锦笼囚 作者:佚名
    第四十一章 媒言如刃·扫尘自清
    这日清晨起了雾，沈氏挎著菜篮子，沿著巷子往菜市去，盘算著今日该买些什么。
    女儿爱吃鱼，前几日那鲤鱼烧得好，今日再买一条；青芜说想试试做藕盒，得挑几节肥嫩的藕；还有白菜，深秋的白菜最甜……
    正想著，巷口转出个人来。
    “哎呦，这不是沈家大姐么！”
    沈氏抬头，见是住在巷尾的王媒婆。
    这婆子五十来岁，穿一身枣红色夹袄，头髮梳得油光水滑，插著支鎏金簪子，脸上堆著笑，眼角却透著精明。
    “王婶子。”沈氏客气地打了招呼，脚下不停。
    王媒婆却紧赶两步跟了上来，亲热地挽住沈氏的胳膊：“大姐这是去买菜？我同你一道走，正好说说话。”
    她上下打量沈氏，眼睛骨碌碌转，“我瞧著这几日，你家青芜都在家呢？是府里请了长假？”
    沈氏心中一紧，面上却笑道：“不是长假。青芜已经赎身出来了，往后不去府里做活了。”
    “赎身了？！”
    王媒婆眼睛一亮，声音都拔高了几分，“哎呀这可是大喜事！我说呢，姑娘出落得越发水灵了，在府里伺候人终究不是长久之计。”
    她说著，凑近些，压低声音：
    “既是自由身了，那终身大事也该考虑考虑了吧？大姐，我这儿可有不少好人家，保管青芜姑娘嫁过去享福。”
    沈氏脚步顿了顿，勉强笑道：“她还小呢，刚出府，我想多留她几年，陪陪我。”
    “哎呦我的好姐姐！”
    王媒婆一拍大腿，“姑娘家虚岁十六了，不小啦！这长安城里，多少好人家的姑娘都是这个年纪定亲呢，再留，可就留成老姑娘了！”
    她不由分说拉著沈氏，在巷口一块光滑的大青石上坐下。
    “你听我好好说道说道，”
    王媒婆压著沈氏的胳膊，不让她起身，“正好有个顶好的后生托我说媒。南街开杂货铺的赵德坤赵掌柜，你听说过吧？”
    沈氏脸色微微一变。
    她当然听说过。
    那赵德坤四十出头，在南街开了间不大不小的杂货铺子，去年死了婆娘。
    坊间传闻，他那婆娘不是病死的，是被他酒后失手打死的。
    只是赵家有些门路，压了下去，对外只说是急病身亡。
    “赵掌柜去年没了內人，如今托我说门亲事。”
    王媒婆浑然不觉沈氏的脸色，兀自说得起劲，“人家薄有资產，铺子生意好，家里还有个丫鬟婆子伺候。青芜姑娘嫁过去，那就是现成的老板娘，清等著享福呢！”
    沈氏的手在袖中握紧了。
    她想起女儿那双清亮的眼睛，想起青芜说起未来时眼中闪烁的光。
    她的阿芜，怎可能嫁给那样的人？
    “王婶子，”沈氏站起身，声音冷了几分，“多谢你的好意。只是青芜还小，我们不日也要搬离长安，这事便作罢了。”
    说完，她挎紧菜篮子，转身就走。
    王媒婆愣在原地，好一会儿才反应过来，衝著沈氏远去的背影狠狠啐了一口。
    “呸！装什么清高！”
    她咬著牙，声音从齿缝里挤出来，“都是从府里出来的丫鬟，身子清白不清白还不一定呢，倒跟我摆起谱来了！”
    她眯著眼，想起赵德坤许诺的那五两银子谢媒钱，又想起青芜那副好模样。
    这样的姑娘，若说给赵德坤，谢媒钱怕不止五两。
    王媒婆咬了咬嘴唇，眼中闪过一丝狠意。
    这亲事，她非说成了不可。
