玄城北区，原万域议会驛馆旧址。
    这地方现在热闹得像开了锅的粥——不过煮的是规矩，不是米。
    院子里的老槐树倒是没被砍，据说是因为木青嵐说“此树见证过议会兴衰，留之警醒”，所以它还在那儿杵著，树皮上那些旧议会徽记的浮雕也没铲乾净，半遮半掩的，像没擦净的血痂。树下堆著十几口刚开封的箱子，里头什么都有：碧波泽的灵髓用特製玉瓶装著，隔著三步远就能闻到那股子清润的水汽；赤砂原运来的火纹矿裸放在那儿，表面流动的暗红光泽让空气都热了几度；金石盟新制的“標准灵銖”模具在阳光下泛著冷硬的金属光，几个工匠正围著它爭得面红耳赤，唾沫星子都快喷模具上了。
    “这纹路不对！定鼎钟的气运符文要贯穿三层，你们这才刻了两层半——”
    “你懂个屁！三层全刻了灵銖一碰就碎，这是流通用的，不是摆著看的祖宗牌位！”
    爭吵声穿过窗户，钻进临时充作议事厅的正堂。
    沙陀烈坐在长桌左侧，那只完好的胳膊搭在椅背上，另一只吊著的胳膊让他看起来有点歪斜。他没参与外头的爭吵，但眉头拧得能夹死蚊子。“老苏，”他冲对面的苏明抬了抬下巴，“你给句准话，那『紧急响应通道』到底能不能批？黑风峡那边传回消息了，流火漠的地脉异常越来越明显，老子的人在那儿守著，总不能真等魔崽子打上门了再一层层报批吧？”
    他说著，手指无意识地敲著桌面，敲的是战鼓的节奏——这是他在前线养成的习惯，紧张或者不耐烦的时候就会这样。
    苏明没抬头，手指在一块半透明的水晶板上快速划动，上面密密麻麻的数据流像瀑布一样刷新。他另一只手还按著一叠刚送来的援助申请，最上面那份来自一个叫“枯骨星域”的地方，申请理由写著“灵脉枯竭，饿殍遍野”。
    “沙陀將军，流程就是流程。”苏明的声音平得像尺子量过，“『紧急响应通道』的细则还在擬，適用范围、抵押额度、事后核查標准，这些不定下来，批了也是乱来。黑风峡的异常我已经標註为二级警戒，物资调配优先权提了一档，这周內会有三车防御阵基送过去。”
    “三车？”沙陀烈嗓门提了起来，“老子那边驻著三千人！三车阵基糊墙都不够！”
    “那就先糊紧要的关口。”苏明终於抬眼看他，眼神里没什么情绪，只有一种近乎冷酷的务实，“资源就这么多，这里要一点，那里要一点，撒胡椒麵似的，最后哪头都顾不好。將军，新议会不是旧议会，我们没那么多家底可以挥霍。”
    沙陀烈被噎得说不出话，只能狠狠捶了下桌子——这次用的是那只伤臂，疼得他齜牙咧嘴。
    碧波泽三长老坐在两人中间，手里捻著一串水蓝色的珠子，珠子碰撞发出细碎的、有规律的轻响，像在计时。她等两人安静了，才温声开口：“苏相所言在理。然沙陀將军之忧亦非无理。或可这样——”她转向苏明，“將黑风峡设为『通道』试点，擬定临时细则，试行一月。期间所有调度、消耗、战果，详细记录，一月后评估成效，再定是否推广、如何修正。”
    她说话时，指尖的珠子还在转，但节奏没乱。这是碧波泽的“静心珠”，能帮持珠者维持心神清明——不过三长老现在转珠子，多半是为了压制想掐死这俩男人的衝动。
    苏明沉吟片刻，在水晶板上记了几笔：“可。但要加一条：试行期间，沙陀將军需每三日递交一次详报，任何超过基准线一成的额外消耗，必须附说明。”
    “行！”沙陀烈一拍大腿，“老子写！但笔你得给支好的，老子那手字跟狗爬似的，写细了费劲。”
    一直没说话的楚玄，这时轻轻咳嗽了一声。
    声音不大，但堂內立刻静了。连窗外工匠的爭吵都低了下去。
