黎明前最黑暗的时刻，锈镇沉浸在一种不自然的死寂中，连终年不休的冷却塔嗡鸣似乎都被某种力量压抑，变得低沉而粘滯。
    空气中那股甜腻的腐败气息愈发浓重，几乎凝成肉眼可见的淡薄雾气，无声地侵蚀著一切。
    小队整装待发。
    塞利安和罗罗托马西换上了那两套厚重的“探索者iii型”防护服，冰冷的复合材质隔绝了部分外界寒意，却也带来了行动上的些许不便和一种与世隔绝的沉闷感。
    头盔的面罩上，数据流微弱地闪烁，显示著外部环境的辐射值和生物污染浓度正在缓慢攀升。
    綺莉依旧是她那身便於活动的战斗服，只是多戴了一个加强过滤功能的面罩。
    她似乎对周遭恶劣的环境適应良好，甚至有些过於“良好”——她的彩色瞳孔在昏暗中微微发光，不断扫视著周围，鼻翼轻微翕动，像是在分析著空气中每一种细微的成分。
    洛夫特留守的决定是艰难的，但他的技术支援至关重要。
    他在“嘆息之井”附近一处相对稳固的金属架构顶端建立了临时监测点，架设起可携式的环境扫描仪和信號中继器。他的电子眼如同灯塔，在黑暗中冷静地巡视著周边区域。
    “通讯测试。”塞利安的声音透过內置耳机传来，带著一丝电流杂音。
    “接收清晰，信號强度73%，存在周期性干扰波动。”洛夫特平静回应，“生命体徵监测正常。请注意，你们周围的低强度现实扭曲读数正在缓慢上升。”
    “收到，保持频道畅通。”
    塞利安打了个手势，三人向著“嘆息之井”的方向前进。
    根据老“地老鼠”的描述和罗罗托马西手绘的潦草地图，他们很快找到了那个地方。
    那是一个直径超过十米的巨大圆形井口，边缘是锈蚀得几乎要断裂的金属护壁，深深嵌入破碎的水泥地基中。
    井口黑黢黢的，像一张贪婪的巨嘴，向下望去只有深不见底的黑暗。
    一股冰冷的、带著浓重铁锈和某种难以言喻的腥气的风，正从井底源源不断地倒灌出来。
    周围的地面上果然如老人所说，零星散落著一些发出幽暗红光的细微晶体碎屑，与彼岸花瓣的能量特徵一致，但更加黯淡，仿佛能量即將耗尽。
    罗罗托马西拿出大功率照明设备，一道炽白的光束刺破黑暗，向下探去。
    光束在深井中显得如此微弱，只能照亮近处井壁——上面布满了厚厚的、油腻的黑色污垢和不断蠕动的幽紫色苔蘚，一些粗大的、早已废弃的管道和线缆如同怪物的触鬚般垂落、缠绕。
    “我先下。”塞利安检查了固定在井口的升降锚点——那是洛夫特提前安装的，“你们注意警戒周围，綺莉，听下面的动静。”
    简易升降装置发出令人牙酸的嘎吱声，缓慢而坚定地將塞利安送入黑暗。
    头盔上的灯光晃动，在粘稠的黑暗中切割出有限的光明。耳机里只有他自己沉重的呼吸声和升降索摩擦的噪音。
    下降了约三十米后，井壁开始出现变化。不再是单纯的锈蚀金属和水泥，而是开始出现大片的、暗红色的、如同凝固血管网络般的生物基质。
    它们微微搏动著，散发出微弱的红光和更浓郁的彼岸花香气。甚至能看到一些细小的、如同金属与血肉结合而成的怪异虫子在基质表面爬行。
    “井壁出现生物结构增生，与蜂巢內部类似。”塞利安冷静地匯报，“能量读数升高。”
    “收到，记录数据，保持警惕。”洛夫特的声音传来。
    终於，他的脚踩到了实地。
    灯光向四周扫去，这里是一个巨大的地下空间，似乎是旧时代的地下枢纽站的一部分。
    脚下是厚厚的、不知积累了多少年的淤泥和金属碎屑，空气中瀰漫著令人窒息的霉味和那股甜腻的异香。
