刘三的报復来得比孙健预想的更快，也更阴毒。
    就在铁牛、王二狗等六人闭关巩固修为的第三天清晨，兄弟会名下的“同心车马行”便出了事。
    两辆装满货物的驴车，在前往码头仓库的途中，於一条僻静巷道被几块“意外”滚落的巨石挡住了去路。
    车夫和隨行的两名兄弟下车查看时，埋伏在两侧屋顶的泼皮用弹弓射出了浸了污秽之物的石子，不仅打伤了人，更將车上的几匹布帛、药材弄得污秽不堪，彻底毁了。
    几乎同时，在集市摆摊售卖兄弟会妇人们缝製的鞋垫、荷包等小物件的摊子，被几个“醉酒”的閒汉“不小心”撞翻，货物散落一地，又被隨后涌来的、同样“不小心”的人群踩踏得不成样子。
    摊主是兄弟会一位兄弟的老母，上前理论，反被推搡倒地，扭伤了脚。
    而在码头，四名正在卸货的兄弟会成员，被管事以“手脚不麻利，打碎了货主珍贵瓷器”为由，不仅剋扣了当日工钱，更被勒令赔偿，並赶出了码头，扬言永不录用。
    消息接二连三传回兄弟会总部。议事堂內，气氛凝重。
    张麻子气得直拍桌子：“欺人太甚！砸车毁货，伤人砸摊，还断咱们的工！这是要把咱们往死里逼！”
    李瘸子脸色也不好看：“手法下作，但有效。车马行的生意暂时要受影响，集市上的摊子怕也开不下去了，码头上那四个兄弟家里都指望著这份工钱……
    刘三这是钝刀子割肉，要让咱们內外交困，人心离散。”
    赵铁臂咬牙道：“我打听过了，那几个闹事的閒汉，还有码头上找茬的管事，都跟平安帮脱不了干係！
    可咱们没证据，就算有，衙门口也只会和稀泥！”
    孙健坐在上首，面色平静，手指轻轻敲击著桌面。
    刘三这一手，確实狠辣。
    不正面衝突，专挑兄弟会的生计和薄弱环节下手，成本低，见效快，还能噁心人。
    “孙大哥，不能再忍了！”
    一个年轻的护会队成员红著眼睛喊道，“让铁牛哥他们出来，咱们直接打上平安帮的老巢！跟他们拼了！”
    “对！拼了！”几个年轻气盛的兄弟也跟著附和，群情激愤。
    “胡闹！”孙健沉声道，声音不大，却让喧闹的议事堂瞬间安静下来。
    “拼？拿什么拼？就凭咱们这几十號人，几根木棍，去衝击刘三经营多年、爪牙眾多的老巢？那是送死！”
    虽然现在兄弟会总人数破两千，但是孙健清楚，很多人加入进来只是为了
    他目光扫过眾人：“刘三巴不得咱们这么做。他正愁没藉口把事情闹大，好让官府有理由把咱们一锅端了。咱们若是衝动，正中他下怀。”
    “那……难道就任由他们欺负？”有人不甘地问。
    “当然不是。”孙健站起身，走到墙边那张简陋的西城地图前，手指在上面缓缓移动，“刘三用阴招，咱们就破他的阴招。他打咱们的七寸，咱们就护住七寸，再找他的七寸打！”
    “猴三，”孙健看向情报头子，“你带几个机灵的兄弟，乔装改扮，给我盯死今天动手的那几拨人，特別是码头上那个姓钱的管事。摸清楚他们的行踪、喜好、常去的地方，家里几口人，靠什么营生。要细，越快越好。”
    猴三眼睛一亮：“孙大哥，你是要……”
    “以其人之道，还治其人之身。”孙健淡淡道，“但咱们做事，要讲方法，不能像他们一样下作。收集证据，找到软肋，有理有据。”
    “明白！”猴三领命，匆匆而去。
    “老李，老张，”孙健又看向李瘸子和张麻子，“安抚好受伤的兄弟和家属，会里出钱，务必治好伤，补偿损失。告诉码头上被赶出来的兄弟，还有集市上摆摊的婶子大娘，工钱会里先垫上，活计也不会丟。让所有人都知道，兄弟会不会不管任何一个兄弟！”
    “是！”两人重重点头，心头稍安。
    “铁臂大哥，”孙健对赵铁臂道，“你人面熟，再去联络那些对平安帮不满的街坊、小贩、力工。不必说要对付平安帮，就说兄弟会最近接了批大活儿，需要可靠的人手帮忙搬运、看护，工钱日结，比市价高两成。先把人心和可用的人聚拢起来。”