    沈氏一路快步走著，心口怦怦直跳。
    直到拐进西市，混入熙攘的人群，才稍稍鬆了口气。
    她站在鱼摊前，看著木盆里游动的鲤鱼，眼前却还是王媒婆那张堆笑的脸，耳边迴响著她的话。
    “都是从府里出来的丫鬟，身子清白不清白还不一定呢……”
    沈氏的手颤抖起来。
    她知道坊间会怎么议论。一个在萧府做了多年丫鬟的姑娘，哪怕已经赎身，在旁人眼里，也早不是清白女儿家了。
    那些上门说媒的，多半是续弦、填房，或是像赵德坤这样有不堪过往的。
    她的阿芜，值得更好的人。
    “大姐，买鱼么？”鱼贩的招呼声將她拉回神。
    沈氏定了定心，挑了条活蹦乱跳的鲤鱼，又去买了藕、白菜、豆腐、五花肉。
    篮子渐渐沉了，她的心也一点点沉下去。
    搬离长安是对的。
    离开这里，去一个没人知道青芜过往的地方，她才能堂堂正正地嫁人，过安稳日子。
    沈氏心思沉沉地回了家，菜篮子放在院中石桌上，人却坐在门槛上发了好一会儿呆。
    “娘，您怎么了？”
    青芜从屋里出来，见母亲这副模样，心中一惊，快步走过来蹲下身。
    她握住沈氏的手，这才发现母亲的手冰凉，还在微微发颤。
    沈氏回过神，看著女儿关切的眉眼，勉强挤出个笑：“没什么，就是路上走得急了，歇歇就好。”
    她不敢告诉女儿王媒婆那些话。
    她的阿芜刚出府，正要开始新生活，何必让这些污糟事烦心？
    等她们离开长安，这一切就都远了。
    “真的没事？”青芜仔细端详母亲的神色。
    “真没事。”
    沈氏站起身，拍了拍衣摆上的灰，重新提起菜篮子，“买了好藕，娘给你做藕盒吃。”
    青芜见问不出什么，便也不再追问。
    她接过篮子，笑道：“今日让女儿来做吧，娘尝尝我的手艺。”
    母女二人进了厨房，將买来的食材一一取出。
    青芜动作利落地洗净莲藕，削皮，切成均匀的薄片。
    沈氏在一旁调肉馅——三分肥七分瘦的猪肉剁成茸，加薑末、葱花、少许茱萸粉和盐，再打入一个鸡蛋，顺著一个方向搅打上劲。
    油锅烧热时，青芜將两片藕中间夹上肉馅，裹上调好的麵糊，轻轻滑入油中。
    “刺啦”一声，油花溅起，藕盒在热油中迅速泛起金黄，香气也隨之瀰漫开来。
    这香气飘出小院，顺著秋风，飘向巷口那棵老槐树。
    槐树粗壮的枝干上，赤鳶深深吸了一口气。
    “好香……”她喃喃道，肚子又不爭气地叫了一声。
    墨隼瞥她一眼：“你又饿了？”
    “你不饿？”
    赤鳶反唇相讥，眼睛却死死盯著小院厨房的方向，“这香味……是炸藕盒。我小时候娘做过，外酥里嫩，藕片脆，肉馅鲜……”
    她咽了咽口水，“今天我一定要尝尝。”
    墨隼无奈摇头：“你疯了？暗卫守则第一条是什么？”
    “不得暴露行踪。”
    赤鳶接得顺溜，却歪头一笑，“可我没说要暴露啊。”
    她眼珠一转，凑近些，“待会她们做好了，我找机会拿几块……到时候分你两个，怎样？”
    墨隼瞪著她，像在看什么不可思议的东西：“赤鳶，你知不知道自己在说什么？”
    “知道啊。”
    赤鳶理直气壮，“反正主子只让咱们盯著，又没说不能……嗯，不能『借用』点吃食。”
