锦笼囚 作者:佚名
    第十三章 嫉焰暗生
    时值初秋，天高云淡，日光金澄澄地洒下来，透过院中开始泛黄的银杏叶，在地上筛出细碎晃动的光斑。
    静姝苑內难得的安静，只闻得远处隱约的扫洒声与枝头雀鸟偶尔的清啼。
    沈青芜独自坐在下房临窗的炕沿边，面前摊开一块半旧的靛蓝粗布，上面整整齐齐码著她这些年来攒下的全部“家当”。
    日光斜斜照进来，映得那些银钱与物件泛起一层微光。
    她的手指轻轻拂过一排排或整或碎的银锭、银角子，还有一小串用红绳仔细穿起来的铜钱。
    当差五年，月例从最初的三百文慢慢涨到如今的一两银子，加上小姐平日的赏赐——有时是几个银錁子，有时是几吊钱——她几乎没怎么动过，除去必要的开销和偶尔托人给母亲捎去些贴补，竟也一点一滴，攒下了这百多两银子。
    沉甸甸的，压在手心，也压在她心头。
    旁边是小姐这些年赏下的首饰釵环。一支素银簪子，两对鎏金耳坠，一对成色尚可的玉鐲，还有几支时新样式的绢花和两三枚戒指。
    都不是顶贵重的物件，胜在精巧。再有便是几段顏色鲜亮的尺头，一匹月白暗云纹的杭绸尤其打眼，是前次生辰小姐厚赏的，她一直没捨得用。
    她原是打算在萧府再多待些年头的。
    府中衣食有靠，月例稳定，若能安安分分做到二十岁出头，再多攒些体己，將来无论是赎身出去，还是……总归手头宽裕，心里不慌。
    可自那日暖阁之事后，一股冰冷的危机感便如附骨之疽，日夜缠绕著她。
    萧珩那带著酒意与审视的眼神，那不容抗拒的力道，还有那之后虽未再有任何动静、却愈发显得莫测高深的沉寂……都让她清楚地意识到，这看似安稳的深宅，实则暗流汹涌。
    她不过是个身不由己的婢女，命运全在主子一念之间。
    继续留在这里，就像坐在一座不知何时会喷发的火山口上。
    不能再等了。
    她深吸一口气，眼神变得坚定。
    这些首饰釵环，下次告假归家，便交给母亲，寻个可靠的当铺悄悄典当掉，换成银钱，与这些体己一併藏好。
    母亲在外租赁的那处小院，或许有更稳妥的藏匿之处。
    至於未来……她脑海中快速盘算著。
    赎身的银子早已足够，只待下次归家须与母亲细细商量赎身之事，不能再耽搁了。
    正思忖间，窗外传来几声清脆的鸟鸣，將她从纷乱的思绪中拉回。
    她猛地抬头看了看天色，日头已微微偏西。
    小姐与裴家大小姐约了去赏红叶，怕是快要回来了！
    她连忙將银钱仔细包好，与首饰尺头分开，各自寻了稳妥隱蔽之处收好。
    手上动作麻利，心中却仍有些纷乱。
    收好“家当”，她定了定神，理了理衣襟，快步走出下房。
    静姝苑的小厨房里已经开始预备晚间的点心。
    沈青芜熟稔地净了手，取了小姐素日爱喝的雨前龙井，用滚水细细冲了，倒入温著的白瓷壶中。
    又拣了几样时新果子洗净切好，与几样精致小巧的桂花糕、栗子酥一同摆在天青釉的莲花盘里。
    茶水氤氳著清香，点心看著诱人。
    她又检查了沐浴用的热水、香胰、巾帕是否齐备，熏笼里也添上了小姐喜欢的香。
    刚准备停当，院门外便传来了说笑声与环佩叮噹的声响，由远及近。
    “可算是回来了！今日走得我这脚都有些酸了！”
