明末岭南创业史 作者:佚名
    第五章：公议
    启明斋书房內，陈子壮与陈子升兄弟二人对坐案前。
    “子升，前日隨定邦叔他们出去一趟，可有什么感想？”陈子壮缓缓开口。
    陈子升神色严肃，想了一会儿说道：“大哥，以前读圣贤书，虽然知道『民生多艰』这四个字的分量，但总觉得隔了一层。这次亲眼看见，才知道什么叫『饥寒入骨』。同样姓陈，有人钟鸣鼎食，有人衣不蔽体，实在让人心里难受。”
    “说得对。”陈子壮点头，“诗书可以修养心性，文章足以陶冶情操。但要真正明白世事、帮助百姓，非『格物致知』不可。所谓格物，就是要深入探究事物的根本道理。比如农事，必须清楚种田的艰难、丰收歉收的原因，才能找到振兴的方法。这样才是真知，才能诚意正心，进而谈得上齐家治国。”
    陈子升若有所思：“大哥的意思是，书本上得来的终究浅薄，真要明白还得亲自去做？”
    “正是这个道理。”陈子壮目光欣慰，“学问之道，难道只停留在文字之间？天地万物，人世百態，都有它的道理。不守旧例、不盲从权威，深入根本，讲求实用，才是正道。你资质聪明，应该能领会。”
    陈子升眼神发亮，反覆想著兄长的话：“不拘泥老办法、探求根本、讲求可行，大哥这一番话，让我豁然开朗。”
    ……
    陈子壮与陈子升相对而坐，將一叠卷宗铺在案上，仔细整理。
    “顺德桑基庄，天启七年实际收租银一百二十两，帐上只记了八十两，差四十两，经手人李三，不知去向。现有庄头陈忠和庄户周伯等人的证词在这里。”
    陈子壮口述，陈子升用工整的楷书记录。
    “沙涌圩田，良田五十亩，市价约五百两。崇禎元年由李三经手，以二百两低价典给张贵，没有正式契约存档，银钱记作『外务支应』。有前帐房学徒的证言和典契摹本为证。”
    “修缮祠堂支出银三百两，实际上工料粗劣，工钱只了一百两，剩下二百两不知去向，经手人陈禄。现有工匠口录和物料清单可查。”
    “府中僕役月钱多次被剋扣，而陈禄一系费奢侈，远超常规。有僕役画押的供词在这里。”
    一桩一件，清晰列出。陈子升放下笔揉手腕，目光敬佩。
    “大哥，证据都已整理好了。”陈子升说。
    陈子壮接过素笺簿册，仔细看了一遍。
    “还有一个关键，”陈子壮语气平稳，“七叔公的態度，最重要。”
    第二天午后，陈七公打开陈子壮送来的素笺，越看脸色越沉。
    “岂有此理！蛀虫！硕鼠！”他猛地拍桌，“熙韶竟然被瞒到这种地步？”
    “伯父是否知情，侄儿不敢乱猜，”陈子壮声音沉著，“但如果纵容这种风气，我陈氏百年基业肯定要毁於一旦。到时候族人生计靠什么？祖宗顏面何在？”
    陈七公沉默良久，眼中露出决断：“子壮，你打算怎么做？”
    “请七叔公主持公道，召开全族会议，彻底查清帐目、整顿家风。希望叔公和各位长辈仗义执言！”
    “好！我管定了，九公那边，我亲自去说！”
    陈熙韶书房內。
    “召开全族会议？”陈熙韶眼皮急跳，强压心神，“子壮，你回来不久，族中事务千头万绪，何必这样兴师动眾？”
    “伯父，”陈子壮淡然回应，“侄儿连日察访，只见田租减少、铺面萧条、库银日渐空虚，这难道不是急事？侄儿已经和七叔公、九叔公商议过，二老也认为应该公开討论。”
    陈熙韶脸色大变：“你竟敢私自去见族老？”
    “不是私自拜见，实在是为了家族存续请教长辈。请伯父定下日期，如果伯父没空，侄儿愿意代劳。”
    “你！”陈熙韶气得发抖，但看见陈子壮身后庞嘉胤按剑肃立，只好强压怒火，“好！就三日后，祠堂议事！”
    消息传开，陈府上下暗流涌动。陈熙韶一系人人自危。庞嘉胤带人日夜巡守启明斋，严防意外。
