脚步声越来越近。
    风被挤成一线，裂雪般的寒气顺著碎石坡涌上北炉。瘴气被搅得翻滚，灰白一层，贴到皮肤上发黏，像冷汗。
    三名青梟帮的人逆风而来。
    为首那人袖口的灰梟纹路在暮色里一明一暗，像睁开的鸟瞳。
    灰袖。
    叶霄喉结微动。
    黑袖收钱，混子抡棍子；灰袖不抡棍子，也不收钱。他们代表规矩，更掌握生杀大权。
    记能用的人。
    也记该消失的人。
    他们刻意停在瘴气卷不到的边上，像嫌脏，更像怕沾上不该沾的。
    北炉的工人们像被绳子勒住喉咙，一个个僵在原地，原本压著的咳意硬生生吞回去，连呼吸都轻了半拍。
    叶霄看见了，却没动。
    他仍站在炉沿顶端，脚下铁梯被风拽得轻晃，风口颳得人皮肤发麻。少年背影单薄，却像一根钉子扎进铁里……如今正处於关键，不能停，也不愿停。
    脚步声停在炉脚。
    为首的灰袖先没说话，只抬手把袖口理平整。
    动作极慢，像先把规矩铺开，再谈人命。
    他目光顺著风颳开的瘴气往上扫，扫过几张灰得发青的脸，最后停在炉沿那道瘦影身上。
    眼里没有惊讶，也没有欣赏。
    只有一种极冷的確认……像在死人堆里挑『能用的』。
    灰袖开口，嗓音不高，甚至很客气：
    “工头在么？”
    这句客气落地，北炉的风都像被按了一下。
    附近几个老工原本正咳著，硬生生把咳意压回去，连呼吸都轻了半拍。
    工头急急上前，腰弯得比平时更低，手却下意识摸了摸怀里那枚旧铜板，像摸一摸，帐就能稳一点：
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    “回陈爷，小的在。天冷，您脚下滑。”
    “有心。”陈爷点头，像听见了，却不太在意：“北炉最近一个月……折了几个人？”
    问得隨口，像问今天用了多少柴。
    工头头皮一紧，声音压得更低：“前后……十七个。”
    “十七个，平均两天一个。”
    陈爷轻轻重复，语气仍温和：“上头交代过，死人算损耗，不必算事故，死几个都无所谓。”
    他顿了顿，像在核对条目：
    “死在炉上、病在寮里，都好算。”
    “摔下去、闹出动静……就不好算了。”
    工头连连点头：“是是是，小的明白，小的一直按规矩办，也都盯著不让人出动静。”
    陈爷抬手，竹籤在指间慢慢转了一圈。
    转著转著，竹籤一停，指向炉沿那道瘦影：
    “那位，是谁？”
    工头心里猛地一紧，还是硬挤出笑：“回陈爷，他叫叶霄，新来的，顶炉人。”
    “顶炉人。”陈爷像把这三个字放在舌尖轻轻一称：“上回炉脚死了一个，你记得规矩么？”
    工头额头瞬间冒汗：“记得记得。只是林子脚崴了，一时顶不上……这孩子骨头硬，站得住，不会再有意外。”
    “骨头硬。”陈爷轻轻重复，声音更低：“那就更要记规矩。”
    他侧了侧头，示意炉脚那边盖著麻布的尸体，语气依旧像讲理：
    “一天死两个，是炉的问题……还是你用人的问题？”
    工头脸色刷地白了，腰弯得更低：“不敢不敢，是小的嘴快，小的乱说，陈爷恕罪……恕罪。”
    陈爷没再追究，反而像在安慰：
    “別紧张。”
    “我不是来为难你，我是来替你把帐做清楚。”
    这话越温和，越让人背脊发凉。
    他收回视线，淡淡补一句：
    “下城的命，你们往火里塞，我不管，可分寸还是要拿捏。”
    “真烧糊了、烧出事故……先查的，也是你这种当工头的。”
    工头连连称是，冷汗顺著鬢角往下淌，指腹把怀里铜板掐得发白，像掐住自己那点命。
    陈爷不再看他，把竹籤往腰间一插，抬了抬下巴：
    “叫他下来。”
    工头像捡回一条命，立刻衝上头喊：“叶霄！下来！”
    叶霄沿著铁梯往下走。
    风颳在他身上，把破布衣吹得猎猎作响。铁梯轻晃，他每一步落下都有著桩劲，梯身轻震，他人却不偏不晃。
    落地那一瞬，碎石在脚下滚了半粒，他脚跟微微一沉，滚石立刻停住。
    陈爷看他两息，不是欣赏，是核对，像確认这件耗材目前合格。
    “今日站了多久？”陈爷问。
    工头不敢答。
    叶霄自己开口：“六个时辰。”
    “六个时辰。”陈爷轻轻重复，像把这项记在帐上：“那就按六个时辰算。以后也一样，最少也得这个数。”
    他望著叶霄，语气甚至带点讲道理的温和：