    萧明姝带著笑意的声音率先传入，隨即帘櫳响动，她扶著夏蝉的手走了进来，春鶯跟在身后，手里捧著披风和一个装著几枝红叶的细颈瓷瓶。
    萧明姝面上带著游玩后的红晕，髮髻稍松，几缕青丝垂在颊边，眸中光彩流转，比平日更添几分生动明媚。
    夏蝉和春鶯忙上前伺候，替她解了披风，又奉上热毛巾净手擦脸。
    沈青芜也適时將温著的茶水和点心端了上来，悄无声息地布好。
    萧明姝在临窗的贵妃榻上歪下，舒服地嘆了口气，端起茶盏抿了一口，便兴致勃勃地说起今日见闻：“你们是没见著，香山那一片枫林，真真是『谁持彩练当空舞，染就千山醉红顏』！层层叠叠的，红的像火，金的像霞，还有些半黄半绿的，被日头一照，晃得人眼都花了。风一吹过，叶子扑簌簌往下落，像下了一场红雨似的。”
    她说著，眼中露出回味的神色，不觉轻声吟道：“西风巧剪云霞色，尽染层林作锦帷。 这般景致，寻常笔墨难描其万一。”
    她接过春鶯递上的细颈瓶，里面插著的几枝红叶姿態虬然，顏色鲜妍。
    “裴姐姐心细，知道我喜欢，特意让人挑了几枝最好的让我带回来插瓶。今日的茶点是玲瓏斋新出的样式，那处观景的亭子也极清幽雅致，若非裴姐姐提前安排妥当，哪能玩得这般尽兴？”
    她说著，又絮絮叨叨说起沿途看见的趣事，哪家小姐的衣裳別致，偶遇的几位公子做的诗应景，嘰嘰喳喳，满是少女出游后的兴奋与分享欲。
    说了约莫一盏茶的功夫，萧明姝觉得有些口燥，喝了半盏茶仍觉不够，便抬头吩咐道：“夏蝉，去厨房看看，有没有备下甜汤？要温温的，不要太甜腻。”
    夏蝉正侍立在一旁，闻言立刻应声：“是，小姐。奴婢这就去。”她福了福身，转身退了出去，经过沈青芜身边时，脚步几不可察地顿了顿，眼角余光瞥过她沉静低垂的侧脸，隨即恢復如常，掀帘出去了。
    夏蝉领了命，出了静姝苑，沿著青石小逕往大厨房方向去。
    秋日午后，府中各处都显得静謐安閒。
    路经一处玲瓏假山，太湖石堆叠得嶙峋多姿，石隙间探出几丛晚开的菊花，黄白相间，幽香隱隱。
    假山下引了一脉活水，聚成个小池，几尾红鲤悠然摆尾，搅碎一池天光云影。
    她正走著，忽听假山石洞深处，传来一阵极力压抑、却仍漏出些微声响的啜泣。
    那声音细弱，混在潺潺水声与风拂竹叶的沙响里，几不可闻，偏生夏蝉耳尖，脚步不由一顿。
    她心下好奇，放轻了步子，悄悄绕到假山一侧，借著石缝望去。
    只见石洞背阴处，一个穿著水红色比甲的身影正背对著她，肩头微微耸动，不是云裳又是谁？
    夏蝉认得她，原是太太身边杨妈妈的女儿，前段时日拨到大公子院里的。
    陪小姐去给太太请安时常见到，那时只觉得这丫头生得不错，嘴也甜，后来听说去了大公子那儿，心里还暗自嘀咕过——这丫头运道倒好，仗著亲娘在太太跟前有脸面，竟能一步登天，去了那多少人削尖脑袋也进不去的院子。
    只是……眼下看来，这“登天”的日子，似乎並不好过。
    夏蝉想起近来隱约听到的閒话，说云裳想攀高枝儿，不知怎的惹恼了大公子，被冷落斥责了。
    看来传闻不假。
    看著云裳那副梨花带雨、委委屈屈的模样，夏蝉心里非但没有同情，反而莫名地升起一丝难以言喻的熨帖——瞧，去了又如何？
    还不是碰了一鼻子灰？
    她眼珠转了转，整了整神色，换上一副关切的表情，从假山后绕了出来，脚步故意放重了些。