    楚玄坐在主位，手边放著那只玄冰镇魂匣——现在它外面又套了个木盒，是林风找来的“静神木”制的，能再隔绝一层气息。但楚玄还是能感觉到匣子里传来的、细微而持续的寒意，像一根冰针扎在识海里，提醒他那东西还在，而且不安分。
    “试点可以。”楚玄开口，声音有些低，但吐字清晰，“但细则要加上追责条款。不是不信任將军，是规矩要对等——权力给出去，责任也得担起来。若因滥用通道导致其他战区受损，或者虚报消耗……”他顿了顿，看向沙陀烈，“將军的贡献积分，恐怕要扣不少。”
    沙陀烈张了张嘴，最后瓮声瓮气道：“……成。”
    他知道楚玄不是在威胁，是在立规矩。新议会要长久，光靠情分不行，得靠这种冷冰冰的、但公平的条款。
    木青嵐坐在靠窗的位置，正对著院子里那棵老槐树。他手里拿著块玉简，上头记录的是各地回报的灵植生长情况——互助基金拨下去的第一批“混沌聚灵种”，有些地方长势喜人，有些地方却蔫头耷脑。他看得专注，眉头微微蹙著，直到楚玄说话才抬起头。
    “陛下，”他忽然开口，声音还带著点年轻人的不確定，“关於『贡献积分』……我有个想法，可能不太成熟。”
    “说。”楚玄点头。
    “现在的积分体系，主要看『做了多少事』——杀敌、捐资源、修復灵脉，这些都算。”木青嵐放下玉简，手指无意识地捻著衣角——这是他紧张时的习惯，“但有些事，做了不一定立刻见成效，甚至……可能看起来是『亏』的。”
    他指向窗外：“比如青木林有个弟子，前些日子去了『赤岩城』——就是流火漠边上那个小城。那里土地贫瘠，种什么死什么。他没带多少资源，就带了点改良过的『抗旱藤』种子，还有一本他自己编的、教凡人怎么堆肥的小册子。他在那儿待了三个月，教人挖渠、堆肥、育苗，最后走的时候，那片试验田里，藤蔓也就刚爬满架子，离收穫还远。”
    木青嵐顿了顿：“按现在的积分算法，他这三个月，可能还不如一个在后方清点物资的修士得分高。但我觉得……他做的事，可能更重要。”
    堂內安静了一会儿。
    苏明最先反应过来：“木少族长的意思是，积分体系要加入『长期效益』和『道统传播』的权重？”
    “不完全是。”木青嵐摇头，“我是想说……有些贡献，是『种树』而不是『摘果子』。现在咱们急著应对魔域、应对归墟，大家都想立竿见影。但万一……万一十八个月后，咱们没拦住呢？”
    他说得很轻，但每个字都像石头砸进水里。
    沙陀烈不敲桌子了。三长老转珠子的手停了。连苏明划动水晶板的手指都顿住。
    “那小子在赤岩城教的堆肥法子，就算城明天被淹了、被烧了，活下来的人还记得怎么让土地肥一点。”木青嵐的声音越来越低，但越来越清晰，“他种的藤蔓，就算枯了，种子还可能被鸟叼走，落到別处再长出来。这些事……算不算贡献？”
    楚玄看著这个年轻的青木林少族长。加冕之后，他的感知敏锐了许多，此刻能清晰地从木青嵐身上“读”到一种复杂的气运波动——有理想主义的炽热，有面对现实的无助，还有一种近乎执拗的、对“生机”本身的信仰。
    “算。”楚玄缓缓道，“不但算，还要重算。”
    他看向苏明：“细则里加一条：『传承贡献』——凡传授技艺、编撰典籍、培育人才、传播道统之举，依其影响范围和深远程度，给予基础积分，並设『传承係数』。此係数隨时间推移、效果显现而动態增长，最高可翻五倍。”
    苏明飞快记录，眼中闪过一丝光——这是个好点子。新议会要的不只是一时的强大，更是能延续下去的火种。