    她拍拍墨隼的肩膀，“放心，我手脚乾净，保证神不知鬼不觉。”
    墨隼扶额。
    他早该知道，赤鳶这性子，平日里看著冷肃，其实骨子里跳脱得很。
    只是他没想到，她竟敢把主意打到监视对象的吃食上。
    可……那香味实在勾人。
    墨隼摸了摸肚子，他也饿了。
    厨房里，藕盒炸了一盘又一盘。
    金黄酥脆的藕盒在竹篦上沥著油，热气腾腾。
    青芜装了一盘倒青瓷盘中，又盛了两碗熬得稠糯的小米粥，一起端到堂屋。
    “娘，吃饭了。”
    沈氏洗净手坐下，看著桌上金黄的藕盒，还有那碗热气腾腾的粥，心中的鬱结散了大半。
    她夹起一块藕盒，咬了一口——外皮酥脆，內里的藕片还保持著脆嫩，肉馅咸鲜多汁，混合著淡淡的茱萸辛香。
    “好吃。”沈氏由衷讚嘆。
    青芜笑了，也夹了一块：“娘喜欢就好。”
    厨房里，还剩下大半盆炸好的藕盒，用纱布盖著，搁在灶台边的矮柜上。
    赤鳶等的就是这个时候。
    她看著青芜母女在堂屋用饭，厨房空无一人，灶火已熄。
    一个翻身，如狸猫般轻盈落地，悄无声息地推开厨房的窗户，翻了进去。
    赤鳶一眼就看到了矮柜上那盆藕盒——金灿灿的，堆得像座小山。
    她迅速从怀中掏出早准备好的油纸，麻利地包了五六块，揣进怀里。
    刚出锅不久的藕盒还烫著，隔著衣料都能感觉到热气。
    赤鳶被烫得齜牙咧嘴，却不敢出声，连忙从窗户翻出，几个起落便回到了槐树上。
    墨隼看著她这一系列动作，目瞪口呆。
    赤鳶喘了口气，从怀里掏出油纸包，打开——金黄的藕盒还冒著热气，香气扑鼻。
    她递给墨隼两块：“喏，说好的。”
    墨隼犹豫了一下，终究没抵住诱惑，接了过来。
    两人躲在树影里，小心地咬著藕盒。
    外皮酥脆，內里软嫩，藕的清香中和了油腻，肉馅调得咸淡適中，还带著茱萸那一点恰到好处的辛。
    赤鳶吃得眼睛都眯了起来，小声讚嘆：“好好吃……比小时候我娘做的还好吃。”
    墨隼没说话，但吃藕盒的速度一点都不慢。
    “下次你来拿。”赤鳶舔了舔手指上的油渍，“咱们轮流。”
    墨隼看著她，半晌，无奈地点头：“……嗯。”
    他抬头看向小院。
    堂屋里，青芜正给母亲添粥，侧脸显得柔和寧静。
    这个他们奉命监视的姑娘，用一手好厨艺，无意中慰藉了两个暗卫在秋风中的飢肠。
    而更远处，王媒婆正盘算著如何再来槐花巷。
    下晌的阳光斜斜照进槐花巷时，王媒婆果然又来了。
    这次她手里拎著个朱红色的点心盒子，盒盖上印著“福记”二字，用彩绳系得周正。
    “大姐！在家么？”人还没到院门口，声音先传了进来。
    沈氏正在院里晾衣裳，闻声手一抖，湿漉漉的衣裳差点掉在地上。
    她定了定神，放下木盆，走去开门。
    门一开，王媒婆那张堆笑的脸就挤了进来。
    “哎呀大姐，你看早上走得匆忙，咱话还没说几句呢。”
    她不由分说便侧身挤进门，熟门熟路地往堂屋走，“我这会得空，咱们好好嘮嘮。”
    沈氏拦也不是，不拦也不是，只得跟在她身后。
    青芜在里屋听见动静，放下手中绣了一半的帕子，走了出来。
    见是王媒婆，她礼貌地笑笑：“王婶子串门呢。”
