21:26:37。
    冷却塔永恆的嗡鸣彻底成了背景音，像这垂死世界的胸腔里最后一口凝滯不去的浊气。
    铁皮屋內，空气混浊。
    小型能量加热器发出的微弱光芒和热量，勉强驱散著一角寒意，却无法照亮瀰漫在几人心头的浓重迷雾。
    洛夫特的数据板屏幕是屋內最亮的光源，上面无数代码和波形图无声流淌。他的合金手指在虚擬键盘上快速敲击，发出极轻微的嗒嗒声。
    “图书馆捕获的生物加密信號结构非常古老，其核心验证逻辑基於一种变异的神经脉衝序列。”他冰冷的电子音再次打破沉默，“这种序列並非標准生物所能產生，更像是经过精心设计和筛选的產物，人为操控的可能性很大。”
    他的电子眼转向安静坐在角落的綺莉，她正在低头看著自己的手，指关节处的合金护甲在微弱光线下泛著冷光。
    其实她压根不在乎自己的来歷如何，这种事怎样都好，她只想陪著塞利安，这就够了。
    “綺莉小姐的神经电信號模式，在与该加密信號共鸣时，相似度达到峰值。这並非偶然感染或被动影响，而是她的神经系统底层架构，本就与这套加密系统同源。”
    塞利安靠在对面的墙壁上，怀中抱著那本从图书馆带回的残破日誌，指尖无意识地摩挲著粗糙的封面。
    洛夫特的话像一块块冰冷的石头，投入他早已波澜暗涌的心湖。
    “同源意味著什么？”他问，声音有些沙哑。
    连续的精神衝击和身体透支，让他的脸色愈发苍白，只有眼神依旧保持著一种近乎残酷的冷静。
    “意味著她可能是在这套系统的影响下被『製造』或『改造』出来的。”洛夫特平淡地拋出惊人的推论，“她的改造远不止增强战斗力那么简单。她可能是某个古老计划的『钥匙』，或者『锁』。”
    大概是连续听到自己的名字，綺莉不得不抬起头，漩涡转动的瞳孔看向洛夫特，又转向塞利安，里面没有恐惧，只有一丝淡淡的困惑。
    “钥匙？我不喜欢，还有锁。”她小声说，完全不明白这些词汇背后的沉重含义。
    罗罗托马西难得没有插科打諢，他盘腿坐在地上，面前摊著他那堆破烂玩意儿——包括那把造型古怪的大钳子。
    他正试图用一块脏兮兮的布擦拭钳口残留的暗红色污渍，嘴里低声哼著不成调的曲子，眼神却有些发直，显然也在消化这些信息。
    “所以，蜂巢那口井下面的『大傢伙』，和搞出这套神经加密系统的『老古董』，还有小綺莉，都是一伙的？”他最终抬起头，脸上少了些往日的嬉笑。
    “关联性极高，但目的未知。”洛夫特回答，“『彼岸花项目』日誌里提到的『普罗米修斯之火』，可能就是指代这种通过特定神经模式引导或控制井下能量的技术或现象。”
    塞利安闭上眼，揉了揉刺痛的太阳穴。
    他的意识深处，那扇门似乎又轻微震动了一下，门上的符號冰冷而沉默。
    这时，屋外隱约又传来了那断断续续、鬼魅般的古老歌谣。
    “井深不见底，亡魂筑归途——灰塔倾塌日，旧影舞新火。”
    歌声飘忽不定，被风吹得支离破碎，却带著一种执拗的、穿透人心的力量。
    “这歌谣。”塞利安睁开眼，“『亡魂筑归途』，那个老凿子说过，他们从井下捞上来过『像人但绝不是人的骨头』。”
    洛夫特的电子眼闪烁了一下：“结合『非標准生命体徵』和『空间扭曲读数』的记录，有一种推测：这些『非人骨骼』或许曾被用作某种媒介或锚点，试图在物理层面稳定或沟通那个『世界的伤口』。歌谣中的『归途』，可能指代一条通往『伤口』另一侧的道路。”
    这个猜想让铁皮屋內的温度似乎又下降了几度。
    一条由非人骨骼筑成的、通往世界之外的归途？
    綺莉忽然吸了吸鼻子，站起身走到门口，透过缝隙向外看。
    “味道又变了，”她说，“更甜了，也更难闻，从西边来的。”
    西边，正是蜂巢旧址和图书馆的方向。
    塞利安也走到门边。
    小镇似比白天更安静了，一种粘稠的、令人不安的死寂笼罩著这里。
    只有那若有若无的歌谣和冷却塔的嗡鸣，反而更加凸显了这种寂静的异常。
    他看到远处窝棚阴影里，似乎有零星的火光闪动，像是有人在焚烧什么东西，空气中隱约飘来一股蛋白质烧焦的臭味。
    “他们在烧被污染的东西。”罗罗托马西也凑过来看，声音压低，“也可能是……得了『銹病』死掉的人。”
    绝望之地的生存法则，简单而残酷。
    这一夜，没有再发生激烈的衝突。
    但那种无形的、缓慢渗透的恐怖，如同蔓延的锈跡，一点点侵蚀著所剩无几的安寧。
    塞利安不再深入意识空间去触碰那扇门。
    管理者最后的警告和那两股矛盾的指令仍在他脑海中迴响。他有一种预感，下一次再去强行接触，代价可能远超以往。
    他需要更多的碎片，来自现实世界的、坚实的碎片，来拼凑出完整的图景，而不是盲目地冲向那个可能是陷阱的“答案”。
    有书则长，无书则短。
    第二天很快到来。
    儘管目前所有线索依旧指向图书馆与蜂巢，但几人並未打算贸然行动。
    那地方的警戒肯定会比以往更加夸张，先不说他们能否无伤抵抗净化队——一般这种浮空区调来的武装部队都存有“攻城重武器”——真把別人逼急了，硬丟几颗核弹过来岂不是全剧终。
    洛夫特提议在小镇或者周边的地带继续收集数据与系统相关的残件，他会试著去破解綺莉脑电波与彼岸花的关係——当然，是以没有“切割”等安全的形式下。
    塞利安打算去附近略有人文化的区域探索下情况，他的终端得升级了，顺便还能找那些黑客“同事”要点新东西。
    於是这个非常奇怪的组合就这么出发了。