    “到底部了，空间很大，疑似旧枢纽站。”塞利安说道，同时固定好升降索，让罗撇剩下二人下来。
    罗罗托马西刚抵达地面便好奇地用灯照著四周，嘴里发出嘖嘖声：“哇哦，这装修风格可真……后现代废墟颓废恐怖风。”
    他的灯光扫过墙壁，上面布满了巨大的、撕裂般的爪痕，以及一些早已乾涸发黑的、喷溅状的污跡。
    綺莉最后一个下来，落地无声，几乎是瞬间就进入了警戒状態。
    她歪著头，彩色瞳孔在面罩后缓缓旋转。
    “有很多声音。”她低声说，话语透过耳机传来，带著一丝干扰的杂音，“从很深的地方传来，好像不是说话，是……还有…滴水的声音？”
    塞利安展开洛夫特提供的古老地图投影，对比著周围的环境。
    “我们应该在这个位置。地图显示向东有一条主通道，但可能已经坍塌。”
    他们选择向东前进。
    脚下的淤泥极其难行，不时会踩到隱藏其下的金属碎片，发出刺耳的声响，在这片死寂的空间里迴荡得格外惊人。
    通道两侧的墙壁上，那种暗红色的生物基质越来越多，甚至开始覆盖那些废弃的机器和管道。
    它们如同有生命的苔蘚，缓慢而执著地侵蚀著一切人造物。
    灯光照射下，基质內部似乎有细微的能量流如同血液般流动。
    走了大约十几分钟，前方出现了一个岔路口。
    一条继续向东，但被巨大的坍塌物彻底堵死。另一条向下的斜坡，入口处被扭曲的金属柵栏封住，但柵栏已经被某种巨力撕裂开一个可供人通过的缺口。
    “地图显示向下这条是通往更深层维护通道的路径。”塞利安比对后说。
    就在他们准备进入向下斜坡时，罗罗的灯光忽然扫到旁边墙壁上一片相对乾净的金属面板。上面似乎刻著什么东西。
    “嘿，看这个！”
    凑近一看，那並非刻痕，而是用某种暗红色的、早已乾涸的物质书写的一行歪歪扭扭的字跡，似乎是旧世界的文字，但夹杂著一些难以理解的符號：
    “它吞噬光，也吞噬声音。不要直视黑暗，也不要相信回声。”
    字跡下方，画著一个粗糙的、如同许多眼睛聚集在一起的诡异符號。
    一股寒意顺著塞利安的脊椎爬升。
    “警告还是疯子的涂鸦？”罗罗托马西嘀咕道。
    綺莉伸出手指，轻轻碰了碰那乾涸的痕跡：“哦！是改造室的人造血，很老很老的血。”
    而且，书写者似乎极度恐惧，笔跡充满了失控的颤抖。
    塞利安將字跡和符號记录下来，传给洛夫特。
    “医生，分析一下这个符號和文字。”
    片刻后，洛夫特回覆：“文字是旧世界一种工程师常用的简写符號混合体，大意如你所见，符號无匹配记录，但其结构特徵与『彼岸花』的能量分布模式有轻微相似性，建议极度谨慎。”
    未知的警告，诡异的符號，深不见底的下行通道。
    塞利安深吸一口气，压下心头的不安。
    “我们走下面。”他做出了决定，率先钻过了被撕裂的柵栏缺口。
    向下的斜坡更加陡峭湿滑，墙壁上的生物基质几乎完全覆盖了原本的结构，搏动得更加强烈，散发出的红光也更加明显，几乎不需要额外的照明就能看清道路。
    但那光芒非但没有带来安心感，反而让一切显得更加光怪陆离，如同步入某种巨兽的体內。
    空气中的低语声似乎也变得清晰了一些，不再是模糊的噪音，而是仿佛能听到某种重复的、单调的音节，但依旧无法理解。
    他们的每一步，都仿佛正踏向一个沉睡的、无比古老的噩梦的核心。