    “具体算法你来擬。”楚玄补充，“但有一条：传承贡献的审核，必须有至少三方见证，且接受长期追踪。我们要的是真传承，不是刷分。”
    “明白。”苏明点头。
    就在这时，林风从外面快步进来，手里捧著一个黑色的木盒。盒子不大，但他一进来，堂內所有人都感觉到一股微妙的、令人不適的气息——不是威压，而是一种空洞的、仿佛能吸走周围温度的“冷”。
    “陛下，”林风將盒子放在桌上，退开两步，“魔域使者阿索格留下的『私礼』。之前一直在库房封存，今日例行检查时，发现盒子表面的封印……鬆动了。”
    木盒通体漆黑，没有任何纹饰，但表面隱约有暗紫色的流光游走，像活物的血管。它安静地躺在桌上，却让整个议事厅的气温下降了几度。
    沙陀烈直接站了起来，那只伤臂都忘了疼：“这玩意儿怎么还留著？赶紧扔黑石戈壁去！”
    三长老指尖的珠子转得快了些：“林统领，封印如何鬆动的？可有人接触过？”
    “无人接触。”林风摇头，“看守的修士说，盒子是今晨自己开始『渗光』的。封印符文明明完好，但……就是有东西漏出来了。”
    楚玄没有立刻去碰盒子。他闭上眼，混沌仙基微微流转。下一刻，他“看”到了——
    盒子內部，那枚所谓的“蚀界魔龙鳞片”，正在缓慢地、有节奏地脉动。每一次脉动，都释放出极细微的、与“归墟”同源的气息。而那气息，正与他掌心的玄冰镇魂匣產生著诡异的共鸣。
    不，不只是共鸣。
    是……“呼唤”。
    楚玄睁开眼，看向木盒。他忽然明白了——这不是礼物，也不是挑衅。
    这是一个“坐標发射器”。
    魔域的人知道他会研究这鳞片，而研究的过程，鳞片释放出的归墟气息，会像灯塔一样，在冥冥中標记出他的位置，甚至……可能吸引来某些东西。
    或者，为某些东西“引路”。
    “苏明。”楚玄开口，声音平静，“异源研究所的建设进度如何？”
    “地基已打好，三重隔离阵布设完毕，研究人员筛选了第一批，共十二人，背景都核查过。”苏明回答得很快。
    “加急。”楚玄道，“三天內，研究所要能启用。第一批研究课题，就是这个。”
    他指向木盒。
    “陛下，这太冒险了！”三长老忍不住出声。
    “不研究，更冒险。”楚玄站起身，走到窗前。院子里，那棵老槐树在风中摇晃，叶子沙沙作响。“魔域知道归墟，可能比我们更清楚。他们送这鳞片来，无非几种可能：一是试探我们有没有能力解析归墟之力；二是想借我们的手，触发什么；三是……真的想『合作』，用这鳞片当敲门砖。”
    他转过身，目光扫过堂內眾人：“不管是哪种，躲没用。东西已经来了，气息已经漏了。那不如正面接住——在咱们的地盘，用咱们的规矩，把它剖开看个明白。”
    沙陀烈挠了挠头：“道理是这么个道理……但万一剖炸了呢？”
    “所以研究所要建在黑石戈壁。”楚玄走到桌边，手指在木盒上方虚点了一下，一缕混沌气流渗出，在盒子表面凝结成一层极薄的灰色薄膜，那暗紫色的流光立刻被压制下去，“离玄城三百里，周围荒无人烟。真炸了，损失可控。”
    他顿了顿，看向木青嵐：“木少族长，青木林可有擅长封印活体异种材料的修士？”
    木青嵐愣了一下，连忙点头：“有！我三叔公，他专门研究『寄生类灵植』的封印法，对活性能量禁錮很有一套。”
    “请他参与研究小组。”楚玄道，“另外，碧波泽出两个精通净化术的，赤砂原出一个熟悉火系封印的，金石盟出两个擅阵法的。苏明，你来协调，研究小组的负责人……”