    赵铁臂若有所思：“孙头儿，你这是要……”
    “刘三想断咱们的生计，逼散咱们的人心。”
    孙健眼中闪过一丝冷光，“咱们就偏要把人心聚得更紧，把路子走得更宽！他不是在码头赶咱们的人吗？那咱们就自己找活，自己运货，甚至……自己找货主！”
    接下来的几天，西城表面看似恢復了往日的“平静”，暗地里却波涛暗涌。
    猴三带著人，像影子一样缀上了那几个闹事的泼皮和钱管事。
    很快，消息陆续传回：泼皮甲好赌，欠了一屁股债；泼皮乙嗜酒，酒后常吹牛；泼皮丙贪財好色，常去城西某处暗门子……
    钱管事的儿子在城东一家私塾念书，他本人则似乎与內城某家商號的帐房有些不清不楚的银钱往来。
    赵铁臂那边也颇有收穫。
    听说兄弟会招人，工钱高，还从不拖欠，不少在码头受气的力工，在集市被盘剥的小贩，甚至一些在平安帮地盘上艰难求生的手艺人，都悄悄前来打听、报名。
    兄弟会来者不拒，但暗中观察，只挑选那些品性可靠、对平安帮確有怨言的。
    李瘸子和张麻子则带著人，挨家挨户探望受伤的兄弟和受影响的家庭，送去钱粮和药品，將孙健“不拋弃、不放弃任何兄弟”的话带到每个人心里。
    人心不但没散，反而在困境中更加凝聚。
    而孙健自己，除了处理这些事务，大部分时间都守在密室外，密切关注著铁牛六人的情况，並亲自调配温养经脉的汤药，定时送入。
    第七日傍晚，密室的门终於打开了。
    率先走出来的是铁牛。
    他身形似乎更加魁梧了一圈，皮肤泛著古铜色的光泽，眼神开闔间精光隱现，气息沉凝厚重，站在那里，如同一堵厚重的城墙。
    他成功突破了《星火锻体诀》第一层，稳稳站在了第二层“气血如火”的门槛上，一身气力暴涨，普通壮汉恐怕三五个都近不了身。
    接著是猴三，他身形似乎更瘦削了些，但行动间愈发轻灵敏捷，眼神更加灵动，透著机警。
    他原本就更侧重身法和眼力，此番突破，虽未如铁牛般力量暴涨，但感知、速度、反应都提升了一大截，尤其適合探查、潜行。
    黑皮、石头、墩子三人也鱼贯而出，个个精神饱满，目光锐利，显然都已成功踏入第一层“气血如炉”的境界，身体素质远超常人。
    最后出来的是王二狗。他脸色依旧有些苍白，那是失血和伤势未完全復原的痕跡，但整个人的气质却发生了微妙的变化。
    少了几分少年的跳脱，多了几分沉稳坚毅。
    他步履沉稳，眼神清澈而明亮，体內气血流转圆融，赫然也稳固在了第一层巔峰，距离第二层仅一步之遥。
    更重要的是，经过这次重伤和“烈火汤”的淬炼，他的经脉反而因祸得福，比旁人更加坚韧宽阔，潜力更大。
    六人看到守在外面的孙健和其他兄弟，都挺直了腰板。
    无需多言，一股崭新的、强大的气息在他们身上流转，让所有人精神都是一振。
    “好！好！”
    孙健看著脱胎换骨的六人，连日来的疲惫仿佛一扫而空，眼中满是欣慰和激昂，“兄弟们，辛苦了！感觉如何？”
    “孙大哥，我从没感觉这么好过！”
    铁牛瓮声瓮气地道，挥了挥钵盂大的拳头，带起呼呼风声，“浑身是劲！刘三那帮杂碎再来，我一拳一个！”
    “感觉耳目都清明了不少，手脚也轻快了。”
    猴三笑道，眼中闪著光，“孙大哥，你吩咐盯的那几个傢伙，老底都快被我们摸清了。”
    王二狗走到孙健面前，深深一躬：“孙大哥，再造之恩，二狗没齿难忘！”
    孙健扶起他，拍了拍他的肩膀，对眾人道：“实力提升了，是好事。但记住，力量是用来保护兄弟，守护咱们心中的道，不是为了逞凶斗狠。刘三那边，已经开始用阴招了……”
    他將这几日发生的事情简要说了。铁牛等人一听，顿时怒髮衝冠。
    “王八蛋！就知道耍阴的！孙大哥，你说怎么办？咱们这就去教训那帮杂碎！”铁牛怒道。
