意地挑起其中一颗，对著哈桑，平静地说道：
    “现在，再去告诉他们。”
    “我的丝绸和瓷器，到了。”
    -“让他们准备好足够的棉花和诚意，来换。”