回到哑巷三巷，太阳快下山了。
    天边那点残光被灰尘一层层磨薄，像快燃尽的炭。
    巷子里的灰布被风拍得发硬，像一张张勒紧的告示。
    一天比一天更多。每一张灰布，都是一条命。
    叶霄推开破木门，屋里只剩一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打转。
    母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，生怕惊到床上的孩子。
    “澈儿？”
    她听见动静抬头，看到叶霄完好无损后，眼神里鬆了一瞬：“回来啦。”
    叶霄应一声，先走到床边。
    小雪缩在被窝里，脸烧得通红，嘴唇却发白，睫毛上掛著细密汗珠。额头的湿布干得发硬。
    叶霄熟练换上新的湿布，又把柴塞进火盆，火光才涨了一点。
    母亲这才拿出一个钱袋，声音发颤：
    “你……你做了什么？今早工寮的人，派人送了好多钱过来。”
    叶霄淡淡道：“顶炉。”
    母亲脸上血色瞬间褪乾净，呼吸都乱：
    “你怎么去了那地方？那是要命的钱！”
    “那地方……是连青梟帮的人，都不愿靠近的！”
    她曾见过也听过，谁家若实在熬不过，胆子再大一点的男人，会咬咬牙，去顶上一、两天。
    但回来时，手脚全都变得不利索了。
    她声音有些发抖，把钱袋塞回叶霄手里，像塞一块烫人的炭：
    “这是要命的钱，赶紧退回去。你跟工头说你不干了。”
    “日子再苦，也不能拿你的命去换。”
    叶霄垂眼，看著钱袋布面被她手指攥出褶皱。
    他听见母亲声音在发抖，也听见小雪喘息里夹著热气。
    若真从北炉退下来，他们娘仨就连想死，都轮不到自己挑日子。
    他喉咙动了动，差点脱口而出一句『我会活著回来』。
    最终，他把那句话咽回去，他不敢隨便许诺。
    他只说一句结论，像把钉子钉进屋里：
    “退不了。”
    母亲愣住：“为什么不能？他们还能把你拎回去不成？”
    “灰袖来过。”
    一句简单的话，却让母亲的脸色瞬间变得难看至极，紧张问道：“他说什么？”
    “问死人数，问谁顶炉。”叶霄顿了顿，道：“记了我的名字。”
    他从没想过要退出北炉。
    不单单是被记名，更重要的是，赤血桩要更快往上推，就离不开那里。
    小雪和母亲的药，还有悬在头上的巷钱，也都只能靠北炉的工钱。
    屋里一下静了下来，只剩小雪浅浅的喘息。
    母亲张了张嘴，声音几乎出不来：
    “记名……”
    她清楚，被灰袖记住，只有两种结果：不是死，就是被当成耗材去磨。
    她忽然抓住叶霄的手，抓得很紧：“我们搬，搬到別的巷。”
    叶霄轻声问：“搬得掉吗？”
    母亲的手一僵。
    哑巷都是青梟帮的地盘，灰袖是真正的大人物，要找谁，只要一句话，搬到哪都一样。
    “娘，灰袖说了，明天继续。”
    “这事避不掉，我也不打算避。”
    叶霄不紧不慢地解开钱袋口，指腹在铜钱上抹过，確认无误后，只取出两吊。
    他没往怀里塞，哑巷里那叫送肉。
    两吊被他用破布缠成两团，一团塞进裤腰里侧，一团压进鞋底，剩下的他推到母亲面前：
    “这两吊我要用。”
    “其余的你收好。给小雪买退烧药，再抓点咳喘药。”
    母亲眼眶一下红了。
    “三吊多……”她声音轻得像火將灭：“在工寮那边，你得干三个半月。”
    叶霄“嗯”一声。
    他也没想到短短几天，就能挣到过去三个月的命。
    代价是站在风口上，隨时可能摔死，隨时可能因瘴气烂肺。
    母亲终究没再把钱推回来，只红著眼看著那小布袋良久，像在看一小堆结冰的血。
    叶霄起身去推门。
    木门吱呀一响，寒风灌进来。
    门外站著两道人影。
    是他的二叔、三叔。
    两人的目光死死黏在他身上，眼底亮得像狼见肉。
    哑巷这种地方，只要谁突然手里多了点钱，消息能像烟一样飘过几条巷。
    “哟，霄子。”二叔笑得比哭还难看：“听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，了不起啊。”
    三叔更直接，伸手就要抓他：“你娘身子不好，你一个毛孩子懂个屁。钱在你手里就是祸根，交给我们才安全。”
    叶霄往后退半步，躲开那只手。
    二叔探头往屋里瞥一眼，声音像抻开的铁丝：
    “你妹都快不行了，这钱不能乱花。你娘看著也差不多，你要是敢乱动，可別怪我们不客气。”
    “小辈手里揣这么多钱，是要翻天？”