    “不急。”孙健摆摆手，眼中寒光闪动，“他们喜欢玩阴的，咱们就陪他们好好玩玩。猴三，把你查到的情况，跟大家说说。”
    猴三立刻將自己掌握的关於那几个泼皮和钱管事的情报，详细说了一遍。
    孙健听完，沉吟片刻，道：“刘三想断咱们的生计，乱咱们的人心。那咱们就先敲掉他的爪牙，再断他一条財路！
    铁牛，你带石头、墩子，去找那个好赌的泼皮甲『聊聊』，让他把拿到的赏钱，连本带利吐出来，再写份悔过书，按上手印。
    记住，要『以德服人』，別弄出人命，但要让他长长记性。”
    铁牛狞笑一声，捏了捏拳头：“明白，孙大哥，我一定跟他好好『讲讲道理』。”
    “猴三，黑皮，你们去会会那个贪財好色的泼皮丙。他不是常去暗门子吗？
    找个机会，让他『偶然』听到点风声，比如刘三爷觉得他办事不力，想卸磨杀驴，或者他相好的暗门女子，其实跟平安帮的某个小头目有一腿……
    具体怎么做，你们自己把握，总之，要让他对刘三离心，最好能反过来给咱们递点消息。”
    猴三和黑皮对视一眼，都露出会意的笑容：“明白，孙大哥，挑拨离间，散播谣言，这个我们在行。”
    “至於那个钱管事……”
    孙健目光转向王二狗，“二狗，你心思细，身手也灵活了。你去查查他跟內城那家商號帐房的银钱往来，看看有没有什么猫腻。若是能拿到点实证……或许，码头那边，咱们还能有转机。”
    王二狗眼中精光一闪，用力点头：“交给我，孙大哥！”
    “记住，”孙健最后叮嘱道。
    “行动要快，要隱秘，手脚乾净，不要留下把柄。
    咱们现在还不够强，不能正面衝突，就要用他们的法子，让他们有苦说不出！事成之后，立刻撤回，不要耽搁。”
    “是！”六人齐声应诺，眼中燃烧著跃跃欲试的战意。刚刚获得的力量，正需要对手来检验。
    是夜，月黑风高。
    赌坊后巷，烂醉如泥的泼皮甲被几条黑影堵在了墙角。
    片刻后，巷子里传来压抑的痛哼和求饶声，以及按手印的窸窣声。
    暗门子附近的茶摊，泼皮丙“无意中”听到隔壁桌两个“熟人”的低语，脸色变幻不定，手中的酒杯半天没动。
    码头区，钱管事宅邸外不远处的阴影里，一个灵巧的身影如同狸猫般翻过了墙头，悄无声息。
    次日，刘三正在堂中听著手下匯报又成功搅黄了兄弟会一笔小生意，志得意满时，几个坏消息接踵而至。
    泼皮甲鼻青脸肿、一瘸一拐地跑来，哭丧著脸说昨晚赌钱时“不小心”衝撞了贵人，被狠狠教训了一顿，抢走的钱袋里正好有刘三刚赏的银子，还被迫按了手印的“欠条”和“悔过书”也丟了，求三爷救命。
    泼皮丙则鬼鬼祟祟地找到刘三的一个心腹，语无伦次地打听三爷是不是对他有意见，还隱晦地问起某个小头目和某个暗门女子的关係，被心腹一顿臭骂赶走，但疑心的种子已然种下。
    最让刘三恼火的是，码头那个颇为得用的钱管事，一早起来发现书房被人翻动过，虽然没丟什么贵重物品，但他与內城“福瑞商行”帐房合伙做假帐、吃回扣的几本关键私帐不翼而飞！
    钱管事嚇得魂飞魄散，又不敢声张，如同热锅上的蚂蚁。
    “废物！一群废物！”刘三气得摔了第二个杯子，“查！给我查！到底是谁在搞鬼！”
    师爷捻著鬍鬚，眉头紧锁：“三爷，这事……透著邪性。不像是兄弟会那些泥腿子能干出来的。他们哪有这种手段？会不会是……胡顺那边？”
    刘三眼神一凝：“你的意思是，胡顺在暗中帮他们？”
    “不好说。但兄弟会肯定脱不了干係。”师爷阴惻惻地道，“不过，他们既然跟咱们玩阴的，咱们也不必再客气。码头那边，断了兄弟会所有人的活路！集市上，加派人手，但凡有敢跟兄弟会做买卖的，一律砸了！我倒要看看，没了生计，他们还能撑几天！”
    就在刘三准备发动更猛烈打压的同时，兄弟会总部，孙健听著猴三和王二狗的匯报，脸上露出了这几天来的第一丝笑容。