    “哎呀，这不是云裳妹妹吗？”
    夏蝉走上前，声音放得柔和，带著恰到好处的惊讶与关心，“怎么一个人在这里伤心？可是遇到了什么难处？”
    她伸手，轻轻握住了云裳微微颤抖的手，触感冰凉，“好妹妹，快別哭了，瞧瞧这眼睛红的。有什么委屈，说给姐姐听听，或许姐姐能帮你开解开解呢？”
    云裳正自伤心，冷不防被人撞见，嚇了一跳，哭声戛然而止。
    她慌忙用袖子抹了把脸，抬起一双红肿的泪眼，警惕地看向夏蝉。
    见是静姝苑的一等大丫鬟夏蝉，神色稍缓，但仍带著戒备，抽了抽鼻子，没立刻说话。
    夏蝉瞧她这模样，知她心有防备，也不急，只握著她的手轻轻拍了拍，嘆道：“瞧瞧妹妹这花骨朵一样的人儿，如今哭得梨花带雨，我见犹怜的，可莫再伤心了，仔细伤了身子。”
    她话锋微转，语气里带上几分恰到好处的羡慕，“如今妹妹可是在大公子院里当差，这份体面，闔府上下多少人羡慕都羡慕不来呢。有什么坎儿过不去，值得这般自苦？”
    这话恰恰说到了云裳最在意、也最委屈的痛处。
    她绷紧的心防鬆了一线，反手握住夏蝉温热的手，未语泪先流，哽咽道：“夏蝉姐姐……你有所不知。我这差事，不过是表面看著光鲜罢了……哪里比得上姐姐，是小姐身边一等一的得意人，小姐信重，前程也好。”
    她顿了顿，似是难以启齿，终究忍不住倾诉的欲望，低声道，“我……我虽在大公子院里，可平日……平日也只能在外院做些洒扫浆洗的粗活，连书房的门槛都难得迈进……更別提近身伺候了。”
    她说著，眼眶又红了，却下意识隱去了那夜自己胆大妄为、反遭冷遇的狼狈，只將委屈归结於不得近身。
    忽地，她像是想起了什么，眼中骤然迸发出强烈的嫉恨，声音也尖利了些：“可是！前两日，我亲眼瞧见……你们院里的青芜，竟被叫来给大公子送东西！常顺接了东西就退下了，还……还把门关上了！她在里头待了好一会儿才出来，我躲在一旁看得真真儿的，她出来时……鬢髮都有些鬆了，脚步也虚浮踉蹌的……”
    云裳越说越激动，手中的帕子被她无意识地绞了又绞，几乎要扯破，牙齿咬得下唇发白：“这是什么意思？我还能不明白吗？！我费尽心思尚且……尚且不能……她一个二等丫鬟，凭什么？！定是使了什么见不得人的手段，狐媚子！小贱人！”
    夏蝉听著，心里猛地一“咯噔”，像是被重锤砸了一下。
    原来那天小姐让青芜去送络子，后头竟还有这般光景？关门？鬢松？步踉？
    这几个词在她脑中炸开，结合之前冬雀的学舌、公子偶尔的异样、还有青芜那日渐沉静却难掩殊色的面容……一股冰冷的怒火混著强烈的嫉恨，瞬间窜遍她四肢百骸。
    她指甲深深掐进掌心，才勉强维持住面上关切的神情，没让那扭曲的恨意流露出来。在云裳面前，她不能失態。
    “竟有这事？”夏蝉蹙起眉头，语气里满是同情与不忿，“青芜她……平日看著倒是老实本分，没想到竟也是个心有算计的。妹妹你且宽心，这等行径，终究上不得台面。大公子何等人物，岂会被这等浅薄伎俩长久迷惑？你既有心，又近水楼台，往后谨慎些，耐心些，未必没有机会。何必为那起子小人气坏了自个儿身子？”
    她嘴上温言安慰著云裳，心里却已翻江倒海。
    原来青芜那贱婢，暗地里早已勾搭上了大公子！
    难怪小姐近来对她似乎也颇为不同，常叫她做事……莫非小姐也察觉了什么，甚至……乐见其成？