    三叔不笑，只把字咬得凉：“乖乖交出来，我们还能顺带照顾你们娘仨。要是不交……”
    他停了停，像在算帐：“哪天你们仨死在屋里，也没人多看一眼。”
    二叔又把话说圆，像替他指路：“你看看自己，再看看我家冲儿。冲儿要参加武考，將来成了武秀才，光宗耀祖。你呢？一辈子都只能烂在哑巷……钱留在你这也是浪费，不如交出来，到时还能照顾你们一家。”
    两人一步步逼近，像在打量一窝隨时能分肉的猎物。
    母亲在屋里把被角攥得发白，指尖发抖，却一句话都不敢出。
    叶霄抬眼。
    只是淡淡一眼。
    那眼神冷得像刀背贴过喉结，二叔伸到一半的手僵在半空，三叔喉头滚了滚，呼吸硬生生断了一拍。
    他们还想继续动手，可那一瞬，心里同时闪过一个念头……
    北炉活著回来的，最可怕的不是狠，是什么都不怕了。
    叶霄脚下重心往下一沉，像把自己钉进地里。指节收紧，又慢慢鬆开。
    “让开。”
    他声音不高，却像一盆冷水从脊樑浇到尾椎。
    三叔下意识侧了半寸，立刻又用骂声把脸面找回去：“哟，还学会摆谱了？”
    叶霄没理。
    他抬脚从两人身侧走出去，不吵，不吼，不解释。
    屋里，母亲透过门缝看著那道背影，心口猛地一颤……她忽然觉得，门外的孩子，比门框还硬。
    二叔与三叔愣了愣，才回过神。
    三叔阴著脸骂骂：“这小崽子，去了一趟北炉，竟变得那么难啃。”
    二叔看著叶霄消失的背影，冷笑：“让他走。顶炉的迟早要死。等他死了，他娘和那赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？”
    寒风颳过巷口，把两人的影子拖得又长又脏。
    哑巷的风又湿又冷，夹著腐烂与铁锈的味道。
    叶霄没回头。
    出了哑巷，再往前走几条街，气味就变了：煤灰少了，霉冷也淡了，多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的热。人声、吆喝声一层层压过来，像真换了个世界。
    这里是下城的『內城』，武馆林立，哑巷的人若不是被人赶来做活，平日根本踏不进这。
    护城司若是要来下城，也只会走到这。
    街边卖肉汤、杂碎面的摊子炭火通红，热气扑在脸上，叶霄竟有一瞬恍惚……这种暖，哑巷的人从未触及。
    有人穿著像样棉衣大口喝酒，嚷著拳脚和武馆名头。
    不知走了多久。
    苍龙武馆门前，龙旗猎猎作响。
    门楣高出街面一截，檐下长明灯把门前照得亮堂堂。
    叶霄站在门口，抬头看牌匾。
    对哑巷的人来说，这里像天边的灯。
    对他来说，这是唯一能让压在胸里的火，往前推一推的路。
    半响后，他抬手敲门。
    敲门声落下那刻，像把一道看不见的界线敲裂了一条缝。
    “谁？”
    门閂一拨，一名少女走出。
    她腰背笔挺，靴底轻轻一踏便站定，眼神清冷，像一柄未入鞘的刀。
    她衣色素净，却一尘不染。袖口收得利落，手背乾净得过分，偏偏指根有一道细细旧伤。
    少女的目光从叶霄袖口铁灰、冻裂指的节扫过，又落到那身洗得发白的旧棉衣上，眉头轻皱，却並无鄙夷。
    她皱的是手、腿，那是练武的人最先看的地方。
    “哑巷来的？”少女开口问。
    叶霄点头。
    少女语气冷淡，却不羞辱：“这里不是救济堂。求药、求饭，我们帮不了。”
    相似求生路的状况，她遇过不少，也就本能做出判断。
    “我来学武。”叶霄声音不高，可却十分坚定。
    少女重新打量他：“你刚才说什么？”
    “我要学武。”
    这四个字落下，叶霄指节绷紧一线。
    这是他把命往前推的一步。
    推错了，就摔下去。
    推对了……他不敢想，只能把呼吸压稳。
    两人对视片刻。
    少女眼底闪过一丝意外……哑巷来的，不是来要活命的药，也不是討钱或吃食，这是她没想到的。
    武馆深处传来沉稳脚步声。
    厚门后走出一道宽阔高大的身影，像一堵墙走出来。
    “薛嬋师姐，发生何事？”
    青年肩宽背厚，步伐稳沉，每一步都像踩在人胸口上。
    薛嬋迟疑一下：“唐奇师弟，这人要学武。”
    唐奇目光扫叶霄，从头到脚一遍，嗤了一声，语气天然带著居高临下：
    “哑巷的人，先学会活著再说。”
    不是刻意羞辱，是默认事实。
    哑巷是下城最底层，就算同在下城，在哑巷外的人眼中，两者也隔著一道天堑。
    叶霄没动怒，也没辩。
    这种话他听太多了，多到像天气，不会引发任何情绪。