不多时，一个约莫二十岁出头的年轻人跟著铁臂张走了过来。
    这年轻人长得精瘦，手上布满了老茧，尤其是指缝里还残留著一股淡淡的皮子腥味。
    “先生，这是我前两年收的徒弟，叫阿牛。”
    铁臂张拍了拍年轻人的肩膀介绍道。
    “说是我徒弟，其实我教不了他什么。这小子祖上三代都是皮匠，手艺是祖传的。我看他机灵，就留在营里管著皮甲和马鞍的活儿。”
    阿牛有些侷促地向赵衡行礼，声音很低：“见过赵先生。”
    赵衡温和地笑了笑，把图纸推到他面前。
    “阿牛，你看看这个东西，能不能用皮子做出来？”
    阿牛拿起图纸，盯著看了好一会儿。
    他虽然没读过书，但对皮料的理解已经刻进了骨子里。
    “先生，这瞧著像是个特製的水袋？”
    赵衡点头：“没错，就是水袋。但要求很高，里边装的东西极其珍贵，所以这袋子必须乾净，不能有任何杂质。而且要儘量薄，还得有韧劲，不能轻易破了。”
    阿牛皱著眉头思索，手指在桌面上无意识地摩挲著。
    “要是用寻常的牛皮或者马皮，即便鞣製得再好，也太厚了，而且会有股子腥气，洗不乾净。”
    他抬起头，眼神里透著一股子钻研的劲头。
    “先生，我倒是想起个东西。用刚满月的小羊羔的內臟膜，或者是鱼鰾，反覆用秘药浸泡，再用细密的针脚缝合，最后涂上一层特製的树胶封口。这样出来的东西，比纸厚不了多少，却滴水不漏，还没味儿。”
    钱不收在一旁听得眼睛发亮，忍不住插话道：“那管子呢？管子怎么弄？”
    阿牛笑了笑，显得自信了许多。
    “管子更容易。用上好的鹅毛管子接起来，或者用最细的羊肠衣，里外翻洗乾净，用石灰水泡过，韧性十足。”
    赵衡听得十分满意，这种土办法虽然原始，但在现有的条件下已经是最优解了。
    “好，阿牛，这事儿交给你去办。你需要什么材料，儘管跟老张开口。记住，一定要乾净，做之前先用沸水煮上三遍。”
    阿牛重重地点头：“先生放心，这活儿我能接。”
    铁臂张在一旁也拍著胸脯保证：“针头的事儿包在我身上。我选最硬的精钢，磨得比绣花针还细，保准刺进去不疼。”
    钱不收见最难的器械问题有了著落，原本悬著的心也放了下来。
    他这种疯子医者，最怕的就是空有想法却没法实施。
    “既然如此，那我就先回去了。赵先生，我去准备些止血和补气的药材。”
    钱不收风风火火地离开了。
    赵衡没急著走，他穿过喧闹的锻造区，走到了匠作营最深处的一个独立院落。
    这里守卫森严，几十名玄甲军全副武装，十二个时辰轮流值守。
    院子里停放著三门已经铸造完成的“铁菩萨”。
    这些火炮浑身漆黑，散发著一股令人胆寒的金属光泽。
    铁臂张跟在后面，有些无奈地嘆了口气。
    “先生，不是俺老张偷懒。现在的產能实在上不去。”
    他指著那些火炮解释道：“这东西太费精铁了。一门炮耗掉的铁，足够打上百把陌刀，或者是几十副重甲。而且铸造的时候稍微出点岔子，这炮管就废了，只能化了重来。”
    赵衡看著这些笨重的傢伙，心里也清楚。
    清风寨现在的工业水平，能造出前装滑膛炮已经是极限。
    “老张，你辛苦了。鎧甲和刀剑的生產不能停，那是兄弟们的保命符。火炮这边，先维持现在的进度吧，质量第一，千万不能炸膛。”
    出了匠作营，赵衡没回小院，而是直接去了后山的训练场。
    还没靠近，就听到一阵震耳欲聋的口令声。
    沈富贵正叉著腰，站在高台上大声呵斥。
    “都给我瞄准了！角度！我说过多少次了，角度就是你们的命！”
    看到赵衡过来，沈富贵一路小跑地迎了上来，那张圆润的脸上满是兴奋。
    “先生，您来了？”
    赵衡指了指那两门用来练习的火炮，问道：“练得怎么样了？別光听响声，得看能不能打中目標。”
    沈富贵嘿嘿一笑，指著远处半山腰上竖著的几块木靶。
    “先生，您瞧好了。最近这帮兔崽子进步飞快，八成的炮弹都能落在靶子周围。刚开始那会儿，他们连怎么塞火药都搞不明白，现在熟练多了。”
    沈富贵有些不好意思地抓了抓头。
    “就是您说的那个拋物线，咱们这帮大老粗理解起来慢。后来我乾脆让他们用木棍搭了个架子，死记硬背那个高度，效果还真不错。”
    赵衡看著那些挥汗如雨的炮兵，心里盘算著时间。
    “富贵，炮弹和火药省著点用。这些东西精贵，每一颗都是匠作营兄弟们的心血。咱们没那么多家底可以挥霍。”
    沈富贵连连点头：“我明白，现在大多时候都是让他们空手演练装填，三天才能实弹打一发。”
    赵衡拍了拍他的肩膀，语气变得严肃起来。
    “最多再给你们一个月时间。一个月后，如果这些挑选出来的炮兵还不能做到指哪打哪，我就得换人了。因为在秋收之前，咱们也许要动一动虎牢关。”
    沈富贵一听要打虎牢关，整个人像是打了鸡血一样，猛地站直了身体。
    “打虎牢关？太好了！先生放心，一个月內，我保证把这帮兔崽子练成精，要是掉链子，您直接摘了我的脑袋！”
    赵衡看著他那股子兴奋劲，笑了笑。
    “行了，別在这吹牛。好好练兵，我等你的好消息。”
    离开后山的时候，天色已经暗了下来。
    清风寨的灯火星星点点地亮起，这种安寧在乱世中显得尤为珍贵。
    但赵衡知道，这种安寧是建立在武力之上的。
    不管是魏无涯还是北狄人，都不会眼睁睁看著清风寨继续壮大。
    他必须在暴风雨来临之前，把所有的准备工作都做到极致。
    五天的时间，在忙碌中转瞬即逝。
    清风寨的节奏依旧紧凑，而赵衡的心思大半都掛在了那个病弱的皇帝身上。