彭城，雨势稍歇。
    一辆不起眼的黑色轿车缓缓驶离前敌指挥部。
    李靖忠站在大门口，目送车尾灯消失在雨幕中，神色晦暗不明，直到车尾灯彻底看不见，这才转身返回。
    阴暗的巷口角落里。
    一名身穿雨披、看似路人的男子缓缓低著头，转身迈步回了巷子。
    他是五战区留驻彭城办事处的眼线。
    半小时后。
    一封加急密电通过秘密电台飞向了开封。
    开封。
    李德邻手里捏著刚刚译出的电报，眉头紧锁成了“川”字。
    窗外风雨飘摇，那呼啸的风声，如同他此刻七上八下的心情。
    “这个时候，彭城还有什么『贵客』，值得李靖忠这个副官亲自送出门？”
    李德邻在书房內来回踱步，皮靴踩在地板上，发出沉闷而急促的声响。
    身旁的机要副官黄雪初低声道：“德公，会不会是西边（延安）的人？”
    “不可能。”
    李德邻断然否定，摆了摆手：“若是那边的人，云飞巴不得大张旗鼓地搞统战，以此来要在委座面前展示他的抗战態度，向盟友展示胸襟，何必藏著掖著？”
    “一身黑衣，遮遮掩掩，没有军衔，又是这个时候.”
    李德邻猛地停下脚步，眼神变得锐利如刀：“该不会是日本人？”
    黄雪初大惊失色，压低声音：“德公，还请慎言，战帅怎会通敌？”
    “通敌不至於，他不会这么做，也没那个必要，但若是利益交换.”
    李德邻深吸一口气，心中涌起一股强烈的不祥预感，“苏中的战事太蹊蹺了。”
    “冈村寧次不是傻子，他怎么会把第六十师团往咱们的枪口上撞？除非”
    “除非他篤定咱们的防线是一张纸，篤定有人会给他开门，只有这样，这仗才会打成这个模样。”
    想到这里。
    李德邻只觉得后背发凉。
    “发报！”
    李德邻的声音陡然拔高，带著一股恨铁不成钢的怒意：“问问他，到底是怎么带的兵！”
    “为什么拥有八个师的兵力，依託淮河天险，竟然被日军一个二流的乙种师团突破。”
    “是！”
    皖东，盱眙前线。
    炮火连天，大地在震颤。
    第21集团军前敌指挥部內，尘土簌簌落下，每一次爆炸都像是砸在人心头。
    李品仙满脸烟燻火燎，看著手里那一迭厚厚的战损报告，手都在抖。
    参谋长王鸿韶满头大汗地衝进来，手里攥著那封来自开封的急电。
    “总座，德公急电！”
    “德公询问这仗到底怎么打的。”
    李品仙一把抓过电报，扫了一眼，惨笑一声，將电报狠狠拍在桌子上：“德公久不在五战区，不知道兄弟们现如今过的是什么日子。”
    “总座”王鸿韶略有不满，急忙出声表態。
    “擬电..”李品仙
    “自大別山北上以来，军心浮动。”
    “弟兄们离了老家，又听闻中央即將推行全面整编，恐被卸磨杀驴，人人自危！”
    “加之部份中下层军官”
    李品仙顿了顿，咬牙写道：“似有异心，防不胜防。”
    “非职部无能，实乃军心已散，防线自溃”
    王鸿韶看著这封回电，嘆了口气，转身去发报。
    电报发出后，前后不到两个小时。
    开封的回电到了，只有冷冰冰的八个字：“稳住阵脚，死守待援！”
    李品仙看著这八个字，苦笑著摇头，一屁股瘫坐在弹药箱上。
    死守？
    拿什么守？
    “轰——！！！”
    一声惊天动地的巨响，仿佛就在指挥部头顶炸开。
    气浪將指挥部的木门直接掀飞，外面传来了悽厉的惨叫声。
    “报——！！！”
    一特务营军官浑身是血，跌跌撞撞地冲了进来，扑倒在李品仙脚下：“总座，参谋长，完了！全完了！”