    “干得好。”他讚许道，“泼皮甲那边，铁牛处理得不错，既给了教训，又拿了把柄。泼皮丙疑心已起，可以慢慢用。钱管事那边……二狗，你拿到的帐本，抄录好了吗？”
    王二狗从怀中取出几页纸，上面密密麻麻记著一些数字和名字：“孙大哥，重要的部分都抄下来了。原件我怕打草惊蛇，又给他放回原位了，但他藏东西的地方我做了记號，他肯定能发现丟了东西，又找回去，这会儿估计正疑神疑鬼呢。”
    孙健接过抄录的帐目，仔细看了几眼，冷笑一声：“吃里扒外，做假帐，数额还不小。这倒是个好东西……猴三，你想办法，让码头那边真正能做主的人，『偶然』知道点风声。不用多，一点点就够。”
    猴三心领神会：“明白，搅浑水，让狗咬狗。”
    “另外，”孙健走到窗边，看著院子里正在赵铁臂组织下，进行简单队列和配合训练的几十名新招揽的汉子，眼神深邃，“咱们也不能光挨打不还手。刘三不是断了咱们兄弟在码头的活路吗？铁臂大哥，你联络的那些人里，有懂行船、熟悉水路的吗？”
    赵铁臂想了想：“有两个老船工，在码头干了十几年，后来得罪了把头，被赶了出来，现在靠打零工过活，水性好，对澜沧江这段水路也熟。”
    “好！”孙健转身，“请他们来，客气点。咱们兄弟会，不能只盯著码头那点扛包的活计。澜沧江连通內外城，水运繁忙，咱们能不能自己弄条船，哪怕小点的，运点货，接点零散活计？”
    李瘸子眼睛一亮：“孙头儿，你是说……咱们自己干水运？这主意好！虽然启动难，但要是成了，就不受码头那帮人钳制了！而且水路活计，利润也比扛包高！”
    “只是想想。”孙健道，“具体能不能成，还要看那两位老师傅怎么说，看咱们能不能找到船，打通关节。但路子，得先蹚出来。刘三堵咱们的路，咱们就自己开路！”
    眾人闻言，精神都是一振。这几日的憋闷和压抑，似乎都隨著孙健的话消散了不少。是啊，凭什么只能等著別人给活路？自己就不能闯出一条路来？
    “还有，”孙健看向王二狗和铁牛，“二狗，你伤刚好，这几天多歇歇，但也別閒著，把这次交手和突破的体会，跟护会队的兄弟们多讲讲。铁牛，训练不能停，还要加码！咱们的时间不多了，刘三不会给咱们太多喘息的机会。接下来，恐怕还有硬仗要打。”
    “明白！”王二狗和铁牛齐声应道。
    接下来的几天，西城的气氛更加诡异。平安帮明显加强了对码头和集市的控制，任何与兄弟会有关联的人和货，都会受到各种刁难。兄弟会成员的处境越发艰难。
    但与此同时，一些微妙的变化也在发生。
    码头上，关於钱管事吃里扒外的风声悄悄流传，虽然没掀起大浪，但也让几个小把头对他侧目而视，钱管事本人更是惶惶不可终日。
    泼皮丙在一次酒后，“无意”中向一个与刘三有心结的小头目透露了某条关於兄弟会“可能有硬茬子”的模糊消息，加剧了平安帮內部的猜疑。
    而兄弟会总部大院，夜晚灯火通明的时间更长了。院子里，呼喝操练之声不绝於耳。在赵铁臂的组织和那两位老船工的指点下，一条购买旧船、尝试水路营生的计划，也在悄悄酝酿。
    刘三的步步紧逼，不仅没有压垮初生的兄弟会，反而像一块磨刀石，让这把刚刚淬炼出锋芒的刀，磨礪得更加锐利，也让这个以“同心”为名的组织，在压迫中愈发团结，在黑暗中悄然探索著新的出路。
    这一夜，孙健再次独自站在院中，仰望星空。寒风依旧，但他心中那团火，却越烧越旺。他知道，与平安帮的较量，远未结束，甚至可能才刚刚开始。但他更知道，他身后的这些兄弟，心中那点被点燃的“星火”，正在艰难却顽强地蔓延，终有一天，会照亮这片沉重的黑暗。
    他转身回屋，提笔在一张粗糙的草纸上，缓缓写下几行字：“团结可团结之力，打击首恶，瓦解附庸，以斗爭求生存，以发展破困局……路虽远，行则將至。”
    字跡歪斜，却力透纸背。
    这是他从那本红星著作中领悟的，结合眼前实际，为兄弟会指出的方向。
    他將这张纸小心折好，放入怀中，贴肉收藏。