    “青芜也在呢！”王媒婆眼睛一亮，上下打量著青芜。
    这姑娘今日穿了件素雅的鹅黄襦裙，外罩浅青半臂，头髮松松綰著，未施脂粉，却越发显得肌肤胜雪，眉眼如画。
    她心里嘖嘖两声——这般模样，难怪赵掌柜惦记。
    “我这呀，有一桩顶好的喜事。”王媒婆在堂屋椅子上坐下，將点心盒子往桌上一放，“今儿早晨跟你娘提过，这会说与你听听，保你欢喜。”
    沈氏紧跟著进来，忙道：“青芜，你去里屋將那没做完的绣品绣完吧，主家这两天就要来取了。”
    青芜应了声，转身要往里屋走。
    王媒婆哪肯让她走，眼睛一直盯著青芜，见她真要进去，竟想起身跟过去。
    沈氏赶紧拉住她，强笑道：“她婶子，来来，今天新做的藕盒，你尝尝。”
    说著快步去厨房端了几个还温热的藕盒，塞到王媒婆手里。
    王媒婆被藕盒的香气一勾，咽了咽口水，暂且坐下。
    她咬了一口，外酥里嫩，咸香適口，心里暗想：不亏是在大户人家做活的，月钱怕是不低，吃食都这般讲究。若是这亲事成了，非让这沈婆子也出些谢媒钱不可，不枉费自己两头这般用心跑。
    她狼吞虎咽吃完两个藕盒，拿手绢擦擦嘴，这才重新提起话头：“大姐，我是认真的。”
    她拍拍桌上的点心盒子，“你瞅瞅，这盒福记的点心，便是赵掌柜托我带来的。瞧瞧，人家多有心。”
    原来早晨与沈氏分开后，王媒婆便径直去了南街赵记杂货铺。
    她对著赵德坤將青芜夸得天上有地下无，又说自己如何磨破了嘴皮子说和。
    赵德坤如何不知她的心思，只道：“王婶子若是说成了，赵某必有重谢。”
    又从柜上取了一匹青布、一盒点心，“这两样东西婶子替我送过去，就说是我的一点心意。”
    王媒婆千恩万谢，出了铺子却瞧著那匹青布——料子厚实，顏色正，正好给自己做身新袄子。
    她眼珠一转，將布匹抱回了家，只拎著点心盒子来了槐花巷。
    沈氏一听这话，脸色就变了。
    她忙提起点心盒子往王媒婆怀里塞：“她婶子，这真不能收。我们不日就要离开长安了，这亲事成不了。”
    王媒婆哪管这些，又將盒子按回桌上：“大姐你这是做什么？又拿要离开长安的话搪塞我。真是一片好心做了驴肝肺！”
    沈氏用力提起盒子，硬是塞回王媒婆怀里：“我们等下还要出门，就不留你了。”
    说著便推著王媒婆往院外走。
    沈氏用了十成力，推得王媒婆一个趔趄。
    王媒婆登时恼了，拨开沈氏的手，尖声道：“真是给脸不要脸了！还把人往外赶？”
    她声音拔高，引得巷子里几家邻居开了门缝，“你闺女这般样貌，又在高门府上待了这些年，谁知道里头什么光景？说不定早不是清白身子了，还在这儿拿乔摆谱——”
    “你胡说八道什么！”
    沈氏气得浑身发抖，大声打断她，“哪有你这样污人清白的？那赵掌柜都四十了，都能做我阿芜的爹了！他先前那婆娘怎么死的，你以为我不知道？竟还敢打我女儿的主意！”
    王媒婆也不甘示弱，叉著腰：“你闺女如今这身份，还有什么脸挑三拣四？能让赵掌柜看上，不知道是几辈子修来的福分——”
    “既是几辈子修来的福分，”
    一个清冷的声音从堂屋门口传来，“不若婶子回家立即和离，与那赵掌柜喜结连理。如此一来，也肥水不流外人田。”
    青芜不知何时已走了出来，站在门边。