    “嘉胤，这几天要特別警惕，尤其是子升和母亲那里。”
    “老爷放心！有我在，绝不会出差错！”
    三日后，陈氏祠堂。
    祠堂內气氛肃穆。主位空著，两侧分別坐著陈七公、陈九公等族老，以及陈熙韶和他的亲信。下首是各房代表和重要管事。陈子壮与陈子升坐在族老次席，庞嘉胤按剑站在门內。
    陈熙韶强自镇定：“今天叫大家来，实在是因为集生侄儿担心族產……”
    “伯父！”陈子壮突然起身，声音震屋。
    他先向祖宗牌位和族老行礼，然后转向眾人，面色沉痛：“今天公议，不是为了私利，实在是陈氏存亡的时候。如今田產凋敝、铺业衰落、库存空虚。顺德桑基租银连年减半，沙涌圩田被贱价典卖，帐目混乱，银钱不见。僕役挨饿受冻，宗亲困难，而蛀虫硕鼠中饱私囊、奢侈浪费！长此以往，祖宗基业还能剩下什么？全族生路在哪里？”
    旁支代表面露悲容，许多僕役管事低头不语。
    “危言耸听！血口喷人！”陈熙韶拍桌而起，面色发青，“陈集生，你罢官回乡，不熟悉族务，分明是窥伺族权、妖言惑眾！”
    “侄儿是不是惑眾，自有公论。”陈子壮毫无惧色，直视陈熙韶，“今天就请宗亲共同见证。”
    他从陈子升手中接过那本素笺和一叠附件，高举展示：“这是我查访所得，桩桩件件，铁证如山！”於是当眾宣读並展示关键证据，包括画押证词、摹本和物证。
    祠堂內一片譁然。
    旁支愤慨，中立者惊疑交织。
    李三面如死灰。
    “偽造证据！陷害好人！”陈熙韶方寸大乱。
    “陷害？”陈子壮转向族老席，“七叔公，九叔公，各位尊长，请明鑑！”
    陈七公愤怒起身，鬍鬚头髮都张开了：“证据確凿，岂容狡辩！熙韶，还有什么话说？怎么面对祖宗？”
    陈九公拄杖站起，老泪纵横：“熙昌公在天之灵，怎能瞑目！”
    二老表態，风向立刻转变。
    旁支陈定邦鼓起勇气开口：“大老爷！我们旁支苦了很久了，租税沉重，子弟失学，求族中给条活路！”
    “要求查清帐目！”
    “严惩蛀虫！”
    附议的声音越来越多。
    陈熙韶一系彻底孤立。他面无人色，颓然坐下，再也无法爭辩。
    陈子壮环视全场，朗声道：“为了挽救家族，我提议：第一，立即设立『稽核堂』，由七叔公、九叔公牵头，另选三位公正的旁支代表加入，彻底清查五年帐目，理清產业，追赃治恶。”
    “第二，稽核期间，家族事务暂由我代管。等帐目清楚、公推贤能之后，再行交接。”他看向陈熙韶：“请伯父暂时休息，静心养身。”
    陈熙韶猛地抬头，迎上满堂目光，最终颓然道：“都依你。”
    祠堂公议，尘埃落定。
    ……
    第二天，陈府正厅。
    陈子壮端坐主位，一身深青直裰，自然威仪。下面所有管事、僕役屏息肃立，庞嘉胤按剑站在一旁。
    “从今天起，府中事务由我暂代。重申家规：第一，令出必行。第二，各尽其责，有功就赏。第三，戒贪戒奢，凡有欺主、贪污、怠职的，严惩不贷！”
    目光扫过，陈熙韶的几个亲信冷汗直冒。
    “庞嘉胤！”
    “在！”
    “升你为陈府总护院，统管护卫巡查，兼管监察之职，凡违反家规的，都可先抓后报，等我处置！”
    “遵命！”
    “各田庄管事、商铺掌柜，限三日內將田亩数目、產出收支明细列册上报，不得拖延虚报！”
    “是！”
    会后，陈子壮单独留下採买管事：“从今天起，所有僕役每天加肉二两，米粮管饱。另从库中支取钱粮，按名单分送各户。”
    名单上写的，都是陈定邦等困难旁支和曾受欺压的旧仆。
    消息传出，底层僕役欢欣鼓舞，旁支族人感激涕零，都说陈家终於有了明主。