    这个念头让夏蝉更加心惊肉跳，一股强烈的危机感攥紧了她的心臟。
    又陪著云裳说了几句体己话，见她情绪渐渐平復，夏蝉才藉口还要去取甜汤，匆匆告辞。
    离开假山，走向厨房的路上，她脚步飞快，心绪却比脚步更乱。
    方才得知的“真相”像毒蛇一样啃噬著她的心，方才对云裳那点隱秘的优越感和熨帖早已消失无踪，只剩下沸腾的嫉恨与恐慌。
    青芜……绝不能让她继续得意下去！
    她走到厨房门口，深吸了好几口气，勉强压下脸上的异色，才掀帘进去。
    不多时，她端著一盏温得恰到好处的冰糖燉梨走了出来，沿著青石小逕往回走。
    回到静姝苑上房，萧明姝正与春鶯说著什么，见她进来，目光落在她手中的甜汤上，眉头几不可察地微蹙了一下，语气里带上一丝惯常的、並不严厉的埋怨：“怎地去了这么久？这汤都要凉了。”
    夏蝉心头一紧，面上却立刻堆起歉然的笑，將甜汤小心放在小姐手边的小几上，福身道：“小姐恕罪。奴婢去时，厨房的婆子说今日备的冰糖雪梨火候还差些，需再燉片刻方能入味，奴婢怕端来不合小姐口味，便等了一小会儿。是奴婢耽搁了，请小姐责罚。”
    她语气恭顺，理由也挑不出错处。
    萧明姝本也不是真生气，闻言“嗯”了一声，端起甜汤小口啜饮。
    温润清甜的汤汁入喉，確实缓解了口燥。她今日走了不少路，又说了许久的话，此刻放鬆下来，倦意便有些上涌。
    用了小半盏甜汤，她掩口打了个小小的呵欠，眉眼间露出些许慵懒。
    夏蝉覷著小姐神色，见时机正好，便上前一步，轻声细语道：“小姐可是乏了？可要歇息片刻？”
    见萧明姝点头，她一边伺候小姐卸了釵环，散了髮髻，扶到里间榻上躺下，盖好薄被，一边状似不经意地开口：“小姐，奴婢……奴婢有一事相求。”
    “嗯？何事？”萧明姝闭著眼，声音有些模糊。
    “奴婢想告假一日，归家探望爹娘。”
    夏蝉声音放得更低，带著恰到好处的忧心与恳切，“前次爹爹病了一场，虽已大好，但毕竟年纪大了，奴婢心中总是掛念。想著回去瞧瞧，也好放心。若小姐允准，奴婢今日傍晚便去，在家中住一晚，明日晌午之前必定回来，绝不耽误伺候小姐。”
    萧明姝听了，缓缓睁开眼睛。
    夏蝉是她用惯了的，自小伺候，勤勉细心，这份孝心也难得。
    她心中盘算，如今身边除了夏蝉，春鶯也算得力，青芜那丫头更是稳妥周全，行事颇有章法……想到青芜，她心中微动。
    日后寻个机会，提她做一等丫鬟，与夏蝉一同伺候，自己身边也更周全些。
    今日夏蝉告假，有春鶯、青芜、秋雁在，想来也无甚要紧事。
    思及此，她便点了点头：“你有孝心，这是好事。横竖苑里今日无事，你便趁著天色还早归家去吧。”说著，吩咐一旁侍立的春鶯：“去取五两纹银来。”
    春鶯应声而去，很快取来一个青色的小银锭。
    萧明姝示意夏蝉接过：“这银子你拿著，给你爹爹买些合用的药材，好生將养身体。”
    夏蝉心中暗喜，面上却做出感激涕零的模样，双手接过银子，跪下重重磕了个头：“奴婢谢小姐恩赏！小姐仁厚，奴婢一家感激不尽！”这才起身，仔细收好银子，退出去简单收拾了一个小包袱，告假离去了。
    她熟门熟路地走到自家门前，推门进去。