    他想了想：“让林风兼。他做事仔细，也信得过。”
    “是。”苏明和林风同时应声。
    事情就这样定下了。沙陀烈虽然嘟囔了几句，但没再反对。三长老转珠子的速度慢了下来，显然在思考人选。
    楚玄重新坐回主位。掌心的寒意依旧，但此刻，那寒意中似乎多了一丝別的意味——不是威胁，而是一种……微妙的“期待”。
    仿佛匣內的碎片，也在等著看那鳞片被剖开的结果。
    “新序推广的事，进行得怎么样了？”楚玄换了个话题。
    苏明调出另一块水晶板：“玄道宗第一批三百名弟子，已分十二路出发，前往各星域。按您吩咐，每队配二十名玄甲军护卫，三名隨行文吏记录。目前反馈尚可，大部分势力態度观望，但至少没直接驱逐。只有一处……”
    他顿了顿：“『枯骨星域』，我们的人刚到边界，就被拦下了。对方说……要见陛下，才肯谈。”
    “枯骨星域？”楚玄记得这个名字——那份写著“饿殍遍野”的援助申请，就是那里发来的。
    “是。一个很小的星域，资源枯竭，灵气稀薄，据说活人没剩多少了。”苏明道，“但他们的『星主』——自称『骸骨公』——是个合体初期的老怪，闭关多年。我们的人传回消息，说枯骨星域的地脉异常乾净，乾净得……不像自然形成的。”
    “乾净？”沙陀烈皱眉，“穷山恶水的地方，地脉能干净到哪儿去？”
    “就是太乾净了。”苏明將水晶板上的影像投射出来——那是一片灰白色的大地，没有植被，没有河流，只有裸露的岩石和风化的骨骸。但地脉灵气的流动图谱显示，那里的灵气虽然稀薄，却异常“纯”，几乎没有任何杂质，也没有被寂灭气息污染的跡象。
    这不对劲。万域各地，多多少少都受旧议会掠夺和仙尊寂灭的影响，地脉灵气多少有些晦涩。枯骨星域这么个穷地方，反而乾净得像被特意清洗过。
    楚玄看著影像，忽然想起碧波泽三长老说过的“献祭气运，暂时封闭门户”。
    一个荒谬的猜测，在他心中浮现。
    “回復他们。”楚玄缓缓道，“朕会去。但不是现在。让使者团在边界驻扎，提供基础物资援助，表明诚意。至於见面……等研究所那边有初步结果再说。”
    他有种直觉，枯骨星域、魔域鳞片、归墟之门……这些散落的点，正在被一条看不见的线串起来。
    而线的另一端，握在某个——或某群——知道得远比他们多的人手里。
    议事结束时，已是黄昏。
    眾人散去，各忙各的。沙陀烈骂骂咧咧地去挑前往黑石戈壁的人选；三长老优雅告辞，说明日便將人选名单送来；木青嵐捧著玉简，还在琢磨“传承贡献”的细则；苏明和林风留下来，继续敲定研究所的细节。
    楚玄独自走出议事厅。
    夕阳將玄城的影子拉得很长。街市上灯火陆续亮起，炊烟裊裊，混杂著食物和尘土的气息。有孩童追逐笑闹著跑过巷口，差点撞到他身上，被身后的凌雪轻轻拦住。
    孩子抬头，看见楚玄，愣了愣，然后笨拙地行了个礼，喊著“陛下万岁”，又跑开了。
    楚玄看著孩子跑远的背影，忽然问凌雪：“你说，那孩子长大了，会记得今天吗？”
    凌雪沉默片刻：“也许会。也许不会。”
    “但至少，”楚玄望向天边最后一抹余暉，“他今天吃饱了，有力气跑。”
    这就是意义。也许渺小，但真实。
    他转身，走向皇宫深处。掌心的木盒很轻，但里面的东西，可能比整个玄城还重。
    但该扛的，总得扛起来。
    毕竟，他是玄楚大帝。
    而大帝的肩上，从来不只是自己的江山。