蒸汽，魔法与契约者 作者:佚名
    第019章 自由插画师希琳·罗斯
    清晨的光线透过积尘的玻璃窗，在“鳶尾插画工作室”里勾勒出无数飞舞的金色尘埃。
    戴著平光眼镜、身穿朴素布裙的希琳·罗斯小姐推开工作室的玻璃门。一股熟悉的松节油、亚麻籽油和旧纸张混合的气味立刻包裹了她。
    她习惯性地垂下视线，避开同事们投来的友善目光。
    前台小姐贝拉立刻凑了上来——她的身边围绕著一团向內旋转的鈷蓝色螺旋，那是只有希琳能够看到的情感共鸣的顏色。
    “希琳！老实交代，是不是交男朋友了？有位特別有型的先生一早就在你的私人画室等你了，说是你的老朋友。”她说著朝希琳挤了挤眼睛，刻意加重了“老朋友”三个字。
    希琳露出恰到好处的困惑表情，手指下意识地捏紧了帆布手提袋的带子。
    “哪位先生？我没什么老朋友会来这里找我……”
    她下意识地看了看旁边的公共工作区，发现几位正在描图或调色的同事正用探寻的目光看著自己。
    “他说你见到就知道了，长得很高，气质很特別。”
    希琳点点头，勉强笑了笑，隨即穿过摆满画架和顏料柜的区域，走向走廊尽头那间属於“罗斯小姐”的画室。
    她推开门，看到柯斯塔·里斯背对著门口，坐在她那张略显陈旧的绘图椅上，翻看著一本过期的时装杂誌。
    他今天没穿那件標誌性的黑色风衣，而是换了一身不起眼的深色粗布外套，但那股与周围艺术氛围格格不入的冷硬气质依然清晰可辨。
    他被一团神秘的银灰色包裹，黯淡得几乎没有顏色。
    听到开门声，柯斯塔放下杂誌，转动椅子面向她，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度。
    “早啊，罗斯（rose）小姐。”
    他刻意放缓了语速，目光扫过这间堆满画稿、顏料和参考书籍的狭小空间。
    “说起来，你一直坚持自己是玛尔伦小姐，我还以为你的名字就是小姐（miss）呢。所以你的全名应该是……”
    希琳轻轻关上门，隔绝了外面投来的好奇目光。她转过身时，脸上的温和表情已然褪去。
    “希琳·玛尔伦。”她冷冷地回答。
    听到她的回答，柯斯塔的身边散发出微弱的金橙色光晕。
    他很愉悦。
    “你的同事们都很友好。说起来，他们知不知道这间工作室的幕后出资人，其实就是眼前这位温柔谦逊的罗斯小姐？”
    “请容我提醒你，里斯先生，”她眯起眼睛，缓缓说道，“我既是这里的出资人，也是你的僱主。”
    “放鬆点，僱主小姐，我只是想多了解一些关於你的事。”
    她没有理会他的调侃，走到靠墙的木製画架前，从那叠用於练习的素描纸中，精准地抽出一张画稿，转身递给他。
    “有正事。”
    素描纸上用精准的线条勾勒出一个年轻男孩的侧脸，戴著厚厚的圆框眼镜，面容苍白消瘦，眼神怯懦。
    柯斯塔接过画纸，指尖摩挲著粗糙的纸面。他凝神看了一眼，隨即挑了挑眉。
    “你確定是这个人？”
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    “当然，我的信息从不出错。”
    “那就奇怪了，我今天早上刚在《新伦德时报》的讣告栏看到这个男孩。德克兰·米勒，死因是『突发性疾病』，於前晚在公寓內去世。”
    “这不可能，”希琳冷静地说，“讣告一定是搞错人了。”
    柯斯塔沉默了片刻，目光再次扫过素描画。他的右手无意识地按了一下左臂內侧，一个极其细微的动作。
    隨即，他抬眼看向希琳，眼神中多了几分审慎。
    他的共鸣色变回了神秘的银灰，不再显露出任何情绪。
    “明白了。”他將素描仔细折好，放入外套的口袋，隨后站起身，“我会去查查这个……死掉的男孩。”
    他拉开画室的门，身影融入了外面工作区的光线和嘈杂中。
    希琳站在原地，听著他那稳定而几乎微不可闻的脚步声穿过工作区，直至消失。她走到窗边，透过百叶窗的缝隙，看著那个穿著深色外套的身影出现在楼下街道上，迅速匯入清晨的人流，消失在雾靄沉沉的街角。
    她收回目光，环顾这间充满了顏料气味的小小画室。
    这里曾是她一个舒適的偽装，一个在喧囂都市中的私人空间，能让她与人们保持连接的地方……
    恐怕要到此为止了。
    希琳看向墙角那个早已不再使用的旧画架，隨后轻轻嘆了口气。
    她划亮一根火柴，点燃了德克兰·米勒的原始素描稿。火焰吞噬掉纸张的边缘，蜷曲、变黑，最终化为一小撮灰烬。
    ————
    柯斯塔的身影融入清晨街道上的人流，步履沉稳地转过两个街角，直到確信自己彻底脱离了玛尔伦小姐的的视线范围。
    他拐进一条僻静的小巷，在一处散发著白雾的蒸汽管道旁停下。
    左臂內侧的灼热感並未消退。確认四下无人后，柯斯塔心念微动，微光面板在意识中浮现出来：
    “契约更新”
    “柯斯塔·里斯，契约者，1/2”
    “体能：5”
    “感知：4”
    “敏捷：5”
    “坚定不屈：3”
    “手枪射击：3”
    “潜行侦查：3”
    “开锁：3”
    “自由点数：1”
    面板上的信息变化了，契约状態变成了1/2，意味著玛尔伦给他的新委託已被面板识別。
    无论她的信息会不会出错，只要是有效的契约，完成后应该都会有奖励。
    因此完全值得一试。
    也就是说，这次他要追踪的目標，是一个被宣告死亡的幽灵……
    柯斯塔回忆著早晨看过的讣告，德克兰·米勒，新伦德大学理工学院的学生，生前独居在学校附近的公寓。
    直接调查公寓应该是最好的选择，但那里毕竟是命案现场，很可能还在治安局的封锁中。
    风衣男已经成了治安局的追捕目標，最近还是低调一些比较好。
    因此柯斯塔决定先从大学查起。
    那里是个开放的公共环境，即使有外人进入也不会引起怀疑。而且德克兰导师和同学们或许也知道一些有价值的信息——甚至是被治安局忽略的信息——足够柯斯塔拼凑出那个男孩死前的经歷，和他捲入的麻烦。
    他摸了摸外套口袋里的警徽，那是他从格雷格警探身上顺来的。有这个东西，应该足够骗过大部分平民了。
    多数时候，人们会在陌生人面前守口如瓶，但对治安局的警探总会多说几句。
    打定主意后，柯斯塔迈开脚步，朝著学院区，新伦德大学所在的方向走去。