    夏母正在院中晾晒衣物，见女儿突然回来，又惊又喜，连忙迎了上来：“蝉儿！你怎么回来了？可是府里有什么事？”说著，上下打量女儿，见她神色似乎有些不对。
    “娘，我告假回来看爹。”
    夏蝉將手里提著的、用油纸包著的几样府里分的糕点和一小块猪肉递过去，声音有些闷闷的。
    夏父听见动静，也从屋里走了出来，他前些日子染了风寒，如今已大好，只是面色还有些苍白。
    夏蝉问了爹爹身体，见他確实无碍，心下稍安，却仍觉得胸口堵得慌。
    夏母將东西放好，回头见女儿独自坐在里屋床沿，垂著头，手里无意识地绞著衣带，一副心事重重、鬱鬱不乐的模样，心里顿时疼了起来。
    她这女儿，自小模样就拔尖，性子又要强，在小姐身边做了一等大丫鬟，向来是她们家的骄傲和指望。
    这副样子，定是在府里受了委屈。
    她挥挥手让老伴先去歇著，自己坐到女儿身边，拉住她的手，柔声道：“我的儿，这是怎么了？跟娘说说，可是在府里……受了什么委屈？”
    回到自己家，面对亲娘，夏蝉一直紧绷的神经和强撑的体面终於鬆懈下来。
    听著母亲关切的话语，她眼圈一红，憋了许久的委屈、嫉恨、恐慌如同开了闸的洪水，倾泻而出。
    她一五一十，將青芜如何得了小姐青眼，如何看似老实实则狐媚，如何那日被小姐派去给大公子送东西，又如何被云裳瞧见髮鬢鬆散脚步踉蹌地出来……添油加醋地说了一遍。
    说到激动处，想起那日凉亭中大公子冰冷的眼神和毫不留情的呵斥，对比可能对青芜的“另眼相看”，更觉心痛如绞，眼泪扑簌簌地掉下来。
    “娘，您说，我哪点不如那个小贱人？我自小就伺候小姐，事事尽心，不敢有半点马虎。她呢？来了才多久？不过仗著有几分姿色，会些笼络人的小手段，小姐眼里便只看得到她了！如今……如今连大公子恐怕都……”
    她哽咽著，说不下去，只有眼泪不住地流。
    夏母听著，脸色越来越沉，胸口也跟著起伏。
    她这女儿，是她最大的指望。
    模样好，又在小姐身边得脸，她私下里不知多少次幻想过，女儿若能得了大公子的青眼，哪怕只是个通房，將来生了子嗣，抬了姨娘，那便是翻天覆地的变化！
    她们一家都能跟著鸡犬升天。
    如今，这指望眼看要被一个不知从哪里冒出来的小丫头片子给搅黄了，叫她如何不气不恨？
    “好个不知天高地厚的小蹄子！”
    夏母啐了一口，眼神变得阴鷙起来，“竟敢挡我儿的路！”她心疼地替女儿擦去眼泪，压低声音道：“我儿莫哭，为这种下贱胚子伤心不值当。她一个无根无基的小丫头，也配跟你爭？”
    夏蝉抽噎著，又想起小姐，更是心寒：“还有小姐……我伺候她这么多年，没有功劳也有苦劳。如今她却一心抬举那个青芜，只怕日后还要提她做一等丫鬟……娘，我心里实在寒得紧。”
    夏母眼中厉色一闪，拍了拍女儿的手背，声音压得更低，几乎成了气音：“蝉儿，你听娘说。既是小丫头片子，便不足为惧。她在府里无亲无故，只有一个在外头的娘是不是？捏死她，就跟捏死只蚂蚁一样容易。你这样……”
    她凑到女儿耳边，细细地、一句一句地说了起来。
    夏蝉起初还含著泪，听著听著，眼睛渐渐睁大，里面闪过惊异、迟疑，最后慢慢沉淀为一种混合著恨意与决绝的狠厉。
    母女俩的头凑在一处，低语了许久，窗外的天色，也在这密谋声中，一点点暗了下来。