    “不仅仅是第六十师团！”
    “日军第十三师团！”
    “第十三师团他们从洪泽湖方向杀出来了！”
    “什么？！”
    李品仙和王鸿韶同时惊得跳了起来，脸色煞白。
    “第十三师团？”
    “第六十师团在正面牵制，第十三师团从侧翼穿插，咱们的第174师已经被包了饺子！”
    “淮河防线目前已经被日军击穿，继续坚守已经没有意义了。”
    李品仙双腿一软，再一次跌坐在椅子上，面如死灰。
    王鸿韶手中的铅笔“啪”地一声折断。
    “八路军那边”
    “不用想了，十三师团毕竟是日军的甲种师团，八路军打个淮阴城都要两个月的时间，怎么可能挡得住他们？”
    李品仙无奈下令：“准备突围吧，咱们向三十一集团军的方向靠拢。”
    完蛋，这次是真的完了。
    桂系在苏中的这点家底，仿佛转眼间就要被日本人连根拔起了。
    原本。
    李品仙想的是既然八路军方面已经施以援手，那么完全就可以坚守待援，等到援军抵达之后，便足以反败为胜。
    何况日军长三角防区面临的不仅是华北方面的国军，还有新四军、八路军以及华南联合指挥部下辖的精锐主力李玉堂兵团等作战部队。
    只是，这仗，为什么会打成现如今这个模样，李品仙心中已经有所猜测。
    无非是现阶段，战斗尚未结束，没有时间清算罢了。
    开封，一战区长官司令部。
    常瑞元的书房內，檀香裊裊，却掩盖不住那股肃杀之气。
    楚云飞笔直地站在书桌前，神色坦然，如同匯报一件再平常不过的军务。
    “这么说，你是打算借日本人的手，来整顿桂系？”
    常瑞元端起盖碗茶，轻轻撇去浮沫，语气平淡，听不出喜怒。
    “是。”
    楚云飞没有丝毫隱瞒，直视著常瑞元的眼睛：“桂系在苏北尾大不掉，且內部腐化严重，早已和日军暗通款曲。”
    “若不刮骨疗毒，这支部队就算不会成为偽军，也会成为反攻路上的绊脚石。”
    “既然冈村寧次愿意送这把刀，学生便顺水推舟。”
    “既灭了日军的威风，又收了桂军的军心，还能把那些蛀虫一网打尽。”
    “一举三得。”
    “最重要的是，冈村寧次算是日军之中少有的聪明人，他能够意识到日本失败在即，並且愿意成为国家意志的“代理人”，这一点將会降低数倍的治理成本”
    常瑞元抿了一口茶，目光深邃地盯著他。
    他显然十分意动，但又不愿意承担与日本人媾和败露的风险。
    良久。
    常瑞元放下茶杯，发出一声轻响：“你胆子很大。”
    “这种『通敌』的帽子，隨时可能扣在你头上，让你万劫不復。”
    “为了党国，为了抗战大局，学生不在乎。”
    楚云飞声音鏗鏘，毫无惧色：“只要结果是好的，骂名学生来背。”
    “不会让你背负这样的骂名的。”
    常瑞元点了点头，眼神中闪过一丝讚赏：“放手去做吧，出了什么问题，还有我这个老头子。”
    “不过，手脚要乾净。”
    “既然上了日本人的官方认证，这些人一个都不要留。”
    常瑞元的手指在桌面上重重地敲了敲，眼中闪过一丝狠厉：“一个都不能留。”
    “既然做了，就要做绝。”
    “军统那边，我会让雨农配合你，你的八十八集在彭城，让八十八集也动起来，儘可能地减少二十一集团军的伤亡，切勿因此扩大化。”
    “是！学生明白！”
    楚云飞敬了个礼，转身欲走。
    “云飞啊。”
    常瑞元突然叫住了他：“委座？”
    “那枚樱花徽章。”