    “我只要北炉不断火、不出事故。”
    “你能不能撑住，是你的命。”
    “你撑不住，倒下去，也別倒出动静。”
    几句话，乾乾净净，把『人』划成『损耗』。
    炉脚静得可怕。
    工头脸色发白，急忙道：“爷，这孩子连著几天顶著了。今天我还看见他吐血……吐血倒也罢，可他要是每天维持那么长时间，体力不支从炉沿摔下去，那就是事故，帐会记我头上。”
    陈爷看著工头，像耐心听完，才慢慢开口：
    “你担心的，是帐。”
    “我担心的，也是帐。”
    他轻声笑一下，笑意极浅：
    “换人可以。”
    “你现在就给我一个……能顶风口、能站住、也不会摔下去的。”
    工头喉咙发紧，一个字都说不出来。
    他思来想去，还真找不到一个能顶叶霄的。
    陈爷把目光移回叶霄身上，像把人名贴上去：
    “叶霄。”
    他念得很轻，却像盖章。
    下一刻，陈爷转身便走，另外两名黑袖跟上。
    离开时，陈爷回头又看了叶霄一眼……没有温度，只有確认：记名已成。
    直到三人的背影完全消失，北炉的工人才敢重新呼吸。
    “完了……灰袖记名的，从来没一个有好下场。”
    “顶炉本就是折命活，他扛得住是命硬，真要一直站下去，早晚被抬出去。”
    窃语压得很低，却分外扎耳。
    工头长长吐出一口气，像刚从鬼门关爬回来。
    他看向叶霄，脸色复杂，既怕、又怨，还夹著一点说不清的庆幸。
    半晌他才挤出一句：
    “回去歇一趟，明早自己过来站。”
    他顿了顿，又补一句，像把自己先从帐里摘乾净：
    “你已经来三天了，工钱我会让人送家里，往后就像陈爷说的，每天六个时辰一点都不能少。”
    叶霄“嗯”了一声，声音很轻。
    胸腔里的灼痛仍在翻，像有火灰在肺里拧；可脚下沉得像铁，连风都吹不动他那点重心。
    就在这时，他视野里的命格光字悄无声息浮现：
    【赤血桩·小成：1／600】
    叶霄的呼吸在这一瞬间静了半拍。
    疼还在。
    但在疼最深的地方，有一线极细、极亮的东西正在升起，像有人把他从堪堪立住，往上託了一寸，托到真能稳住。
    他握了握拳，指节发出细碎的响。
    力量在皮肉里收紧，像绳子一根根拧紧。胸骨深处那团被瘴气与冷热折腾了一整天的痛，也被他一寸寸按住。
    死路？
    別人看是死路。
    在他这……未必。
    叶霄转身离开北炉。
    风还冷，瘴气还黏，但寒意对他来说不再刺骨，更像提醒：这地方能吃人，也能磨刀。
    ……
    工寮门口，一堆火渣正噼里啪啦地烧著，几个工人蹲在周围烤手。
    有人抬头，瞧见叶霄从阴影里走出来，愣了一下。
    “下来了？”
    “不是说三天都顶？没有离开过北炉？这还能走著回来？”
    “就算他真练过，也扛不住北炉那鬼地方吧。”
    “你小声点。”另一个赶紧压低声音：“刚刚有消息传来，陈爷今天点了他的名，他得一直当顶炉人。”
    窃语像鼠群一样在灰里乱窜，又很快被踩灭。几个人对上叶霄的目光，下意识別开。
    怕，且不敢靠近，还带著一点晦气。
    被灰袖点名的人，在他们眼里已经不算『活人』。
    叶霄没停。
    他懂这些目光。
    在下城，靠近『將死之人』，往往会沾上霉。
    刚转出工寮巷口，他迎面碰上几个人，正抬著一块用破布裹起来的门板，板上鼓著一团。
    破布角被风掀了一下，露出一点灰白的手腕……冻得僵硬，指节弯曲得不自然。
    有人压低声音骂了句晦气。
    “这算第几个了？”
    “北炉的第十八个，是死在家里的顶炉人。瘴气吸多了，休养时压不住爆了。”
    门板晃了晃，破布下露出半张脸。
    眼睛半睁不睁，唇边一层暗紫，眼角还有未乾的黑痕，像极死前还想喘最后一口气，却没喘上来。
    是林子。
    那个脚崴了、顶不上炉的。
    叶霄脚步顿了半息，胸腔像被人用指节轻轻一敲。
    抬尸的人瞥了他一眼，很快移开视线，其中一个撇嘴低声：
    “顶炉人换得真快，也不知道这次能撑多久。”
    叶霄没说话。
    他看著那张发紫的脸从眼前晃过去，像是未来先被抬走了一次。
    他在心里极轻地说了一句：
    “我不会躺上去。”
    风卷过来，把破布再次吹得鼓起，门板晃晃悠悠消失在巷子尽头。