    她面色平静，眼里却像凝著霜。
    王媒婆被这话噎住，指著她们：“你们！你们！好，你们等著！”
    青芜二话不说，上前一把夺过王媒婆怀里的点心盒子，连推带搡地將她推出院门。
    王媒婆被推得踉蹌，差点摔倒在地。
    她转身要骂，院门“砰”地打开，那盒点心被扔了出来，朱红的盒子砸在地上，糕饼散了一地。
    “不得了啦！不得了啊！”
    王媒婆索性放开嗓门，拍著大腿，“说媒不成，还將媒人打出门来！这沈氏母女真是欺人太甚啊！”
    她作势要往地上坐，哭天抢地。
    谁知院门再次打开，青芜拎著一把竹扫帚走了出来。
    她没说话，只用力一挥——
    扫帚带著风声扫过王媒婆的髮髻，那支鎏金簪子“叮噹”一声被扫落在地，髮髻也散了半边。
    扫帚梢几乎擦过她的脸，嚇得王媒婆尖叫一声，往旁边滚去。
    她万万没想到，这个看起来温温柔柔的姑娘，竟能做出这般举动。
    青芜握著扫帚，站在院门口，厉声道：“再胡说八道，信不信撕烂你的嘴？说媒这事讲究两厢情愿，我娘已委婉拒了多次，你还这般不依不饶。见说媒不成，便妄图污人清白，往我们身上泼脏水。”
    她举起扫帚，“今天我就拿这扫把，好好清清你的嘴！”
    说著又要挥上去。
    王媒婆嚇得魂飞魄散，咕嚕一翻身，也顾不得簪子了，撒腿就往巷口跑。
    跑出老远，才敢回头，见青芜还拎著扫帚站在门口。
    她哆嗦著骂了几句，到底不敢再回去，灰溜溜地走了。
    院门关上，巷子里恢復了安静。
    几家邻居的门缝悄悄合上，没人出来多事——王媒婆在巷子里的名声本就不佳，方才那些话又实在难听。
    只是经此一闹，青芜在府里待过的事，怕是要被添油加醋传开了。
    沈氏站在院中，看著女儿，眼眶红了：“阿芜，是娘没用……”
    “娘说的什么话。”
    青芜放下扫帚，走过去握住母亲的手，“咱们行得正坐得端，不怕人说。”
    沈氏点头，泪水滚落：“咱们得儘快离开长安。”
    母女二人收拾了散落一地的糕点，又將院门閂好。
    天色渐渐暗下来，深秋的晚风带著寒意，吹得院中那棵老槐树沙沙作响。
    槐树粗壮的枝干上，赤鳶將方才那场闹剧尽收眼底。
    她看著王媒婆狼狈逃窜的背影，又瞥了一眼院里正安抚母亲的青芜，嘴角勾起一抹冷笑。
    “竟敢妄想主子的人。”她低声自语，声音里带著毫不掩饰的轻蔑。
    墨隼侧目看她：“你想做什么？”
    赤鳶没答话，只从怀中摸出几颗浑圆的石子——这是她平日里练暗器时用的，大小適中，边缘光滑，打在人身上虽不致命，却也够疼。
    “你盯著。”她翻身下树，身影在暮色中一闪，“我去去就来。”
    墨隼想说什么，最终只是摇摇头，重新將目光投向小院。
    王媒婆家住在巷尾，是座独门小院。
    此时天色已暗，巷子里没什么人，只有几户人家窗中透出昏黄的灯光。
    赤鳶悄无声息地翻过院墙，落在院角的柴堆后。
    她刚藏好身，院门就被推开了——王媒婆捂著散乱的髮髻，嘴里骂骂咧咧地走进来。
    “呸！不识抬举的东西！一个府里出来的丫鬟，还真当自己是金枝玉叶了……”
    她一边骂，一边摸索著门边的火摺子，想要点灯。
    就是现在。