    常瑞元指了指桌角那枚被楚云飞上交的、陈志乾带来的金徽章：“收起来吧。”
    “算是你的战利品。”
    “也是个警醒。”
    “日本人不可信，那些广西人同样不可信，唯有手中的枪桿子和这一腔热血，才是真的。”
    楚云飞微微一怔，隨即郑重点头：“学生谢校长教诲。”
    司令部外。
    雨已经彻底停了，但天空依旧阴沉沉的，压得人喘不过气。
    侍从室主任竺培基陪著楚云飞走下台阶，一直送到车旁。
    看著远处街角几个正在寒风中捡拾烂菜叶的难民，竺培基轻轻嘆了口气。
    竺培基拢了拢衣领，声音有些萧索：“你看这些百姓。”
    “他们所求的，不过是一口饱饭，一个太平年景，一家人能团团圆圆。”
    “可这世道，怎么就这么难呢？”
    “咱们打了这么多年，死了这么多人，到底什么时候是个头？”
    楚云飞停下脚步，顺著竺培基的目光看去。
    那几个难民衣衫襤褸，却因为捡到半颗白菜而露出了久违的笑容，小心翼翼地藏进怀里。
    那一抹卑微而满足的笑容，深深刺痛了楚云飞的眼。
    “竺主任”
    楚云飞转过头，目光坚定如铁，仿佛透过这阴霾看到了光：“正因为难，所以咱们才要打，才要狠。”
    “如果我们不打，这苦日子，咱们的子孙后代还得接著过，还得被人骑在脖子上拉屎。”
    “咱们这一代人，把仗打完了，把血流干了，把罪受够了。”
    “下一代人，就能挺直了腰杆，堂堂正正地做人，安安心心地吃饭。”
    竺培基看著眼前这个年轻的將领，看著他鬢角不知何时生出的几缕白髮，心中五味杂陈。
    “你说的对。”
    “只是这路太长，太苦。”
    “再长，也要走下去。”
    楚云飞抬起头，看向北方那铅灰色的天空，仿佛透过云层，看到了那个崭新的未来。
    “委座既然体谅，云飞便不敢懈怠。”
    “国家强大，民族復兴，百姓富足。”
    “这是咱们的宏愿，也是咱们的责任。”
    楚云飞伸出五根手指，紧紧握成拳头，在空中用力一挥。
    “五年，十年，二十年。”
    “总会有那么一天。”
    “咱们能看到一个真正意义上的太平盛世。”
    “那时候，没人再敢欺负咱们中国人。”
    “也没人再敢覬覦咱们的每一寸土地。”
    竺培基心头一震，只觉得眼眶有些发热。
    “好！”
    “为了那一天。”
    “咱们，一起努力。”
    楚云飞郑重点头。
    隨后，他转过身，大步走向那辆等待已久的吉普车。
    车门关上。
    引擎轰鸣。
    楚云飞靠在后座上，闭上了眼睛，掩去了眼底的疲惫与杀意。
    “去彭城南。”
    “钧座，我一直不明白，既然三十一集已经驰援，为何还要”
    “职责所在，不容推辞。”
    “立功兄他们已经做好了开拔准备，这一仗，还是我们打，今天下午先和他商量一下简单的作战计划，晚上回前敌指挥部联络各作战部队，明天一早再回彭城南，送別出征將士。”
    李靖忠连连点头：“是！”
    次日。
    彭城南站。
    到处都是奔走的灰色身影，沉重的军靴踏在水泥地上，匯聚成一股低沉而肃杀的轰鸣。
    蒸汽机车的烟囱喷吐著白烟，刺鼻的煤灰味混合著枪油和汗水的味道，瀰漫在空气中。
    第八十八集团军的主力部队一部正在登车。
    他们满打满算休整了不到一个月。
    很多士兵的军装上甚至还带著上一场战斗留下的硝烟味。
    但这並不妨碍他们动作麻利地將弹药箱和重机枪搬上闷罐车。
    “嘎吱——”
