绝望，彻底的绝望。
    克里奥帕特拉感受著脖颈上冰冷的触感，身体不住地颤抖。
    她引以为援的罗马盟友，在最关键的时刻，毫不犹豫地背叛了她，將她推入了深渊。
    而港口外那三座如同钢铁山峦般的巨舰，更是让她连一丝反抗的念头都生不出来。
    她输了。从她產生独占大秦技术的念头那一刻起，她就已经输了。
    在罗马士兵的“挟持”和全城贵族的注视下，这位曾经不可一世的埃及女王，脸色苍白地走出了王宫。
    她脱下了象徵法老权威的黄金头饰，双手捧著那根代表至高王权的黄金权杖，一步步地走向港口。
    在码头上，她將权杖，恭恭敬敬地递交给了代表大秦帝国太傅楚中天的舰队指挥官，低下了她那颗曾经高傲的头颅，用颤抖的声音，宣布埃及，向遥远的东方帝国“称臣”。
    第二天，一面巨大的、绣著黑色神龙的旗帜，在亚歷山大里亚的王宫上空，缓缓升起。
    尼罗河畔，第一次飘扬起了大秦的龙旗。
    楚中天並没有像对待安息皇帝那样，赶尽杀绝。
    他通过舰队指挥官，传达了自己的命令：保留克里奥帕特拉的女王之位。
    他需要一个熟悉埃及、並且听话的本地人，来替他管理这片土地。
    一个失去了所有权力的傀儡女王，远比一个需要重新扶持的新统治者，要好用得多。
    当然，埃及所有的军事和財政大权，都被大秦派驻的“总督府”全面接管。
    从这一天起，埃及在事实上，已经成为了大秦帝国的又一个海外“保护国”，或者说，是最高级的殖民地。
    作为“帮助”大秦平定女王叛乱的“奖赏”，罗马人也如愿以偿地分到了一杯羹。
    他们获得了一部分埃及粮食的贸易权，以及在亚歷山大港的驻军权。
    但这份“奖赏”，却让罗马使者马库斯感到无比的憋屈。
    因为楚中天在协议中明確规定：所有罗马与埃及的贸易，都必须使用“大秦宝钞”进行结算！並且，每一笔交易，都必须接受大秦派驻税务官的严格监督和抽税！
    这意味著，罗马人辛辛苦苦出兵，最后不仅没捞到土地，反而变相地成为了大秦宝钞体系的推广者和纳税人。
    马库斯带著这份屈辱的协议返回罗马，他的心中，对那位远在东方的楚太傅，充满了无尽的敬畏，也对自己帝国的未来，產生了一丝深深的忧虑。
    为了从大秦手中换取更多的好处，比如购买“外贸版”的神臂弩，或者获得更先进的造船技术，罗马元老院最终咬著牙，同意向大秦“出售”他们压箱底的核心技术——混凝土的配方，以及拱券的建造方法。
    楚中天对此自然是来者不拒。他立刻命令科学院派驻在埃及的技术人员，与罗马派来的工匠进行全面对接，如饥似渴地消化和吸收著这些来自另一个伟大文明的先进知识。
    楚中天甚至在雄伟的金字塔脚下，设立了“大秦科学院尼罗河分院”。
    他的目的，远不止是学习罗马的技术。
    他让分院的学者们，开始系统性地整理和研究古埃及文明遗留下来的浩如烟海的莎草纸文献。
    “这些，才是埃及最宝贵的財富。”
    楚中天站在巨大的胡夫金字塔下，对著身边的顾问团负责人说道。
    “古埃及人的天文学、数学、医学和历法，在很多方面，甚至比我们还要先进。把这些知识都带回大秦，它们能让我们少走上百年的弯路。”
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    埃及兵不血刃便宣告臣服的消息，传回咸阳，整个帝国都为之沸腾了。
    皇帝扶苏的威望，达到了前所未有的顶峰。百姓们將他与千古一帝的始皇帝相提並论，认为他才是真正让四夷臣服、万国来朝的圣君。
    “世界之王”的称呼，开始在民间悄然流传。
    与此同时，帝国本土，也传来了一个振奋人心的好消息。
    在数十万工匠和劳工，不分昼夜的努力下，在无数商贾豪族不计成本的资金支持下，从咸阳到凉州的第一段“秦驰铁道”，歷时一年半，终於全线竣工！
    通车那天，扶苏亲率文武百官，在咸阳西郊的火车站，举行了盛大的典礼。
    当第一列由“腾龙一號”蒸汽机车头牵引的火车，载著满车的货物和数千名全副武装的士兵，在震天的汽笛轰鸣声中，缓缓驶出站台，向著西方飞驰而去时，所有人都被这头钢铁巨龙的力量所震撼。
    原本需要走上一个多月的路程，现在只需要不到十天。铁路，这条帝国的钢铁血脉，將相距千里的城市，以前所未有的方式，紧密地连接在了一起。
    楚中天在埃及的局势初步稳定后，將后续的殖民事宜，交给了自己最得力的下属，那位曾经的江南首富、如今的南洋总督——魏宏。
    他自己则带著从埃及搜刮来的各种技术、古代典籍和顶尖工匠，登上了返航的“望舒號”。
    他知道，西征和南拓的时代已经告一段落。帝国接下来的重心，將是全面的、疯狂的內部“工业化”建设。他要亲手为这头甦醒的东方巨龙，装上最坚硬的牙齿和最锐利的爪子。
    然而，就在帝国上下都沉浸在一片欣欣向荣的喜悦之中时，一份来自北境统帅蒙恬的、用最高等级加密的军报，通过信鸽，悄悄地落在了“望舒號”的甲板上，送到了楚中天的手中。
    军报的內容很短，却让楚中天脸上的笑容，慢慢消失了。
    “太傅亲启：近期，我军派往极北冰原深处进行例行侦查的数批斥候，皆一去不返，杳无音信。而一些从冰原边缘逃回来的牧民则惊恐地描述，他们在冰原深处，看到了一些骑著白色巨狼、如同魔鬼一般的神秘战士。”
    楚中天立刻想起了那份被他忽略的、关於匈奴“白狼”部落拒绝投降，向极北迁徙的军报。
    一股不祥的预感，在他心中升起。
    而几乎就在楚中天看到这份军报的同时，在遥远的、被冰雪常年覆盖的东欧平原上，一个身材魁梧、满脸虬髯的维京人首领，刚刚统一了当地所有的斯拉夫部落，建立起一个名为“罗斯”的王国。
    在他的加冕典礼上，他最信任的、也是最神秘的国师——一个自称来自遥远东方的“萨满”，向他献上了贺礼。
    那是一套完整的、远超这个时代水平的冶铁技术，以及一支由一百名身材高大、悍不畏死、据说是被“狼神”祝福过的“狼人”组成的恐怖卫队。