    赤鳶指尖一弹，一枚石子破空而出，精准地打在王媒婆握火摺子的手上。
    “哎呦！”王媒婆痛呼一声，火摺子掉在地上。
    她捂著手，四下张望，“谁？！谁打老娘？！”
    院子里静悄悄的，只有秋风卷过落叶的沙沙声。
    王媒婆心里发毛，弯腰去捡火摺子。
    又是一枚石子飞来，这次打在她额头上，“咚”的一声闷响。
    “哎哟喂！”她踉蹌后退，额头迅速红肿起来。
    这下她真慌了，声音都变了调：“谁在那儿？！出来！装神弄鬼的算什么本事！”
    依然无人应答。
    暮色渐浓，院子里昏暗一片。
    王媒婆看不清人影，只觉得有东西从暗处飞来，打得她浑身生疼。
    她抱著头，嘴里开始胡言乱语：“別……別管你是什么妖魔鬼怪，我可不怕你！我这儿有从大仙那儿求来的符纸，你若再伤我一分，登时让你灰飞烟灭！”
    她一边说，一边手忙脚乱地从怀里掏出一张皱巴巴的黄符，胡乱挥舞。
    赤鳶在暗处看得分明，心中冷笑。
    她手上不停，石子一枚接一枚射出，专挑肉厚的地方打——肩膀、后背、大腿。
    王媒婆被打得抱头鼠窜，在院子里转著圈跑，嘴里从咒骂变成了哭喊：“哎哟！別打了！大仙饶命！饶命啊！”
    她跑到院门口想开门逃走，一枚石子“啪”地打在门閂上，嚇得她缩回手。
    她又想往屋里跑，石子又封住了屋门方向。
    就这么被逼著在院子里团团转，惨叫连连，像个没头苍蝇。
    赤鳶將手中最后一枚石子射出，正中王媒婆撅起的屁股。
    王媒婆“嗷”地一声跳起来，眼泪鼻涕糊了一脸。
    差不多了。
    赤鳶悄无声息地翻墙而出，几个起落便消失在深秋的夜色里。
    院子里，王媒婆瘫坐在地上，浑身疼得直抽气。
    她等了许久，確定再没有石子飞来，这才哆哆嗦嗦地爬起来，连滚爬爬进了屋，“砰”地关上门，落了閂。
    她点亮油灯，对著铜镜一看——额头肿了个包，脸颊青了一块，手上、胳膊上也都是红痕。她越想越怕，又越想越气。
    “一定是那沈氏母女搞的鬼！”她咬牙切齿，对著镜子里的自己发狠，“定是她们找了什么人来整治我……好啊，好啊，咱们走著瞧！”
    可她转念一想，方才那些石子来无影去无踪，自己连个人影都没瞧见。
    若真是沈氏母女找的人，那得是什么身手？
    王媒婆打了个寒颤，不敢再往下想。
    槐树上，赤鳶轻巧地落回原处。
    “解气了？”墨隼瞥她一眼。
    赤鳶拍了拍手上的灰，淡淡道：“小惩大诫。”
    她望向槐花巷深处那个小院，“主子的人，岂容这等腌臢货色惦记。”
    墨隼没说话，只是目光在小院和王媒婆家之间转了个来回。
    他心中清楚，赤鳶这一番教训，或许能暂时让王媒婆收敛，却也埋下了隱患——那婆子挨了打，岂会善罢甘休？
    只是这些话他没说出口。
    暗卫的职责是执行命令，主子让他们保护青芜姑娘，那任何对青芜姑娘不利的人和事，他们都有权处置。
    夜色渐深，长安城万家灯火。
    槐花巷的小院里，青芜和母亲已吃过晚饭，正就著油灯收拾行装。
    她们不知道，就在刚才，有人为她们出了一口恶气。
    更不知道，这场小小的衝突，只是更大风波的前奏。
    远处传来打更的梆子声，三更天了。