    一辆威利斯吉普车疾驰而来，猛地停在了站台中央。
    车门未开，楚云飞已然起身。
    他单手抓著吉普车前挡风玻璃的边框，笔直地站在副驾驶座上，目光扫过那如林般佇立的钢铁方阵。
    原本喧闹的站台，在那一瞬间安静了下来。
    数千双眼睛，齐刷刷地看向了那个身影。
    那是他们的魂，是华北的脊樑。
    楚云飞摘下白手套，用力地挥了挥。
    “弟兄们！”
    他的声音雄浑有力，不用扩音器也能传出老远：“辛苦了！”
    “这顿饭还没吃安生，这觉还没睡踏实，又要拉著你们去拼命！”
    “但是没办法！”
    楚云飞猛地一指南方：“小鬼子的刺刀已经顶到咱们心窝子上了！”
    “第二十一集团军的防线崩了，几万鬼子正要霍霍咱们的亲人。”
    “咱们能答应吗？！”
    “不能！！！”
    数千名官兵扯著嗓子怒吼，声浪几乎要掀翻站台的顶棚。
    “好！”
    “那是咱们光復的国土，那是咱们守住的荣耀！”
    “我就一句话！”
    楚云飞目光如炬，扫过一张张年轻而坚毅的脸庞：“只要第八十八集团军还在，小鬼子就別想在咱们的国土上耀武扬威！”
    “登车！”
    “杀敌！”
    “万胜！万胜！万胜！”
    狂热的呼喊声中。
    楚云飞跳下吉普车，大步流星地走向站台的最前方。
    那里。
    方立功正带著一眾参谋军官，神色肃穆地立正敬礼。
    秋风吹动著方立功的衣摆，这位平日里甚至有些书卷气的参谋长，此刻眼中满是血丝。
    楚云飞快步上前，没有回礼，而是一把紧紧握住了方立功的双手。
    那是两双粗糙、有力、沾满征尘的大手。
    “立功兄。”
    楚云飞的声音低沉，带著一丝歉意，更带著託付生死的凝重：“此战仓促，难为你了。”
    “委座的意思，你也明白。”
    “既要借刀杀人，又要兜住底线。”
    “这一仗，咱们不仅要救场，更要立威！”
    “务必重创，乃至全歼进犯之敌，把第十三师团和第六十师团的囂张气焰，给我彻底打灭！”
    方立功感受著手掌传来的力度，並没有立刻回答。
    他看了一眼身后那些略显疲惫的士兵，推了推鼻樑上的眼镜，眉头微微皱起。
    “钧座。”
    方立功实话实说，语气中透著一股子忧虑：“部队的情况，您是知道的。”
    “休整不到一个月，兵员虽然补充了，但新兵占了三成，战斗力下滑难免。”
    “而且连续高强度作战，弟兄们的体能和精神都已经到了极限。”
    “现在的战斗力，比之四期反攻时，至少下降了两成。”
    说到这，方立功顿了顿，他反手握紧了楚云飞的手，眼神陡然变得锐利起来。
    “但是！”
    “钧座请放心。”
    “瘦死的骆驼比马大，咱们八十八集就是剩下一口气，那也是老虎，不是病猫！”
    “第十三师团？”
    方立功冷笑一声，嘴角勾起一抹嗜血的弧度：“甲种师团又如何？”
    “这一仗，只要弟兄们还有一口气在。”
    “就绝不会墮了咱们飞虎军的威风！”
    “您就在彭城，等著我们的捷报！”
    “好。”
    “我在彭城，等你们大战胜利，我给你们摆庆功酒。”
    “去吧！”
    “是！”
    方立功猛地转身，大手一挥：“继续登车！”
    很快，长鸣的汽笛声响彻夜空。
    满载著第八十八集团军精锐的列车，如同一条钢铁巨蟒，喷吐著浓烟，轰隆隆地碾过铁轨，在楚云飞等人的注视之下，向著南方那片燃烧的土地，呼啸而去(本章完)